Chapitre 6 : Le mal en plaisir

Point de vue d'Amara

Les semaines suivantes furent un cours magistral de torture.

Je ne savais pas que Valerie était capable d'une telle créativité. Autrefois, quand nous étions tous des enfants courant sur le territoire de la meute avec des genoux écorchés et des cheveux en bataille, elle était simplement méchante, le genre de cruauté ordinaire qui venait naturellement à une fille à qui on n'avait jamais dit non. Mais ça ? C'était de l'art. C'était un démantèlement délibéré et calculé de toute la paix que j'avais réussi à rafistoler pour moi-même.

Ça a commencé doucement.

La première course de la meute après la cérémonie de revendication, je suis arrivée tôt. J'arrivais toujours tôt maintenant, ayant appris qu'arriver à l'heure signifiait regarder Valerie se draper sur Damon comme une seconde peau. Je me tenais à la lisière de la clairière, ma blouse blanche encore accrochée dans mon bureau à la clinique, vêtue plutôt des simples vêtements de course que j'avais portés cent fois auparavant. La lune était basse et grosse au-dessus des pins, et pendant un instant, juste un instant, je me suis permis de respirer.

Puis je l'ai entendue rire.

Ce rire particulier. Celui qu'elle avait perfectionné depuis un an, celui qui disait regarde-moi, regarde ce que j'ai, regarde ce que tu as perdu. Il traversa la clairière comme une arme, et quand je me retournai, ils étaient là.

Damon se tenait dos à un vieux chêne, ses bras enlacés autour de la taille de Valerie. Elle était pressée contre lui, ses doigts jouant avec le col de sa chemise, sa bouche planant juste sous son oreille. Elle ne chuchotait rien d'important, je pouvais voir ses lèvres bouger, formant des mots qui le faisaient sourire, qui faisaient glisser sa main plus bas sur sa hanche.

Et puis elle leva les yeux, droit sur moi.

Ses yeux retinrent les miens pendant un long moment délibéré. Assez longtemps pour que je comprenne que c'était pour moi. Qu'elle les avait positionnés tous les deux exactement là où elle savait que je les verrais en premier. Assez longtemps pour qu'elle sourie, ce lent mouvement satisfait des lèvres qui disait j'ai gagné.

Je détournai le regard en premier. Je le détournais toujours en premier.

« Amara. » La voix de Marcus vint de ma gauche, et je me retournai pour trouver le bêta de la meute me regardant avec quelque chose de trop proche de la pitié. « Tu es en avance. »

« Je pensais m'étirer un peu avant la course. » Ma voix sonnait normalement. Stable. Je m'étais entraînée.

Marcus hocha la tête, mais ses yeux allèrent vers Damon et Valerie, puis revinrent à moi. Il était le second de l'Alpha depuis douze ans. Il voyait tout. « La clinique te tient occupée ? »

« Toujours. » Je souris, et cela atteignit presque mes yeux. « La saison de la grippe frappe fort les petits. Le Dr Chen et moi avons fait des vaccins toute la semaine. »

C'était la bonne chose à dire. Marcus adorait parler des affaires de la meute, aimait tout ce qui maintenait le territoire en bonne santé et fort. Pendant les dix minutes qui suivirent, il posa des questions sur les stocks de vaccins et les protocoles de quarantaine, et je répondis avec la compétence professionnelle qui m'avait valu ma licence médicale deux ans plus tôt que prévu. J'étais bonne à ça. J'étais utile.

Par-dessus l'épaule de Marcus, je pouvais encore les voir. Je pouvais encore entendre le rire de Valerie. Mais je ne regardai plus. Je ne le fis pas.

C'était le schéma.

Pendant les dîners de meute, Valerie se penchait par-dessus Damon pour attraper le sel, pressant sa poitrine contre son bras, et gloussait une excuse. Aux séances d'entraînement : elle insistait pour que Damon la surveille pendant les exercices, ses mains trouvant ses épaules, sa taille, le bas de son dos. Aux réunions du conseil : elle s'asseyait à sa droite, mon ancienne place, celle que j'avais occupée comme Luna en formation pendant trois ans, et lui chuchotait des suggestions à l'oreille qui faisaient hocher la tête aux loups plus âgés avec approbation.

Et chaque fois, elle me trouvait dans la foule.

Chaque. Seule. Fois.

Ses yeux me cherchaient comme la chaleur cherche le froid, et elle souriait. Parfois c'était triomphant. Parfois c'était plein de pitié. Parfois c'était presque nostalgique, comme pour dire pauvre chose, n'aimerais-tu pas que ce soit toi.

