Blut und Knochen des Alphas

**Kapitel Eins: Was die Toten hinterlassen**

Der Regen peitschte waagerecht an diesem Morgen, als Abena Osei ihren letzten Atemzug tat – etwas, das Zara in jedem anderen Zusammenhang als poetisch bezeichnet hätte. Sie war nicht in der Stimmung für Poesie. Sie war siebzehn Jahre alt und saß auf der Kante eines Krankenhausbettes, das nach Antiseptikum und alter Angst roch. Sie hielt die Hand des einzigen Menschen auf der Welt, der sie wirklich gekannt hatte, und sah zu, wie der Monitor zu einem einzigen, ununterbrochenen Ton erstarrte.

Sie weinte nicht sofort. Sie hatte früh gelernt, dass sie vorsichtig mit ihren Tränen sein musste, dass sie sie bewahren musste, wie man ein Feuer im Wind schützt. Wenn sie einmal anfing, war sie sich nicht sicher, ob sie jemals wieder aufhören würde.

Die Schwestern kamen leise herein. Jemand legte ihr eine Hand auf die Schulter. Sie saß still da, ließ sie ihre Arbeit tun und starrte auf das Gesicht ihrer Großmutter, das im Tod in einen Ausdruck absoluter Ruhe verfallen war, als hätte sie alle Ängste der letzten dreißig Jahre auf einmal losgelassen. Abena war eine Sorgenvolle gewesen. Sie war eine Planerin, eine Listen-Schreiberin, eine Frau, die in drei verschiedenen Zimmern Notfallvorräte hielt und niemals durch ein Gewitter schlief. Die Stille auf ihrem Gesicht war das Fremdeste, das Zara je gesehen hatte.

Eine Krankenschwester führte sie in einen kleinen Aufenthaltsraum den Flur entlang und brachte ihr eine Tasse Tee, die kalt wurde, während Zara ihre Hände darum krampfte. Es gab Formulare. Es gab Fragen. Es gab eine Sozialarbeiterin aus dem Krankenhaus, die sie mit Augen voller professioneller Anteilnahme ansah und fragte, ob Zara andere Verwandte hätte, einen Vormund, den sie kontaktieren könne.

„Nein“, sagte Zara. Es war die Wahrheit, soweit sie wusste.

Sie fuhr selbst nach Hause. Sie war siebzehn und durfte das offiziell nicht, aber Abena hatte es ihr mit fünfzehn beigebracht, sie hatte den alten Subaru ihrer Großmutter, und es gab nicht einen Menschen auf der Welt, den sie hätte anrufen können, um sie abzuholen. Der Regen machte die Klippenstraßen tückisch, und sie fuhr langsam, die Hände fest am Lenkrad, während sie beobachtete, wie der Ozean sich unter ihr gegen die Felsen warf.

Das Haus roch nach ihrer Großmutter. Das war das Schwerste. Jeder Raum war getränkt in diesen vertrauten Duft von Sheabutter, starkem Tee und etwas Tieferem, Wärmerem – etwas, für das Zara keinen Namen hatte. Sie stand lange in der Küche, ohne das Licht anzumachen.

Sie fand die Schachtel auf dem Küchentisch.

Sie war klein, etwa so groß wie ein Schuhkarton, gefertigt aus dunklem Holz und mit geometrischen Mustern geschnitzt, die Zara als Adinkra-Symbole erkannte, ohne die Bedeutung der meisten zu kennen. Abena hatte niemals Dinge auf dem Küchentisch liegen lassen. Sie war penibel, was Oberflächen anging. Die Präsenz der Schachtel fühlte sich absichtlich an, so wie eine Anweisung, die man auf einem Kopfkissen hinterlässt, absichtlich ist.

Obenauf lag ein Zettel in Abenas Handschrift, drei Wörter: *Nur für dich.*

Zara stellte die Schachtel auf die Anrichte und öffnete sie in dieser Nacht nicht. Sie war noch nicht bereit. Sie machte sich eine Mahlzeit, die sie nicht anrührte, saß auf dem Boden des Zimmers ihrer Großmutter, weil sie nicht in ihrem eigenen Bett schlafen konnte, und wachte im grauen Licht vor der Morgendämmerung auf, die Wange auf den Dielen und den Geruch von Kiefern in der Nase – was keinen Sinn ergab, da es in der Nähe ihres Hauses keine Kiefern gab.

In der zweiten Nacht öffnete sie die Schachtel.

