Kabanata 1

Chapter 1

Hindi maiwasan ang paggala ng paningin ni Esmeralda sa kung saan-saang bahagi ng Puerto Galera Church. Napakaganda ng buong paligid na halos mabalot ng kulay puting dekorasyon. Maamoy mo ang sariwang bango ng white Kalachuci sa loob at labas ng simbahan. Hindi niya maiwasang puriin ang naging mga desisyon ni Irithel sa dekorasyon, gowns, at mismong simbahan na pagdadausan ng kanyang kasal. It's all perfect! Every single detail of her wedding is perfect. 

Napangiti siya ng mapait habang pinagmamasdan ang babaeng naglalakad papalapit sa altar. Para sa kaniya maswerte ang mga ito. Kasalukuyan siyang nakaupo sa kanang bahagi ng simbahan malapit sa pari. Ito ang buhay na nakagisnan niya. Hanggang tingin na lang siya sa mga ikinakasal dahil sa isang linggo ay ganap na siyang madre.

Matapos ang isang oras ay natapos ang seremonya ng kasal. Tumunog ang cellphone ni Esmeralda kaya kinuha niya 'to para tignan kung sino ang nag-text. Si Rave ang nag-text sa kaniya. Ipinalam nitong umuwi siya ng Pilipinas. Dalawang linggo na ang nakakaraan mula nang makauwi siya mula Las Vegas.

May nakita siyang isang pamilyar na matang nakatingin sa kaniya. Napatuwid siya ng upo. Imposible ang iniisip mo Esmeralda dahil ang pakiramdam na iyon ay sa isang lalaki niya lang nararanasan. Sa dami ng tao sa loob ng simbahang nakaharap sa kanila ay malamang namamalikmata lang siya. Nakatayo ito malapit sa pinto ng simbahan. Namumukod tangi ang kulay at taas nito. Nakasuot ito ng kulay abong tuxedo. Hindi siya pwedeng magkamali! Iisang tao lang ang kilala niyang may ganoong klaseng mga mata. Ramdam niya ang talim at lamig ng titig nito na nagpapatayo sa kaniyang balahibo sa katawan at batok. Napaawang ang bibig niya ng mapansin ang bahagyang pagtaas nito ng kilay. Pumikit siya ng ilang sigundo pagmulat niya ay wala na ang lalaki sa pinto ng simbahan. Para siyang nabunutan ng tinik sa dibdib. Habol hininga siya habang kinakalma ang sarili. Mariin siyang pumikit at inilagay ang dalawang kamay sa tapat ng kaniyang puso.

“Sister Esmeralda Messiah Sullivan!” Halos mapangiwi siya nang narinig 'yong buong pangalan niya.

Mabilis na naglahad ng kamay si Esmeralda upang batiin ang babaeng ikinasal. “Congratulations, Irithel!”  

Siya kasi ang isa sa nag-seminar dito. Pinasadahan niya ng tingin ang puting-puti nitong wedding dress. "Ang ganda-ganda mo, Irithel.”

“Thank you, sister! Make sure na pupunta ka sa reception, okay?” Nakangiti nitong paalala.

“Pupunta ako promise. Ako pa ba ang hindi dadalo?” Ngumiti siya at sumulyap sa asawa nitong papalapit. “Lux Villa Resort, tama?”

Tumango ito. “Hihinatayin ka namin roon.”

“Hi Love.” Lumaki ang ngiti ni Esmeralda ng ipulupot ni Bartholomew ang braso nito sa bewang ng asawa pagkalapit. Kitang-kita sa mga mata nito ang pagmamahal kay Irithel. “Hello, sister! Wala pa rin bang nagkakamali?”

Matangkad at kayumanggi ang kulay ni Lomeo. Hindi maipagkakaila ang angkin nitong kagwapuhan kaya marami ring nagkakandarapa sa lalaki. 

“Ano bang nakita sa’yo ni Irithel?!” Umiling-iling siya sa pang-aasar ni Lomeo at pinanlakihan ito ng mata.

“Ang kagwapuhan ko. Kaya nga patay na patay ‘tong asawa ko sa akin.” Humalakhak ito. “Aww!”

Nakita niyang kinurot ni Irithel si Lomeo. Lihim siyang napangiti. She dreams of this scenario too. Inakala niyang sa pelikula lang makikita ngunit ito ang dalawa sa kaniyang harapan, saksi siya sa pagmamahalan.

“Esmeralda!" sigaw ng pamilyar na boses.

Nilingon niya si Aldo. Kumakaway ang naka-white long sleeves na si Aldo sa kaniya habang ang coat nito ay nakasampay sa kabilang braso. Malawak ang ngiti kaya naman kumakaway rin sa kaniya ang puting-puti nitong ngipin at mapupulang labi. 

“Mauuna na kami, Sister Esme.” Nakakalokong paalam nito at mabilis na umalis kasama ang asawa. "Nawa'y buksan mo ang iyong puso para sa paparating na biyaya." Kumindat pa ito.