La pire partie n'était pas Valerie. La pire partie, c'était Damon.

Parce qu'il la laissait faire. Parce qu'il restait là, son bras autour de sa taille et sa bouche pressée contre sa tempe, et qu'il ne me regardait jamais une seule fois. Jamais il ne reconnaissait la femme qu'il avait juré d'aimer, la femme qu'il avait marquée de ses dents, de son odeur et de sa parole.

Je me dis que cela n'avait pas d'importance. Je me dis que je guérissais. Je me dis beaucoup de choses.

La clinique de la meute devint mon sanctuaire.

Deux semaines après la cérémonie de revendication, je m'étais jetée dans le travail avec le genre de désespoir que seuls les brisés possèdent. J'arrivais avant l'aube et repartais longtemps après le lever de la lune. Je prenais chaque garde tardive, chaque appel d'urgence, chaque cas compliqué que les autres médecins voulaient éviter. Mes mains restaient occupées. Mon esprit restait occupé. Et pendant de bénies et miséricordieuses heures à la fois, je ne pensais pas du tout à Damon Blackwood.

La clinique de la meute était un bâtiment moderne et bas à la lisière du territoire, tout en verre, en acier et en odeur âcre d'antiseptique. Nous servions non seulement la meute mais aussi les communautés humaines environnantes, une mesure de bonne volonté qui nous avait valu plus d'alliés que la plupart des Alphas n'en gagnaient en une vie. La salle d'attente était toujours pleine, les salles d'examen toujours en rotation, et j'aimais chaque seconde épuisante de ce travail.

Le Dr Liam Chen était avec nous depuis huit mois.

Il était jeune, trente-deux ans, seulement quatre ans de plus que moi, avec de gentils yeux bruns et des mains qui bougeaient avec la précision douce de quelqu'un qui comprend que guérir est un acte de confiance. Il venait d'une meute dans l'Oregon, une histoire compliquée de contestation pour le titre d'Alpha à laquelle il ne voulait pas prendre part. « Je suis médecin, pas soldat, » m'avait-il dit un jour, et j'avais senti quelque chose se desserrer dans ma poitrine à ces mots.

Il ne forçait rien. C'était ça, Liam. Il remarquait les choses, il était médecin après tout, mais il ne les forçait jamais à sortir à la lumière. Il m'avait vue pleurer dans le placard à fournitures mon troisième jour de retour, et il m'avait simplement tendu une boîte de mouchoirs en disant : « L'inventaire est fait. Prenez votre temps. »

Il m'avait vue tressaillir lors des rassemblements de la meute, vu la façon dont mes mains tremblaient après les petites performances de Valerie. Mais il ne demandait jamais. Il s'assurait juste qu'il y ait toujours du café dans la salle de pause, toujours une paire de mains supplémentaire quand un cas devenait compliqué, toujours une présence silencieuse qui ne demandait rien en retour.

« Amara. » Sa voix me tira de mes pensées, et je levai les yeux du dossier que je fixais depuis cinq minutes. « Tu fronces les sourcils devant ce carnet de vaccination depuis un moment. L'écriture est à ce point mauvaise ? »

Je clignai des yeux. « Désolée. Je réfléchissais. »

Liam s'appuya contre le chambranle de la porte du petit bureau que nous partagions, sa blouse blanche déboutonnée sur un pyjama médical bleu nuit. « Tu fais ça beaucoup, ces derniers temps. Réfléchir. » Il marqua une pause. « Et t'excuser. »

« Risque professionnel. »

« Mmm. » Il ne força rien. Il ne forçait jamais rien. Au lieu de cela, il acquiesça vers la fenêtre, où le soleil de fin d'après-midi saignait de l'or à travers les pins. « Le dernier rendez-vous a été annulé. Otite, mais la mère a donné du miel à l'enfant et il s'est tout de suite mieux porté. On a fini pour aujourd'hui. »

Je jetai un coup d'œil à l'horloge. Dix-sept heures trente. J'étais là depuis six heures. « Oh. Bien. Je devrais… » Je fis un geste vague vers la porte, vers le territoire, vers la vie qui m'attendait hors de ces murs et à laquelle je ne voulais désespérément pas retourner.

Liam me regarda un long moment. Puis il fit quelque chose d'inattendu.

Il sourit.

Pas le sourire poli et professionnel qu'il offrait aux patients. Pas celui compatissant qu'il avait proposé dans le placard à fournitures. C'était différent. C'était plein d'espoir, presque timide, et cela transforma son visage tout entier.