Darin lagen drei Umschläge, jeder versiegelt und der Reihe nach nummeriert. Ein Foto, verdeckt. Und eine Schnur mit einem Anhänger daran, geschnitzt aus etwas, das wie Knochen aussah, geformt wie eine Mondsichel mit einem kleinen Kreis in der Biegung. Als Zara ihn in die Hand nahm, war er warm. Nicht zimmertemperatur-warm. Warm so wie eine Sache, die man in einer lebendigen Hand gehalten hat.

Sie legte sich die Schnur ohne nachzudenken um den Hals. Der Anhänger legte sich auf ihr Brustbein, und sie spürte, wie sich etwas in dem Raum direkt dahinter verschob – etwas in ihrer Brust, das sich bewegte wie ein schlafendes Tier, das sich auf die andere Seite dreht.

Sie schob das Gefühl beiseite. Sie öffnete den ersten Umschlag.

Die Handschrift ihrer Großmutter war präzise und sorgfältig, so wie alles an Abena präzise und sorgfältig gewesen war.

„Meine geliebte Zara. Wenn du das hier liest, ist mir die Zeit ausgegangen, um dir persönlich zu sagen, was ich dir schon vor Jahren hätte sagen sollen. Verzeih mir diese Feigheit. Ich hatte Angst davor, was ein zu frühes Wissen mit dir anstellen würde, und ich hatte Angst, dass du anfangen würdest zu suchen, wenn ich erst einmal damit begonnen hätte – und das, was ich auf dieser Welt am meisten fürchtete, war, dich so zu verlieren, wie ich deine Mutter verloren habe.

„Dein Vater hieß Oryn Osei. Er war kein Mensch. Er war der Alpha einer Blutlinie, die so alt und so mächtig war, dass Männer, die fürchteten, was sie nicht kontrollieren konnten, dafür sorgten, dass er nicht lange genug überlebte, um zu beanspruchen, was ihm zustand. Er wurde getötet, als deine Mutter, Lirien, mit dir schwanger war. Er hat nie erfahren, dass du existiert hast.

„Du bist halb Wolf, meine Liebe. Du bist halb die gefährlichste Blutlinie in der nordamerikanischen übernatürlichen Welt. Und du trägst diesen Wolf seit dem Tag deiner Geburt in dir, eingesperrt durch den Anhänger um deinen Hals. Ich habe ihn dort eingeschlossen. Eine Frau hat mir geholfen. Sie sagte mir, es sei der einzige Weg, dich zu beschützen, um zu verbergen, was du bist, bis du alt genug wärst, dich selbst zu verteidigen.

„Ich weiß nicht, ob ich die richtige Wahl getroffen habe. Ich habe die einzige getroffen, die ich sehen konnte.

„Lies den zweiten Brief erst, wenn du bereit bist. Und bitte, mein Schatz, suche nicht nach dem dritten, bevor du die ersten beiden zweimal gelesen hast.“

Zara las den Brief viermal. Dann saß sie im Dunkeln, den warmen Anhänger auf ihrer Brust und den Regen laut auf dem Dach, und zum ersten Mal in ihren siebzehn Jahren dachte sie über jeden Moment ihres Lebens nach – mit einer Karte in den Händen.

Die Heilung. Die Stärke. Die Art, wie sie eine Lüge riechen konnte, bevor sie den Mund des anderen vollständig verlassen hatte.

Sie dachte an die Morgen, an denen sie die Klippen entlang rannte, und das Ding in ihrer Brust, das mit ihr rannte – etwas so Altes und so Geduldiges, das sie für ihren eigenen Herzschlag gehalten hatte.

Sie nahm das Foto in die Hand. Drehte es um.

Der Mann, der sie ansah, hatte ihre Augen. Gold und Bernstein, wild und klar. Er stand neben einem Mädchen, das nur ihre Mutter sein konnte, jung und lachend, halb vom Foto abgewandt, als hätte sie gerade etwas gesagt, das den Mann zum Lächeln brachte. Auf der Rückseite stand in Abenas Handschrift: *Oryn. Lass sie nicht nehmen, was ihm gehört.*

Sie hörte die Automotoren um drei Uhr morgens.

Drei Stück, die ohne Scheinwerfer vor dem Haus anhielten – das erste Zeichen, das ihr sagte, dass dies keine menschlichen Besucher waren. Sie war am Fenster, bevor sie wusste, dass sie sich bewegt hatte, und sie sah drei Gestalten aussteigen, zwei Männer und eine Frau, die sich alle mit dieser besonderen, vorsichtigen Stille bewegten, die Menschen eigen ist, die es gewohnt sind, sich im Dunkeln zu bewegen, ohne Lärm zu machen.

Sie blieben vor ihrer Haustür stehen.

Sie konnte sie durch das Holz des Hauses spüren, so wie sie ein Gewitter durch ihre Zähne kommen spüren konnte.