"Hi, Aldo!" Nakangiti niyang sigaw rito pagkalapit. Namilog ang kaniyang mga mata.

“It’s Aldric!” Inangat ni Aldo si Esmeralda sa ere. "Ngayon mo banggitin ko ang palayaw ko."

“Put me down, Aldo!” Sinapak niya ang braso nito ng mapansin niyang umaagaw na sila ng atensyon ng mga tao. 

Hindi niya maipagkakaila na kung guwapo si Aldo noong huli nilang pagkikita ay mas lalong tumingkad ang kagwapuhan nito ngayon. Narinig niya pa ang ilang eksaheradong tili ng mga babaeng bride's maid ni Irithel. Si Aldo ay ang kaniyang matalik na kaibigan at isa sa kaniyang masugid na manliligaw. Hindi lingid sa kaalaman niya na pantasya ito ng mga kababaihan sa Mindoro dahil na rin sa katayuan ng kanilang pamilya. Maraming nag-aakala na may namamagitan sa kanilang dalawa ngunit kaibigan lang ang maaaring turing niya rito. 

"Aldric Valiente!" suko niya.

Matamis itong ngumiti. Tila isang password ang buong pangalan ng lalaki at marahan siyang ibinaba. Inayos niya ang medyo nagusot na damit.

“Nakakainis ka! Kapag nakarating ‘to sa pamilya ko siguradong pagagalitan ako.” Sabay sapak niya sa naglalakihang biceps at triceps ni Aldo. Humalakhak ito saka ipinakita ang muscles kunwari.

“Mabuti pa sumabay ka na sa akin sa reception,” aniya. "Ipagpapaalam kita kay Tita at Tito."

Nagpatuloy sila sa paglalakad palabas ng simbahan. Lumunok siya at pinagpatuloy ang paglalakad nang muling maramdaman ang matalim na titig sa kaniya. Nangatog ang binti niya at gusto na lang tumakbo pabalik sa loob ng simbahan. Napakagat labi siya at pilit na kinakalma ang sarili upang hindi mahalata ni Aldo ang nangyayari. Sunod-sunod ang lunok niya. Ito nanaman ang pagbilis ng kaniyang puso.

"Cain..." mahinang bulong niya.

Tumagilid ang ulo nito na tila ba sinusuri ang kaniyang buong pagkatao. Muli itong nakatayo sa may pinto ng simabahan. Bahagyang tumatama ang sikat ng araw sa kaniya na tila ba isa siyang anghel. Kinagat niya ang pang-ibabang labi at isang beses pang sinulyapan ang kaniyang matang magkaiba ang kulay na mas lalong nagpatingkad sa kaniyang itsura. Kitang-kita ni Esmeralda kung paano nito tinitigan ang kamay ni Aldo nakaakbay sa kaniyang balikat.

“May problema ba?” Kunotnoong nilingon siya ni Aldo.

Marahas siyang umiling, hindi makapagsalita sa nanunuyong lalamunan.

Huminto ito saglit at hinawakan ang kaliwang kamay niya. “Bakit nanlalamig ang kamay mo?”

“Natatae kasi ako,” bulong niya rito. 

Humagalpak ito ng tawa at hinila ang kamay niya saka naglakad ng mabilis.

Ang mga matang kanina pa nanlilisik kakatitig sa kaniya ay nagbibigay ng kakaibang pakiramdam kay Esneralda. Huminga siya ng malalim at nilagpasan 'yong intimidating na mga matang nakatingin sa kanila. She need to get out of this frigging place right now! Whatever that man is doing here, she just doesn’t know. At ayaw na niyang malaman pa! Sinabi niya sa sarili na hindi na dapat pang magkrus ang landas nilang dalawa.

Huminto sila sa labas ng simbahan. 

“Hintayin mo ako rito.”

“Bilisan mo, Aldo.” Mariin niyang sinabi habang hinihila ang long sleeve ni Aldo nang nakitang may papalapit ang lalaki sa kaniya. She wants to get out of this place.

“Kukunin ko lang ang kotse ko,” paalam nito at patakbong umalis sa kaniyang harapan.

Nang tuluyang makalayo si Aldo ay hindi siya mapakali. Panay ang pisil niya sa kaniyang kamay. Nang may humigit sa kaniyang braso. Mabilis siyang nilingon dito at nanlaki ang mga mata sa nakita. He's here! She's not hallucinating.

“What are you doing here, C-cain?” Mabilis siyang luminga-linga sa paligid at pilit na kumakawala sa mahigpit nitong hawak.

“Bartholomew is my cousin.” He smirked. “Albano…”

Nanlaki ang mata niya sa realization. Albano. He is Cain Albano. Huminga siya ng malalim at tiningnan ang kamay niyang nakahawak pa rin ng mariin sa kaniyang braso. Ang ngisi niya ay unti-unting napalitan ng galit at poot sa kanyang mga mata.

