Bound to the Beast

超一流財閥の御曹司である一ノ瀬冬馬（いちのせ とうま）は、ある「宮殿」を持っており、そこに「12人の愛人」を住まわせていた。

毎年、妻・一ノ瀬夕凪（いちのせ ゆうなぎ）の誕生日になると、冬馬は決まって新しい女を連れ帰ってきた。夕凪の目の前でその女を抱くと、「躾けろ」と彼女に押し付けるのだった。

今年で十三人目。

満身にキスマークのある女を再び夕凪の前に放り投げたとき、夕凪は初めて「いや」と言った。

「今、何て言った？」

冬馬はベルトを締める手を止め、睫毛の陰から、冷えた光を帯びた眼差しを夕凪に向けた。やがて、まるで獲物を弄ぶ猫のような声でこう言った。

「ヤキモチ？無関心を装うその芝居、もうできないのか？」

夕凪は何も言わず唇をきゅっと結んだ。

彼女のカバンの奥には医師の診断書が入っていた。

余命一ヶ月――夕凪は死へと向かっていた。

最後の誕生日、彼女の願いは、ただひとつ。自由。

「冬馬……離婚しよう」

その言葉は本当に軽く、唇からそっと零れ落ちた。冬馬の体が一瞬強張る。

後ろのソファから、男たちの嘲笑が湧き上がる。

「夕凪、今回は大胆だな。まさか離婚なんて言い出すとは」

「冬馬の気を引き戻そうと必死だな。優しく行ってダメなら今度は強気で来るってわけか？あれだけペコペコしてたのに、急に態度でかくなるとか笑えるじゃないか」

「長年同じことの繰り返しで、もう飽き飽きだよ。誰だって知ってるだろ、冬馬のことを命懸けで愛してるって。愛人の世話まで嫌な顔せずやってきたんだからさ」

「本気で離婚できたら、俺が二十億円出すぞ？」

冬馬も微笑み、煙草に火をつけた。煙を深く吸い込むと、すべて夕凪の顔に吹きかける。

「成長したな。離婚なんて言えるようになったんだ。次は何？泣きわめいて『自分はもうすぐ死ぬ』ってでも言うのか？」

夕凪の瞳が揺れる。でもすぐに、死んだような静けさに戻る。

そう、自分は本当に死にかけている。

でも冬馬は気にかけてくれない。だから、伝える必要もない。

部屋の中の男たちは野次馬根性で盛り上がっていた。

「よし、賭けようぜ！十分以内に夕凪は離婚撤回するに一票。冬馬が優しくすればすぐ降参だって」

「俺は二千万！」

「俺は二千六百万！」

騒がしい中、夕凪だけがじっと冬馬の目を見つめていた。

「冬馬、答えて。離婚に同意するかどうか。それとも訴訟にする？」

冬馬は突然、夕凪の手首をつかんだ。狼のような光を宿した目で睨みつける。

「本当に離婚したいのか？もう一回言ってみろ、命が惜しくないのか」

場が凍りつく。さっきまで騒いでいた男たちもみんな驚いた顔で冬馬を見つめる。

夕凪も少し驚いた。

二人は二十年以上の付き合い、結婚して十三年。

彼のことは誰よりもよく知っている。

彼はこれまで一度も汚い言葉を吐いたことがなかった。どんなに憎んでいる時でも、彼の「紳士」な仮面は崩れなかった。

でも、今は違う。冬馬は本気で動揺している。

「そう、私は本気よ。協議で離婚できないなら訴訟にする。弁護士を頼むつもり」

言い終えると、夕凪は背を向けた。でもすぐに強い力で引き戻される。

固い胸板にぶつかって、思わず声が漏れる。涙がこぼれそうになる。

冬馬は夕凪をがっちりと押さえつける。

「夕凪、どこにそんな自信がある？お前の親を路頭に迷わせる気か？

お前の父はICUで毎日大金が飛んでる。俺がいなきゃ、あの老人はとっくに放り出されてる。

それにお前の母さんも、家が破産して何年にもなるのに、まだ貴婦人ぶって浪費してる。お前に面倒見られるのか？

本当に離婚したいなら、お前の母さんが真っ先に俺の前に土下座しに来るだろうな」

夕凪は呆然と冬馬を見つめる。

彼は本当に自分を憎んでいる。

かつて一番大切にしてくれていた両親のことさえ、今はこんなふうにしか言わない。

冬馬は昔は違った。

二人は幼い頃からの知り合いで、家同士も代々の付き合い。

両家の大人たちはいつも二人を「幼なじみの恋人」として見ていた。

けれど、当時の夕凪には好きな男の子がいた。学校一の人気者で、恋の相談まで冬馬に持ちかけていた。

自分がどれほど残酷なことをしていたか、ずっと後になってやっと気づいた。

冬馬はずっと、自分を好きだったのだ。

家が破産したときも、冬馬とその家族が支えになってくれた。借金を返してくれて、海外の学校にも通わせてくれた。

そして毎日を一緒に過ごすうちに、いつしか夕凪も冬馬を好きになっていった。

やがて、自然な流れで二人は結婚した。

だけど結婚式の日、不意に現れた「あの人」――昔好きだった学校の人気者が、みんなの前で膝をつき、泣きながら「俺が情けないせいで、夕凪を愛してもいない男のところに嫁がせてしまった。すまない！」と叫んだ。

冬馬の父はその場で心臓発作を起こし、亡くなった。

母もそのショックで正気を失い、今も施設で暮らしている。

あの日から、冬馬は別人になった。

父の後始末を冷静に終え、家業を継ぎ、わずか数年で会社を十倍の規模に成長させた。

同時に、夕凪への果てしない「復讐」も始まった。

「夕凪、好きでもないのになぜ俺と結婚した？俺は無理やりなんてしてないぞ」

酔うたびに、首を絞めるように問い詰めてきた。

最初は何度も説明した。「本当に愛してる、結婚もお金のためじゃない。昔の淡い恋なんてとっくに終わった。今は冬馬しかいない」――

でも、冬馬は信じてくれなかった。

父親は死んだ。母もおかしくなった。その全てが夕凪のせいだと、彼は思い込んだ。

愛していたぶん、今はとことん憎しみをぶつけてくる。

長い時間が過ぎ、夕凪ももう諦めた。

彼のあらゆる仕打ちを、黙って受け入れるようになった。

自分が悪いのだと思っていた。だから許していた。

でも、それももう十分に償ったつもりだった。

人生、残されたのはあと一ヶ月だけ。

せめて最後くらいは静かに、自由に生きたい。

夕凪は苦しみを胸にしまい、そっと顔を上げる。

「冬馬、確かにうちの両親はあなたに散々世話になった。感謝してる。でも……もうこれ以上、彼らに構わなくていいから」

自分ですらもうどうにもならないのに、他人の面倒を見るなんて。

冬馬の顔には、明らかな戸惑いが浮かんでいた。