Kapitel 3

Meine Finger zitterten, als ich den Zettel auseinanderfaltete. Ben sah mich noch einen Moment lang an – sein Gesicht war völlig ausdruckslos, bevor er sich umdrehte und den anderen aus dem Saal folgte. Ich blieb allein zurück. Das ferne Gelächter der Studenten auf dem Flur war das einzige Geräusch im Raum.

Die Handschrift auf dem Papier war hastig. Die Kugelschreibermine hatte das dünne Papier an einigen Stellen fast durchstoßen, so fest war aufgedrückt worden.

*Bibliothek. Zweiter Stock. Ganz hinten. Jetzt.*

Kein „Bitte“, kein Name. Nur diese fünf Wörter.

Mein Verstand sagte mir, ich solle den Zettel zerknüllen, ihn im nächsten Mülleimer versenken und einfach nach Hause gehen. Ich hätte Sophie anrufen können. Wir hätten uns in unserem Zimmer verkriechen und die Tür abschließen können. Aber mein Körper schien nicht mehr auf mich zu hören. Die bloße Erinnerung an Etiennes Hände aus der letzten Nacht fühlte sich an wie ein brennender Abdruck auf meiner Haut, der mich unweigerlich in seine Richtung zog.

Ich warf mir die Tasche über die Schulter und verließ den Saal. Jeder Schritt auf dem Boden der Universität fühlte sich schwer an.

Im zweiten Stock der Bibliothek war es still. Hier oben verirrte sich fast nie jemand hin. Das Licht war gedämpft, nur ein paar schmale Fenster ließen die trübe Nachmittagssonne auf den Boden fallen.

Ich bog um die letzte Ecke und blieb stehen.

Dort stand er. Etienne lehnte an einem der massiven Eichenregale, die Arme vor der Brust verschränkt. Er trug komplett schwarze Kleidung, das Hemd spannte über seinen Schultern. Die Ärmel waren bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt und gaben den Blick auf die dunklen Tätowierungen frei, die sich über seine Unterarme zogen. Er starrte auf seine Fingernägel.

„Du bist zu spät, Graves“, sagte er, ohne aufzusehen. Seine Stimme war tief und vollkommen flach.

„Ich wusste nicht, dass ich auf dein Kommando springen muss.“ Ich versuchte, meine Stimme fest klingen zu lassen, aber sie war dünn.

Er lachte leise, ein dunkles Geräusch, das meine Nackenhaare aufstellte. Er stieß sich vom Regal ab und kam auf mich zu. Er bewegte sich langsam, was mich instinktiv zurückweichen ließ. Schritt für Schritt drängte er mich in die Enge, bis mein Rücken gegen das kalte Holz der gegenüberliegenden Regalwand stieß.

Er stoppte erst, als kein Platz mehr zwischen uns war. Er legte eine Hand direkt neben meinen Kopf gegen das Regal. Ich konnte die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging. Mein Atem ging schnell, meine Brust hob und senkte sich so heftig, dass sie fast seinen Stoff berührte. Ich sah den leichten Schatten von Bartstoppeln an seinem Kiefer und die Kälte in seinem Blick.

„Du hast gestern Nacht eine Wahl getroffen, Lilly“, flüsterte er. Er beugte sich so weit vor, dass ich seinen Atem auf meiner Haut spürte. Das Kribbeln breitete sich überall aus – ein verräterisches Ziehen in meinem Unterleib, das ich am liebsten einfach ignoriert hätte. „Und jetzt spielst du nach meinen Regeln.“

„Ich bin kein Spielzeug, Etienne“, presste ich hervor. Ich versuchte, seinen Blick zu halten, obwohl meine Knie nachgaben. „Irgendjemand hat mir erzählt, dass deine letzte Freundin wegen dir die Uni geschmissen hat. Ich weiß, dass du Menschen zerstörst, nur weil dir langweilig ist.“

Sein Körper spannte sich augenblicklich an. Der Kieferknochen unter seiner Haut mahlte. Er packte mein Kinn mit den Fingern und drückte fest zu, um meinen Kopf in den Nacken zu zwingen. Seine Augen waren dunkel vor einer Wut, die mich erzittern ließ.

„Du weißt gar nichts“, zischte er, und seine Lippen waren nur Millimeter von meinen entfernt. „Und Sophie sollte verdammt noch mal ihren Mund halten, wenn sie ihr Stipendium behalten will. Ich kann dafür sorgen, dass sie noch heute Abend ihre Koffer packt.“

Die Drohung war klar. Ich schluckte schwer. Er hatte die Macht dazu, das wusste ich. Seine Familie besaß die Hälfte der Stiftungen dieser Universität.

Er ließ mein Kinn los, trat aber keinen Zentimeter zurück. Stattdessen griff er in seine Hosentasche und holte einen kleinen, silbernen USB-Stick heraus. Er hielt ihn so nah vor meine Augen, dass ich die feinen Kratzer auf dem Metall sehen konnte.

„Die Überwachungskameras im Penthouse laufen vierundzwanzig Stunden am Tag, Lilly. In jedem Raum. Man sieht alles auf diesem Stick. Wie du mich ansiehst. Wie du mich bittest, nicht aufzuhören. Wie ich dir jedes einzelne Stück Kleidung ausziehe, während du meinen Namen sagst.“

Mir wurde schlagartig eiskalt. Ein heftiger Schwindel erfasste mich, und ich musste mich am Regal festkrallen. Die Vorstellung, dass diese privaten Momente auf einem digitalen Speicher lagen, den jeder sehen konnte, war unerträglich.

„Warum tust du das?“, fragte ich heiser. Ich spürte, wie die Tränen in meinen Augen brannten. „War dir die Demütigung von letzter Nacht nicht genug?“

Er steckte den Stick mit einer schnellen Bewegung wieder ein. Ein spöttisches Lächeln trat auf seine Lippen. „Ich brauche eine Begleitung für die Gala am Wochenende. Mein Vater kommt aus London, und er erwartet eine unschuldige Frau an meiner Seite. Jemand Sauberes. Jemand wie dich, Graves.“

Ich starrte ihn fassungslos an. „Du willst, dass ich deine Freundin spiele? Vor deinem Vater? Nach dem, was du letzte Nacht abgezogen hast?“

„Du wirst die perfekte Partnerin spielen. Den gesamten Abend lang. Du wirst lächeln, du wirst meine Hand halten und du wirst so tun, als gäbe es nichts Besseres auf der Welt als mich.“ Er trat einen Schritt zurück, was mir endlich wieder erlaubte, zu atmen. „Und danach vernichte ich diesen Stick vor deinen Augen. Wenn du nicht auftauchst... nun ja, du weißt, wie schnell Videos auf dem Campus-Server landen. Es dauert genau drei Klicks.“

Mein Herz raste so wild, dass ich dachte, es müsste jeden Moment aussetzen. Er meinte es ernst.

„Überleg es dir bis heute Abend“, sagte er und strich sich die Haare aus der Stirn. „Wenn du nicht um Punkt acht an meinem Wagen auf dem Parkplatz stehst, drücke ich auf 'Senden'.“

Er drehte sich um und ging, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Das Echo seiner Schritte verhallte langsam in den Gängen, bis nur noch das Rauschen meines eigenen Blutes in meinen Ohren zurückblieb.