Chapitre 4 : L’humiliation (Point de vue d’Amara)

Je ne sais pas comment j’ai survécu aux dix minutes qui ont suivi.

Mon corps fonctionnait en pilote automatique : serrer cette main, sourire à ce visage, hocher la tête en réponse à des mots que je n’entendais pas. Le bras de ma mère était passé sous le mien, une présence chaude et rassurante, mais même elle ne pouvait pas m’ancrer. Pas quand la pièce tournait. Pas quand je sentais encore son regard dans mon dos.

Damon.

Je l’avais vu. De l’autre côté de la pièce, sur ce vieux canapé en cuir, avec elle drapée sur lui comme un trophée. Pendant une seconde parfaite, nos yeux s’étaient croisés, et j’avais senti le lien rugir entre nous, électrique, indéniable et cruel.

Les toilettes. Il fallait juste que j’atteigne les toilettes. Là, je pourrais m’effondrer. Mais la maison de la meute était un labyrinthe de vieux souvenirs et de nouvelles tortures, et chaque personne qui m’arrêtait était un clou de plus dans le cercueil de mon sang-froid.

« Amara ! Regarde-toi, tu as grandi ! »

« Docteur Chen maintenant, paraît-il ! Ta mère doit être si fière. »

« Cinq ans, c’est long. Est-ce que nous t’as manqué ? »

Si vous m’avez manqué ? J’avais envie de rire. Une seule personne m’avait manqué. Une seule personne qui, apparemment, ne m’avait pas manqué en retour.

Maya restait proche, sa main une pression constante dans mon bas du dos. Elle faisait écran, me guidant à travers le pire de la foule, son sourire joyeux un masque pour la fureur que je pouvais sentir émaner d’elle.

« Tu t’en sors très bien, » murmura-t-elle à voix basse. « Encore quelques minutes, et on pourra te sortir d’ici. »

Mais nous ne sommes pas sorties, parce que Valerie Cross marchait vers nous. Je l’avais vue de l’autre côté de la pièce, mais ce n’était rien comparé à la voir de près.

Elle était belle. Je l’avais toujours su. Même au lycée, quand elle m’avait versé des boissons sur la tête et appelée « souris », j’avais reconnu qu’elle était le genre de beauté qui rendait les autres filles petites. Cheveux sombres, yeux sombres, traits acérés. Un corps qui se courbait à tous les bons endroits.

Et elle le savait.

Elle se déplaçait dans la foule comme si elle la possédait, ce qui, je suppose, était le cas. Elle était la fille du bêta. La princesse de la meute. La femme qui avait volé mon compagnon pendant que j’étais occupée à sauver des vies.

Son bras était passé sous celui de Damon.

Il la suivait comme un fantôme. Son visage était vide, illisible, mais ses yeux, ces yeux dorés qui avaient hanté mes rêves pendant cinq ans, étaient fixés sur moi.

Je ne pouvais pas les lire non plus, et cela me faisait plus peur que tout.

« Amara ! » La voix de Valerie était chaude, accueillante, fausse. Elle lâcha le bras de Damon et tendit les mains vers les miennes, les serrant dans les siennes comme si nous étions de vieilles amies. Sa poigne était froide. « J’ai telment entendu parler de toi. La fille prodigue rentre à la maison ! »

Je forçai un sourire. « Valerie. Ça fait longtemps. »

« Beaucoup trop longtemps ! » Elle rit, un son de clochette qui n’atteignait pas ses yeux. Son regard m’inspecta, de la tête aux pieds, répertoriant. Jugeant. Rejetant. « Tu as tellement changé. La ville doit te réussir. »

Tu as tellement changé. Les mots non dits flottaient dans l’air : Tu n’es toujours pas assez bien.

Ma mère, son cœur ignorant béni, rayonna. « Amara a fait des merveilles. Elle est médecin maintenant. Un vrai médecin. »

« Comme c’est impressionnant. » Le sourire de Valerie s’aiguisa. Elle se tourna légèrement, tirant Damon vers l’avant. « Tu as rencontré mon petit ami ? Damon, voici Amara. Elle vient juste de rentrer de… c’était où déjà ? »

« Chicago, » dis-je.

