KAPITEL 5

DRITTE PERSPEKTIVE

Der Sheriff wusste sofort, dass etwas nicht stimmte, als er die Ostsuite betrat. Rosalie sollte dort sein. Sie war immer da. Selbst wenn sie wütend war. Selbst wenn sie weinte. Selbst wenn er ihr Gründe gab, ihn zu hassen. Sie blieb.

Heute Abend war das Zimmer leer. Der Sheriff schob die Tür weiter auf. Das Bett war abgezogen. Der Kleiderschrank war leer. Langsam trat er ein. Keine Koffer. Keine Kleidung. Keine Fotos. Keine Spur von der Frau, die drei Jahre lang dort gelebt hatte.

Sein Blick schweifte durch den Raum. Alles, was er Rosalie geschenkt hatte, war noch da. Die Schmuckschatulle. Die Designerhandtaschen. Die teure Uhr, die er ihr nach ihrem zweiten Jahrestag gekauft hatte. Sogar das Gemälde, von dem sie ihm einmal gesagt hatte, dass sie es liebte. Sie hatte nichts davon mitgenommen. Nur ihre eigenen Sachen fehlten.

Der Sheriff spannte die Kiefermuskeln an. „Sie ist weg?“

Sein Sicherheitschef, der hinter ihm stand, nickte. „Anscheinend.“

„Anscheinend?“

„Sie hat die Entlassungspapiere selbst unterschrieben.“

Der Sheriff drehte sich um. „Sie wurde entlassen?“

„Ja.“

„Wann?“

„Gestern Abend.“

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Und niemand hat daran gedacht, mir Bescheid zu sagen?“

Der Mann senkte den Blick. „Sie haben dem Krankenhaus befohlen, die Angelegenheit geheim zu halten.“

Der Sheriff sagte nichts. Er wandte sich wieder dem leeren Zimmer zu. Er hatte Tränen erwartet. Eine Konfrontation. Eine Forderung nach mehr Geld. Irgendetwas. Stattdessen war Rosalie einfach verschwunden. Das beunruhigte ihn mehr als Wut es getan hätte.

Er ging zur Umkleidekabine. Der Mülleimer neben dem Schminktisch erregte seine Aufmerksamkeit. Er war verschoben worden. Der Sheriff hockte sich hin. Unter einer Schicht weggeworfener Taschentücher lag etwas Schwarzes. Eine Samtschachtel. Er zog sie heraus.

Einige Sekunden lang starrte er sie nur an. Dann öffnete er sie. Ihm stockte der Atem. Ein silberner Lotusanhänger lag darin. Kein Armband. Ein Anhänger. Klein. Handgefertigt. Die Blütenblätter waren leicht ungleichmäßig. Der Sheriff hob ihn auf. Seine Finger wurden eiskalt. Er drehte es um. Da war sie. Die Nummer. Seine Nummer. Die Seriennummer, eingraviert in das Familienerbstück, das ihm seine Mutter mit zwölf Jahren geschenkt hatte. Dasselbe Erbstück, das er während der Entführung bei sich getragen hatte. Dasselbe Silberstück, das er dem verängstigten Mädchen in die Hände gedrückt hatte, das in der Dunkelheit neben ihm geblieben war. Dem Mädchen, das ihm versprochen hatte, ihn nicht zu verlassen. Dem Mädchen, nach dem er jahrelang gesucht hatte.

Der Sheriff starrte auf den Anhänger. „Nein.“ Seine Stimme war kaum hörbar.

Er erinnerte sich an Maries Handgelenk. Die silberne Lotusblume, die sie trug. Der Grund, warum er ihr geglaubt hatte. Der Grund, warum er sie beschützt hatte. Der Grund, warum er seine eigene Ehe zerstört hatte.