« Il y a un café, » dit-il avec précaution. « Dans la ville humaine. Celui avec l'auvent bleu. Ils font une sorte de truc à la cannelle qui est… » Il s'arrêta, passa une main dans ses cheveux sombres. « Je m'y prends mal. »

Mon cœur fit quelque chose d'étrange. Un battement et un saut. Quelque chose qui ressemblait presque à se souvenir comment ressentir.

« Liam… »

« Ce que j'essaie de dire, c'est : voudrais-tu prendre un café avec moi ? Pas comme collègues. Comme… » Il fit un geste entre nous. « Je ne sais pas. Autre chose. Quelque chose où tu n'as pas à t'excuser de trop réfléchir. »

Les mots flottèrent dans l'air entre nous. Doux. Modestes. La première chose gentille que quiconque m'avait offerte qui ne venait pas avec des bords tranchants.

J'ouvris la bouche pour répondre.

« Amara. »

La voix venait de derrière Liam, de l'embrasure de la porte, et elle transforma mon sang en glace.

Damon.

Il se tenait sur le seuil de mon bureau comme s'il était chez lui, comme s'il avait le moindre droit d'être dans cet espace que j'avais taillé pour moi-même. Ses larges épaules remplissaient le cadre, ses cheveux sombres ébouriffés par le vent, ses yeux gris fixés sur moi avec une intensité qui fit gémir ma louve.

Mais ses yeux n'étaient pas sur moi.

Pas entièrement.

Ils ne cessaient de glisser vers Liam. Vers le petit espace entre nous. Vers la façon dont Liam se tenait assez près pour que nos bras se touchent presque. Et dans ces yeux gris, quelque chose vacilla, quelque chose d'obscur et de confus et d'indéniablement possessif.

« Il faut qu'on parle. » La voix de Damon était basse, plus rauque que d'habitude. Il ne regarda pas Liam quand il parla. Ne le reconnut pas du tout. Il fixait juste moi comme si j'étais quelque chose qu'il avait perdu et dont il venait seulement de réaliser qu'il lui manquait.

Liam se redressa. Il était plus petit que Damon, plus mince, et n'importe quel autre homme aurait pu reculer face au mécontentement d'un Alpha. Mais Liam inclina simplement la tête, ses yeux doux devenus soudain tranchants.

« La clinique est fermée pour aujourd'hui, » dit-il calmement. « Si c'est un problème médical, vous devrez prendre rendez-vous. »

La mâchoire de Damon se serra. « Ce n'est pas médical. »

« Alors ça peut attendre demain. »

« Damon. » Je trouvai enfin ma voix, et elle sortit plus stable que je ne l'avais imaginé. « Qu'est-ce que tu veux ? »

Pendant un long moment, il ne répondit pas. Il resta là, à regarder entre Liam et moi, et je vis quelque chose guerroyer derrière ses yeux. La jalousie. La confusion. Le même orgueil obstiné qui lui avait fait choisir Valerie en premier lieu.

« J'ai besoin de te parler, » dit-il enfin. « En privé. »

Liam se tourna vers moi. Son expression était soigneusement neutre, mais je pouvais voir la question dans ses yeux : Veux-tu que je reste ?

J'aurais dû dire oui. J'aurais dû laisser Liam rester, le laisser être le bouclier que je n'avais jamais demandé mais dont j'avais désespérément besoin. J'aurais dû dire à Damon que j'avais des plans, que j'étais occupée, qu'il avait fait son choix et que j'avais fait le mien et que nous n'avions plus rien à discuter.

Mais Damon me regardait avec ces yeux gris, et ma louve arpentait ma poitrine, et j'étais si fatiguée de fuir.

« Ça va, Liam. » Je me levai, lissant ma blouse blanche. « Je te vois demain. »

Liam hésita. Pendant un battement de cœur, je pensai qu'il allait protester. Mais il était trop gentil pour ça, trop respectueux des choix qui n'étaient pas les siens. Il hocha une fois la tête, la mâchoire serrée, et passa devant Damon sans le regarder.

La porte cliqueta. Et puis il n'y eut plus que nous.

Damon ne bougea pas de l'embrasure. Il se tenait les bras croisés sur la poitrine, son odeur emplissant mon petit bureau, pin et orage et quelque chose de plus sombre en dessous. Possession. Territorialité. Les mêmes foutues phéromones qui m'avaient troublée depuis que j'avais seize ans.

« Qui est-il ? » demanda Damon.