« Chicago. » Valerie hocha la tête comme si elle l’avait su depuis le début. « Damon et moi sommes ensemble depuis deux ans maintenant. N’est-ce pas, chéri ? »

Elle leva les yeux vers lui. Il baissa les yeux sur elle et ne dit rien.

Le silence s’étira, mince et fragile. Maya bougea à côté de moi, sa colère une chose vivante. Le sourire de ma mère vacilla. Même le masque de Valerie glissa une seconde, un éclair de quelque chose de laid traversa son visage avant qu’elle ne le lisse.

« Damon, » dit Valerie, sa voix douce comme du poison. « Dis bonjour à Amara. »

Sa mâchoire se serra. Ses mains, ballantes le long de son corps, se serrèrent en poings.

« Bonjour, Amara. »

Trois mots, et c’était tout. Mais la façon dont il les dit, basse, rauque et brisée, fit gémir ma louve.

J’avais envie de lui crier dessus. Je voulais l’attraper par les épaules et le secouer jusqu’à ce qu’il m’explique. Pourquoi elle ? Pourquoi pas moi ? As-tu seulement pensé à moi ?

Au lieu de cela, je souris. Le même sourire que j’utilisais quand j’annonçais à une famille que leur proche n’avait pas survécu. Professionnelle. Maîtrisée. Vide.

« C’est agréable de te revoir, Damon, » dis-je. « Je suis contente que tu ailles bien. »

Le mensonge avait un goût de sang.

Valerie ne lâcha pas son bras. Si quelque chose, elle s’accrocha plus fort, ses ongles s’enfonçant dans le tissu de sa chemise. Elle marquait son territoire, là, devant tout le monde, et Damon la laissait faire.

Il restait là comme une statue. Comme un homme fait de pierre, et je le détestais pour cela.

« Eh bien, » dis-je, ma voix miraculeusement stable, « je devrais aller trouver mon père. C’était agréable de te rencontrer, Valerie. Damon. »

Je me tournai avant que quiconque ne puisse répondre. Avant de pouvoir voir l’expression sur son visage. Avant de pouvoir faire quelque chose d’impardonnable, comme pleurer.

Maya me suivit, ses pas rapides et inquiets. « Amara… »

« Toilettes, » dis-je. « Maintenant. »

J’atteignis les toilettes du bas, les petites à côté de la bibliothèque, celles que personne n’utilisait, et je verrouillai la porte derrière moi.

Et là, je m’effondrai.

Les larmes vinrent sans prévenir, un raz-de-marée que je ne pouvais pas arrêter. Je pressai mes deux mains sur ma bouche pour étouffer les bruits, mais ils s’échappèrent quand même, des sanglots laids et haletants qui secouèrent tout mon corps.

Je glissai le long du mur jusqu’à m’asseoir sur le carrelage froid, les genoux remontés contre ma poitrine, le front pressé contre mes genoux.

Il a choisi quelqu’un d’autre.

Je m’étais dit que j’étais préparée à cette éventualité. J’avais passé cinq ans à imaginer chaque version de ce retour, y compris la pire. Mais savoir quelque chose dans sa tête et le ressentir dans sa poitrine étaient deux choses très différentes.

Le lien était toujours là. Qui tirait encore. Qui faisait encore mal.

Même maintenant, avec les larmes coulant sur mon visage et mon cœur en miettes, je pouvais le sentir. La chaleur de sa présence. La forme de son âme, juste de l’autre côté de la maison de la meute.

Il était proche, et il n’était pas à moi.

Compagnon, geignit ma louve. Compagnon, compagnon, compagnon.

Elle ne comprenait pas. Elle ne pouvait pas comprendre. Tout ce qu’elle savait, c’était que l’autre moitié de son âme était près, et qu’elle ne pouvait pas l’atteindre. La marque sur son cou était une barrière qu’elle ne pouvait pas franchir, un mur qu’elle ne pouvait pas traverser.

Mais elle continuait d’essayer. Elle continuait de tirer. Je m’enlaçai et me berçai d’avant en arrière, essayant de l’apaiser. Essayant de m’apaiser moi-même. Cela ne marcha pas. Rien ne marchait.