Seine Hand schloss sich um den Anhänger. „Sir.“

Der Sheriff blickte auf. Sein Sicherheitschef stand in der Tür mit einem versiegelten Umschlag. „Das kommt von St. Jude.“

Der Sheriff kniff die Augen zusammen. „Was ist das?“

„Die Original-Krankenakte.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Original?“

„Die Krankenschwester, die sie behandelt hat, hat versucht, die Akten zu vernichten.“

Stille. Der Sheriff stand auf. „Bringen Sie sie her.“

Der Sicherheitschef reichte ihm den Umschlag. Der Sheriff riss ihn auf. Die erste Seite ließ seinen Magen sich zusammenziehen. Schwangerschaft bestätigt. Zwillingsschwangerschaft. Er las die nächste Zeile. Vaterschaftstest. Ihm stockte der Atem. Vater: Sheriff Vance.

Sein Blick senkte sich. Zustand des Fötus vor dem Trauma: gesund.

Er las den Bericht erneut. Und noch einmal. Sein Griff umklammerte das Papier fester, bis es zerknitterte. Vor seinem inneren Auge sah er das Treppenhaus. Rosalie lag auf dem Boden. Überall Blut. Ihre Hände pressten sich gegen ihren Bauch. Ihre Stimme war kaum noch zu hören. Das Baby … es ist Ihres.

Er war über sie hinweggestiegen. Er hatte Marie hochgehoben. Er hatte Rosalie blutend auf dem Boden zurückgelassen.

Der Sheriff blickte auf den Bericht. „Wo ist sie?“

„Wir versuchen, sie zu finden.“

„Finden Sie sie.“

„Wir haben ihre üblichen Adressen bereits überprüft.“

„Und?“

„Nichts.“

Der Blick des Sheriffs verhärtete sich. „Überprüfen Sie jedes Grundstück.“

„Haben wir.“

„Banken?“

„Ja.“

„Kreditkarten?“

„Gesperrt.“

Seine Finger umklammerten den Anhänger fester. „Sie hat nichts zurückgelassen?“

„Nichts, was darauf hindeutet, wohin sie gegangen ist.“

Der Sheriff blickte in das leere Schlafzimmer. Drei Jahre lang hatte er genau gewusst, wo Rosalie war. Jetzt, zum ersten Mal, wusste er es nicht.

Er verließ das Zimmer. Auf halber Treppe klingelte sein Telefon. „Sir.“

„Was?“

„Sie müssen das sehen.“

Der Sheriff blieb stehen. „Was?“

„Es ist Rosalie.“

Er drehte sich abrupt um. „Wo?“

„Vanguard Atelier.“

Sein Gesichtsausdruck erstarrte. „Was macht sie dort?“

Der Sicherheitschef zögerte. „Sie ist nicht als Besucherin hier.“

Eine Pause. „Sie kam heute Morgen in die Firma und hat das Küstenentwicklungsprojekt übernommen.“

Der Sheriff sagte nichts. „Sie ist jetzt als Hauptpartnerin eingetragen.“

Seine Augen verengten sich. Vor drei Jahren hatte Rosalie dieses Projekt aufgegeben. Sie hatte ihre Karriere aufgegeben. Sie hatte das Leben aufgegeben, das sie sich gewünscht hatte, weil sein Ehevertrag ihre Treue verlangte. Jetzt war sie zurück. Ohne ihn zu fragen. Ohne ihn zu warnen. Ohne ihn zu brauchen.

Der Sheriff ging auf die Eingangstür zu. „Holen Sie den Wagen.“

„Jawohl, Sir.“

Die Türen öffneten sich. Bevor er den Wagen erreichte, lenkte der Nachrichtensender, der auf dem Armaturenbrett lief, seine Aufmerksamkeit auf sich. „Eilmeldung von Vanguard Atelier heute Nachmittag –“

Der Sheriff verstummte. Auf dem Bildschirm war eine Live-Pressekonferenz zu sehen. Rosalie stand hinter einem Rednerpult. Er erstarrte.

Sie wirkte verändert. Nicht äußerlich. Etwas anderes. Sie weinte nicht. Sie versuchte nicht, irgendetwas zu beweisen. Sie stand einfach nur da, die Schultern gerade, der Blick ruhig.