“Let go of my hands, Cain,” mahinahon ngunit mariin niyang sinabi. Pumiglas siya dahil alam niyang may ilang tao nang nakapansin sa kanilang dalawa. Wala na siya sa Las Vegas kung saan siya naging malaya at nagkasala.

“Iyan lang ang sasabihin mo? After you left without notice?!” singhal niya. "Nag-shower lang ako saglit paglabas ko wala ka na. I am your fucking h-"

Nanlaki ang mata niya. Muli siyang sumulyap sa paligid. Natatakot siyang may makakita at magsumbong sa pamilya niya. She's not a child anymore pero hawak pa rin siya sa leeg ng kanilang tradisyon.

“It was just a one-night stand, Cain…” bulong niya rito na inagt-ingat sa bawal salitang lumalabas sa kaniyang bibig.

Mapait itong tumawa at marahas na hinila ni Cain ang kaniyang braso papalapit sa katawan nito. Para siyang napaso nang lumapat ang kaniyang kaliwang kamay sa matigas nitong dibdib. Hanggang balikat lang siya ng lalaki.

“It wasn’t a one-night stand, Esmeralda Messiah—” Naramdaman niya ang pagdampi ng labi nito sa kaniyang tainga.

“Bitiwan mo sabi ako!” Giit niya at pilit na kinakalas ang kamay sa kaniyang palapulsuhan.

Mas lalo lang hinigpitan ang hawak nito sa braso ni Esmeralda. “How many men have you tasted, huh?" mariing bulong niya. "Is he one of your men?"

Nanlaki ang mga mata niya at marahas na itinulak si Cain. Namumula ang kaniyang mukha sa inis, galit at hiya. Lahat ng alaala sa gabing iyon ay bumuhos sa kaniya. Gusto niya nang kalimutan kung paano siya nagkamali, kung paano siya nagpadala sa tukso at kung paano siya naging pabaya.

“You better watch your mouth, Cain. Hindi ko gusto ang tabas ng dila mo…” mariin niyang angil.

“Not when you tell me, Esmeralda Messiah... Sigurado ka bang hindi mo gusto ang tabas ng dila ko?" Ngumiti ito ng nakakaloko saka mas yumuko upang mas ilapit ang labi sa kaniyang tainga. "I can vividly see your crimson face under me while begging for more..." 

Taas baba ang dibdib niya nang tumama ang mainit nitong hininga sa kaniyang tainga na nagbigay ng init sa kaniyang katawan. She can't believe it! He's effect wasn't coming from the ecstasy she drank that night.

"I don't know what you are talking about," wika niya at tiningnan ang kamay niyang halos maalis sa kaniyang braso. “Let me go Cain. N-nasasaktan ako!”

Dinungaw ni Cain ang kamay niyang mariing nakahawak sa braso ni Esmeralda. Na-guilty siya nang makitang namumula ito tsaka niya pa lang binitiwan. "I'm so--"

“Esme?" dinig niyang ang pagtawag ni Aldo.

Naglipat nang tingin si Cain sa kaniya at kay Aldo. Agad siyang tumalikod para hilahin paalis si Aldo at upang takasan si Cain.

“Halika ka na, Aldo!”

“Who’s that man, Esmeralda?” nagtataka nitong tanong bago paandarin ang sasakyan.

Sumandal siya at pumikit siya saka bumuhos ang alaala. Hanggang ngayon ay nanginginig pa rin ang kaniyang binti sa nangyari. She can feel the butterflies inside her stomach.

"Esmeralda!" galit na sigaw ng kaniyang Ina nang naabutan siyang pababa ng kotse ni Aldo.

"May problema po ba, M-mama?" Namuo ang luha niya.

Mabilis na nakarating sa kaniyang harapan ang mama ni Esmeralda.

“Anong ibig sabihin nitong marriage contract?!”

Suminghap siya at nawalan ng lakas. Napahawak siya sa kaniyang kanang pisngi ng maramdamang tumama roon ang sampal ng kaniyang Ina. Naiiyak siya sa pag-aalala. Hindi niya alam kung paanong may darating marriage contract sa kaniya.

Nagsilabasan ang iba pa niyang kamag-anak pati na rin ang kanilang mga kapitbahay na nakatingin sa kaniya. Puno ng pagkadismaya ang mukha ng mga ito. Yumuyuko lang siya habang nakaupo pa rin sa lupa.

“Nakakahiya ka, Esmeralda! Anong klase kang babae? Nagpakasal ka sa lalaking isang beses mo lang nakilala sa ibang bansa?! Nagkulang ba ako sa paalala at paggabay sa’yo? Sumagot ka Esmeralda!” Umiiyak na sigaw ng kaniyang Ina at tuluyan na itong napaluhod sa sahig. “Bakit kailangan mong tuluran ang tunay mong ina…”

It happened two weeks ago in Las Vegas... she unleashed her naughty side that night, knowing it would be her first and most likely last night with him.