Die Stadt, die nach Blut riecht

**Kapitel Zwei: Die Stadt, die nach Blut riecht**

Sie fuhren sechs Stunden lang durch die Berge.

Zara folgte den Rücklichtern der Ratsfahrzeuge durch Pässe, die sie nicht kannte, und auf Straßen, die auf der Karten-App ihres Handys nicht existierten. Irgendwann brach der Empfang ab und die App stellte einfach den Dienst ein. Sie steckte das Handy in ihre Tasche und fuhr auf Sicht, was erstaunlich gut funktionierte, wenn man bedachte, wie dunkel die Straßen waren. Sie konnte die Kurven in den Bergen sehen, lange bevor ihre Scheinwerfer sie erfassten. Sie konnte das Motorengeräusch des Wagens zwei Plätze vor ihr über das Geräusch ihres eigenen hören. Sie registrierte diese Dinge, legte sie ab und fuhr weiter.

Als sie Ashenmoor zum ersten Mal roch, dachte sie, sie hätte es sich eingebildet.

Dann führte die Straße durch eine letzte Lücke zwischen zwei Gipfeln, die sich wie die Zähne eines riesigen, begrabenen Tieres erhoben, und der Geruch drang mit solcher Wucht durch die Lüftung in den Wagen, dass sie das Lenkrad umklammern musste, um in der Spur zu bleiben. Es war Kiefer und kalter Stein und etwas darunter, für das sie kein Wort hatte – etwas Mineralisches, Uraltes und Lebendiges, das an ihrer Nase vorbeizog und direkt in den Teil von ihr fuhr, der nicht menschlich war.

Sie kam aus dem Pass und Ashenmoor breitete sich unter ihr aus.

Sie hatte etwas Raues erwartet. Etwas Verstecktes und Funktionales, ein Lager oder ein befestigtes Gelände. Was sie fand, war eine Stadt.

Sie war in den Kessel der Berge gebaut, auf allen Seiten von Gipfeln umringt, die für Menschen zu steil waren, und wurde von einer Mischung aus elektrischem Licht und etwas anderem beleuchtet – einem schwachen Leuchten, das aus den alten Steingebäuden aufstieg, so wie Hitze von sommerlichem Asphalt aufsteigt. Die Architektur war vielschichtig und komplex: alte Steintürme neben modernen Konstruktionen und dazwischen Dinge, die älter als beides wirkten – organisch, geschwungen und eher gewachsen als gebaut. In der Stadt gab es Bäume, riesige, uralte Tannen und Zedern, um die herum die Gebäude errichtet worden waren, anstatt sie zu fällen. Die Straßen waren breit, das Licht war warm, und das Ganze schimmerte in der Bergdunkelheit wie ein Ort aus einer Geschichte, die sie niemals hätte lesen dürfen.

Es war das Schönste, das sie je gesehen hatte.

Sie traute dem Frieden keine Sekunde.

Sie fuhren durch ein Tor in die Stadt, das sich öffnete, bevor das erste Fahrzeug es erreichte, und die Straßen waren nicht leer. Es war inzwischen früher Morgen, aber auf den Gehwegen waren Leute unterwegs, entspannte Leute, die mit der besonderen Selbstsicherheit derer gingen, die wussten, dass sie genau dorthin gehörten. Sie sahen Zaras Auto an. Manche von ihnen betrachteten sie durch die Windschutzscheibe. Sie begegnete jedem Blick und sah nicht als Erste weg.

Die Fahrzeuge des Rates hielten vor einem niedrigen Steingebäude in der Nähe des Stadtzentrums. Die Frau mit den bernsteinfarbenen Augen, die sich während der stundenlangen Fahrt nicht vorgestellt hatte, öffnete Zaras Tür, bevor sie den Wagen richtig abgestellt hatte.

„Registrierung“, sagte sie.

Drinnen wurde Zara an eine andere Gruppe von Beamten übergeben, zwei Männer in Grau, die den typischen Geruch von Bürokratie ausströmten: Papier und geübte Neutralität. Sie nahmen ihren Namen auf. Sie nahmen ihren Handabdruck. Sie scannten den Knochenanhänger an ihrem Hals mit einem Gerät, das ein Geräusch von sich gab, das sie in den Backenzähnen spürte. Einer der Männer schrieb etwas in ein Buch, haptisch und mit Tinte gepresst, und las eine Einstufung vor, ohne aufzusehen.

„Unverzeichnet. Halbblut. Väterliche Linie: Osei. Mütterliche Linie: unbestätigt. Kein Rudelanspruch. Keine Hauszuweisung. Ironhaven-Akademie, Unterklasse: Dienstbotenausbildung, unteres Wohnheim. Antritt am Montag.“

„Dienstbotenausbildung“, sagte Zara.