Einer von ihnen klopfte. Zwei präzise, professionelle Schläge, die Sorte, die besagte: *Das ist keine Bitte.*

Zara sah auf das Foto in ihren Händen. Dann auf die Briefe auf dem Tisch. Dann auf den Anhänger an ihrem Hals, der nicht mehr warm war, sondern anfing zu pochen.

Sie ging zur Tür und öffnete sie.

Die Frau an der Spitze war diejenige, die sprach. Sie war schlank und blass mit kurz geschnittenen Haaren und Augen in der Farbe von altem Bernstein. Sie trug ein Wappen am Revers ihres Mantels, das Zara nicht erkannte, dessen Gewicht sie jedoch spürte – so wie man das Gewicht einer geladenen Waffe spürt.

„Zara Osei“, sagte die Frau. Keine Frage.

„Ja“, sagte Zara.

„Wir sind Abgesandte des Ashenmoor-Alpha-Rates. Deine Vormundin, Abena Osei, ist verstorben. Nach Rudelgesetz bist du nun als ‚Unverzeichnet‘ registriert. Du bist verpflichtet, dich innerhalb von zweiundsiebzig Stunden bei der nächstgelegenen Rudelautorität einzufinden.“

Zara starrte sie einen langen Moment an.

„Oder?“, fragte sie.

Der Blick der Frau änderte sich nicht. „Oder du wirst als ‚Abtrünnig‘ eingestuft und unterliegst der aktiven Rückholung.“

Zara schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

Sie stand mit dem Rücken dagegen, ihr Herz hämmerte in ihren Ohren und der Anhänger brannte wie Kohle auf ihrem Brustbein. Durch das Holz hörte sie, wie die drei einfach dort standen und warteten – mit der geduldigen Gewissheit von Menschen, die noch nie zweimal klopfen mussten.

Sie öffnete den zweiten Brief.

Er war drei Seiten lang. Er nannte Ashenmoor. Er nannte den Alpha-Rat. Er nannte einen Mann namens Drevyn Voss, und die Dinge, die Abena in ihrer sorgfältigen, präzisen Handschrift über ihn schrieb, waren von der Art, die die Luft im Raum dünner werden ließen. Ihre Mutter war wegen dieses Mannes fort. Ihr Vater war tot wegen dessen, wofür seine Blutlinie stand. Und der Grund, warum sie jetzt gekommen waren, warum der Rat zweiundvierzig Stunden nach Abenas Tod Leute vor ihre Tür geschickt hatte, war nicht, um ihr Schutz anzubieten.

Es war, weil das Ding, das sie verbarg, ohne ihre lebende Großmutter sichtbar geworden war.

Zara faltete die Briefe zurück in die Schachtel. Sie legte das Foto hinein. Sie ließ den dritten Brief ungeöffnet, weil ihre Großmutter es ihr gesagt hatte und weil ein Teil von ihr wusste, dass der dritte Brief derjenige war, der sie zerbrechen würde – und sie musste für das, was als Nächstes kommen würde, ganz bleiben.

Sie öffnete die Tür erneut.

Die drei Abgesandten des Rates waren genau da, wo sie sie zurückgelassen hatte, still und wartend.

„Gut“, sagte Zara. „Ich komme. Aber ich gehe zu meinen Bedingungen und in meinem eigenen Auto. Gebt mir vier Stunden zum Packen.“

Die Frau betrachtete sie einen Moment länger als nötig. Dann nickte sie.

Zara ging nach oben und packte die Schachtel ihrer Großmutter, drei Garnituren Kleidung, das einzige Foto, das sie von Abena hatte, und ein Küchenmesser, von dem sie wusste, dass es nutzlos sein würde, das ihr aber das Gefühl gab, die Kontrolle über ihre Entscheidungen zu haben. Sie hatte zweiundsiebzig Stunden Zeit. Sie hatte das Auto ihrer Großmutter. Sie hatte einen Namen – Ashenmoor – und genug Wut in der Brust, um einen Motor anzutreiben.

Sie hatte keine Ahnung, worauf sie sich einließ.

Sie würde es sehr viel eher herausfinden, als ihr lieb war.

Der Subaru sprang beim ersten Versuch an, und als Zara hinter den Fahrzeugen des Rates aus Crestfall hinausfuhr, während der Novemberregen gegen die Windschutzscheibe hämmerte und der Anhänger wie ein Geheimnis auf ihrer Haut brannte, fühlte sie, wie das Ding in ihrer Brust zum ersten Mal seit siebzehn Jahren vollständig erwachte.

Es hatte keine Angst. Das war das Seltsamste daran.

Und sie selbst, so begriff sie, auch nicht.