Ein Reporter fragte: „Ms. Monroe, warum kehren Sie nach drei Jahren Abwesenheit von der Architekturbranche jetzt zurück?“

Rosalie blickte direkt in die Kameras. „Weil ich mich daran erinnert habe, wer ich war, bevor ich jemandes Frau wurde.“

Der Kiefer des Sheriffs verkrampfte sich. Ein anderer Reporter rief: „Stimmt es, dass Ihre Ehe mit Sheriff Vance gescheitert ist?“

Rosalie zuckte nicht mit der Wimper. „Ja.“

„Hat die Scheidung mit dem Vorfall im St. Jude zu tun?“

Eine Pause. Dann antwortete sie: „Kein Kommentar.“

Der Reporter hakte erneut nach: „Planen Sie, die Geschehnisse öffentlich zu machen?“

Rosalies Gesichtsausdruck blieb ruhig. „Ich habe kein Interesse daran, jemanden bloßzustellen.“

Der Sheriff atmete langsam aus. Aus irgendeinem Grund ängstigte ihn diese Antwort mehr als eine Anschuldigung. Rosalie bedrohte ihn nicht. Sie wollte die Sache hinter sich lassen.

Die Kamera schwenkte plötzlich. Ein Mann trat neben Rosalie. Der Sheriff erkannte ihn sofort. Elias Crowe. Der Architekt, dessen Name auf dem gefälschten Vaterschaftsgutachten stand.

Elias beugte sich zu Rosalie und flüsterte etwas. Sie sah ihn an. Dann lächelte sie. Nicht das aufgesetzte Lächeln, das sie sonst immer gegenüber dem Sheriff trug. Ein ehrliches Lächeln.

Der Sheriff umklammerte den silbernen Lotusanhänger fester. Sein Telefon klingelte. Er nahm ab, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden. „Sir“, sagte sein Sicherheitschef eindringlich, „da ist noch etwas.“

„Was?“

„Wir haben die Überwachungskameras des Krankenhauses überprüft.“

Der Gesichtsausdruck des Sheriffs verfinsterte sich. „Und?“

„Der Sturz war kein Unfall.“

Er erstarrte. „Was haben Sie herausgefunden?“

„Wir haben gesehen, wie Marie vor Rosalie das Treppenhaus betrat.“

Der Blick des Sheriffs verengte sich. „Und danach?“

„Sie kam allein heraus.“

Sein Griff um den Bildschirm verstärkte sich. „Das ist unmöglich.“

„Es gibt noch mehr.“

„Was?“

„Wir haben noch jemanden auf der Aufnahme gefunden.“

Der Sheriff starrte auf den Bildschirm. „Wer?“

Die Stimme des Sicherheitschefs wurde leiser. „Ein Mann.“

Dem Sheriff stockte der Atem. „Welcher Mann?“

„Das wissen wir noch nicht.“

Eine Pause. „Aber er wartete im Treppenhaus, bevor Marie ankam.“

Der Sheriff senkte langsam das Telefon. Auf dem Bildschirm stand Rosalie noch immer neben Elias. Der silberne Lotusanhänger lag in seiner Faust.

Zum ersten Mal begriff der Sheriff etwas Furchterregendes. Er hatte nicht einfach nur seine Frau verloren. Jemand hatte sie beide manipuliert. Und wer auch immer in diesem Treppenhaus gewartet hatte, hatte genau gewusst, was geschehen würde.

Der Sheriff blickte zur Stadt. „Findet ihn.“

Sein Sicherheitschef schwieg einen Moment. Dann sagte er: „Sir … wir sind bereits zu spät.“

Der Sheriff kniff die Augen zusammen. „Warum?“

„Der Mann hat die Stadt vor einer Stunde verlassen.“

Und dann erschien eine weitere Nachricht auf dem Handy des Sheriffs. Ein Foto. Rosalie verließ das Vanguard Atelier. Und hinter ihr, halb versteckt auf der anderen Straßenseite, stand derselbe unbekannte Mann aus dem Krankenhaus.

Der Sheriff starrte auf das Bild. Dann vibrierte sein Handy erneut. Diesmal befand sich unter dem Foto eine Nachricht.

Du hättest ihr gleich beim ersten Mal glauben sollen.