« Qui est qui ? »

« Le médecin. » La voix de Damon baissa. « Celui qui était en train de t'inviter à sortir. »

Mon cœur cogna contre mes côtes. « Ça ne te regarde pas. »

« Il était près de toi. »

« Les gens sont près de moi, Damon. Je suis médecin. »

« Pas comme ça. » Damon s'éloigna du chambranle, et soudain le bureau sembla très petit. Il fit un pas vers moi, puis s'arrêta, comme s'il se retenait physiquement de s'approcher davantage. « Il te regardait comme… »

« Comme quoi ? » Je relevai le menton. « Comme si je valais la peine d'être regardée ? Comme si j'étais autre chose qu'un lot de consolation ? »

Quelque chose traversa son visage. Douleur. Culpabilité. Disparu si vite que je faillis le manquer.

« Ce n'est pas… »

« Arrête. » Je levai la main. « N'ose pas venir ici et faire comme si tu avais le moindre droit de remettre en question avec qui je passe mon temps. Tu as fait ton choix. Tu as choisi Valerie. Chaque jour, tu la choisis. Tu la laisses me le mettre sous le nez à chaque événement de la meute, chaque séance d'entraînement, chaque fois que je ferme les yeux et essaie d'oublier que tu existes. » Ma voix se brisa, et je détestai ça. Détestai qu'il puisse encore me faire ça. « Alors non. Tu n'as pas à demander pour Liam. Tu n'as pas à te tenir dans mon bureau et à sentir la jalousie alors que c'est toi qui es parti. »

Les mains de Damon se serrèrent en poings le long de son corps. Son loup était proche de la surface, je pouvais le voir dans la façon dont ses yeux vacillaient, dans la tension qui parcourait ses épaules.

« Tu crois que je voulais ça ? » dit-il doucement.

« Je crois que tu l'as choisi. »

« J'ai choisi la meute. »

« Tu as choisi Valerie. » Les mots sortirent amers, aux bords tranchants. « Tu as choisi l'alliance de sa famille. Tu as choisi les guerriers de son père. Tu as choisi la politique et le pouvoir et… »

« Et qu'est-ce que j'étais censé choisir ? » La voix de Damon monta, et l'air dans la pièce devint lourd de commandement Alpha. « Toi ? Toi qui m'as dit que tu avais besoin d'aller étudier ? Toi qui as dit que le titre te retiendrait ? »

« J'avais peur ! »

« Moi aussi ! »

L'aveu flotta entre nous, brut et saignant.

Damon passa une main sur son visage. Quand il reparla, sa voix était plus calme. Brisée. « Je suis l'Alpha, Amara. Je n'ai pas le droit d'avoir peur. Je n'ai pas le droit de choisir la personne que je veux. Je dois choisir la personne dont la meute a besoin. »

« Et Valerie est ce dont la meute a besoin ? »

« Elle est ce que son père exige. »

Je le dévisageai. L'épuisement sculpté dans les lignes de son visage, les cernes sous ses yeux qui n'étaient pas là il y a un an, la marque, celle que je lui avais donnée quand nous avions dix-neuf ans et que nous étions stupides et certains que l'amour suffisait.

Il ne l'avait pas cachée. Même maintenant, même avec Valerie drapée sur lui, il portait toujours ma marque.

« Pourquoi es-tu là, Damon ? » murmurai-je.

Il se rapprocha. Assez près pour que je sente la chaleur de son corps, que je sente le pin et l'orage de lui. Assez près pour que si je tendais la main, je puisse toucher son visage.

« Je ne sais pas, » dit-il honnêtement. « Je t'ai vue avec lui, et je… » Il s'arrêta. Avala. « Je ne peux pas te perdre. Pas complètement. Je sais que je n'ai pas le droit de demander quoi que ce soit. Je sais que j'ai choisi ça. Mais je ne peux pas… »

« Damon. »

« Dis-moi juste que tu ne vas pas me remplacer. » Sa voix se brisa sur le dernier mot. « Dis-moi qu'il ne va pas être ton… »

« C'est mon collègue. » Je reculai, mettant de la distance entre nous. « C'est mon ami. Et c'est la seule personne dans cette meute qui a été gentille avec moi depuis que tu m'as brisé le cœur. »

Damon tressaillit.

« Alors non, » continuai-je, ma voix se durcissant. « Je ne vais rien te promettre. Je ne vais pas te rendre ça plus facile. Tu as fait ton lit, Alpha. Maintenant, tu vas te coucher dedans. »

Je passai devant lui. Poussai la porte. Entrai dans le couloir où Liam avait laissé une tasse de café sur le comptoir pour moi, encore chaude.

« Amara. » La voix de Damon me suivit. « S'il te plaît. »

Je ne me retournai pas.

Mais ma louve hurla dans ma poitrine tout le long du chemin vers chez moi.