Der Mann blickte auf. Er hatte die Augen von jemandem, der das gleiche schon zu vielen Leuten erklärt hat und sich nicht mehr dafür entschuldigt. „Unverzeichnete Halbblüter ohne Sponsor eines ranghohen Rudels werden als Dienstbotenauszubildende an der Akademie untergebracht. Das ist die Standardregelung.“

„Was bedeutet Dienstbotenausbildung?“

„Du unterstützt die Ausbildungsbedürfnisse der ranghohen Studenten. Im Gegenzug erhältst du Unterkunft, Verpflegung und Zugang zu grundlegendem Unterricht.“

„Also wasche ich ihre Wäsche, während sie den Unterricht besuchen?“

Eine Pause. „Unter anderem, ja.“

Zara blickte auf das Register. Auf das Wort UNVERZEICHNET, das neben ihrem Namen stand, in Buchstaben, die so präzise waren, dass sie sich absichtlich anfühlten.

„Gibt es ein Einspruchsverfahren?“, fragte sie.

Der Mann blinzelte. Offensichtlich war dies keine Frage, die er oft zu hören bekam. „Es gibt ein Petitionsverfahren für die Berücksichtigung in der Rangklasse. Es erfordert einen Rudelsponsor mit Alpha-Rang oder höher.“

„Und wenn ich keinen habe?“

„Dann gibt es keine Petition.“

Zara hielt seinem Blick einen Moment länger stand, als es für beide angenehm war. Dann nickte sie und nahm das Papier entgegen, das man ihr hinhielt; darauf standen ihre Wohnheimzuweisung und eine Liste der Orientierungsanforderungen.

Sie gaben ihr ein Zimmer im unteren Flügel eines Gebäudes neben dem Akademiekomplex, ein enger Raum mit einem Bett, einem Fenster, das auf eine Steinmauer blickte, und einem Heizkörper, der tickte. Sie saß auf dem Bett, die Tasche auf dem Schoß, die Schachtel ihrer Großmutter daneben und den Knochenanhänger warm auf ihrer Brust, und sie las das Orientierungspapier zweimal durch.

Die Ironhaven-Akademie war nach Rängen organisiert. Das erste bis dritte Haus waren die oberen Studenten, die Kinder der Alpha- und Beta-Blutlinien, ausgebildet in Führung, Kampf, Verhandlung und Rudelgesetz. Unter ihnen standen die Ungifteten, Wölfe, deren Fähigkeiten zu schwach waren, als dass sie ein förderndes Training erforderten, und unter ihnen waren die Dienstbotenauszubildenden – genau da war sie gelandet. Die beiden Klassen aßen nicht zusammen, trainierten nicht zusammen und hielten sich nicht in denselben Bereichen des Akademiekomplexes auf.

Sie faltete das Papier zusammen und legte es auf das Fensterbrett.

Sie schlief nicht. Sie lag auf dem schmalen Bett, das Licht war aus, die Stadt Ashenmoor murmelte um sie herum, und sie spürte, wie der Wolf in ihrer Brust sich in langsamen Kreisen drehte – rastlos, neugierig, auf die Stadt reagierend, so wie eine Kompassnadel auf Norden reagiert.

Morgen würde sie die Ironhaven-Akademie als die Person mit dem niedrigsten Rang im Gebäude betreten.

Sie war Oryn Oseis Tochter. Sie war die Enkelin ihrer Großmutter. Sie war siebzehn und vollkommen allein in einer Stadt, die von Leuten gebaut worden war, die schon vor ihrer Ankunft entschieden hatten, was sie wert war.

Sie schloss die Augen und dachte an das Wort „Unverzeichnet“ und wie es sich anfühlen würde, daraus etwas völlig anderes zu machen.

Sie war fast eingeschlafen, als sie Schritte auf dem Korridor vor ihrer Tür hörte – langsam und bedächtig, der Schritt von jemandem, der sich mit Absicht bewegt. Sie hielten vor ihrem Zimmer inne. Sie hielt still und lauschte. Wer auch immer es war, er stand dort für volle zehn Sekunden, lange genug, damit sie seinen Duft durch den Spalt unter der Tür registrieren konnte: dunkles Wasser und kalte Kiefer und etwas Geschmolzenes darunter.

Dann entfernten sich die Schritte.

Zara öffnete im Dunkeln die Augen, starrte an die Decke und dachte darüber nach, wer in Ashenmoor wohl schon wusste, in welchem Zimmer sie war.

Dieser Gedanke hielt sie bis zum Morgengrauen wach.