Tu étais censé attendre, pensai-je, même si ce n’était pas juste. Même si j’étais celle qui était partie. Je t’ai attendu. Chaque jour, je t’ai attendu.

Un coup à la porte me fit sursauter.

« Amara ? » La voix de Maya, étouffée par le bois. « Ça va ? Tu as besoin que j’entre ? »

J’ouvris la bouche pour dire oui, oui, s’il te plaît, entre, tiens-moi ensemble, mais avant que je puisse parler, une autre voix coupa.

« Je vais m’en occuper. »

Mon sang se glaça.

Valerie.

Il y eut un bref échange, la protestation de Maya, aiguë et en colère, et la réponse de Valerie, trop basse pour que je l’entende. Puis des pas qui s’éloignaient, puis la porte des toilettes s’ouvrit.

Je ne l’avais pas bien verrouillée. Dans ma hâte, dans mon chagrin, je l’avais juste tirée. Et maintenant, Valerie se tenait sur le seuil, silhouettée contre la faible lumière de la bibliothèque, me regardant de haut comme si j’étais quelque chose qu’elle avait ramassé sous sa chaussure.

Elle entra et referma la porte derrière elle. La salle de bains était petite. Trop petite pour deux personnes. Trop petite pour la fureur qui émanait d’elle par vagues.

« Lève-toi, » dit-elle.

Je ne bougeai pas.

« J’ai dit lève-toi. »

Quelque chose dans sa voix fit hérisser ma louve. Pas la peur, jamais la peur, mais un avertissement. Danger, murmura ma louve. Elle est dangereuse.

Lentement, je me hissai sur mes pieds. Mes jambes étaient tremblantes, mon visage était couvert de larmes, et je savais que j’avais exactement l’air aussi pathétique que ce que je ressentais.

Mais je croisai quand même les yeux de Valerie.

« Félicitations, » dit-elle, sa voix plate. « Tu as fait un joli numéro là-bas. La biche blessée. L’héroïne tragique rentrant à la maison pour retrouver son vrai amour volé. » Elle inclina la tête. « C’était presque convaincant. »

« Je ne sais pas de quoi tu parles. »

« Ne fais pas ça. » Valerie se rapprocha. L’air entre nous crépita de tension. « N’insulte pas mon intelligence. J’ai vu la façon dont tu l’as regardé. J’ai vu la façon dont il t’a regardée. » Ses yeux se rétrécirent. « Et j’ai senti le lien. »

Mon cœur s’arrêta.

« Je sais que tu es sa compagne, » dit-elle froidement.

Les mots flottèrent dans l’air, lourds et accablants.

J’ouvris la bouche. La refermai. Qu’y avait-il à dire ? Elle avait raison. Le lien était réel, et elle le savait. Chaque loup dans cette pièce l’avait probablement senti au moment où nos yeux s’étaient croisés.

Valerie sourit. Ce n’était pas un joli sourire.

« Tu crois que je ne le savais pas ? » Elle rit, douce et amère. « Je suis au courant de toi depuis le jour où nous nous sommes mis ensemble. Il me l’a dit. Finalement. » Sa mâchoire se serra. « Après avoir dû lui arracher. »

Il le lui a dit. La pensée me retourna l’estomac. Il s’était assis avec cette femme, cette étrangère, et avait parlé de moi ? De nous ?

« Mais voilà le truc, Amara. » Valerie se rapprocha encore. Assez près pour que je sente son parfum, quelque chose de floral et cher, et totalement déplacé. « Il m’a choisie, moi. »

Elle leva le menton, montrant la marque. Deux petites cicatrices, pâlies mais permanentes. Une marque qui disait mienne.

« Et il ne t’a pas choisie, toi. »

Les mots étaient des couteaux. Chacun se glissa entre mes côtes et se retourna.

« Je ne suis pas là pour me battre contre toi, » dis-je, et ma voix ne trembla qu’un peu. « Je suis rentrée pour voir ma famille. C’est tout. »

« Menteuse. » Les yeux de Valerie s’allumèrent. « Tu es rentrée pour lui. Et maintenant tu l’as vu. Tu nous as vus. Alors voilà ce qui va se passer. » Elle pointa un doigt vers ma poitrine, acéré comme une griffe. « Tu vas rester loin de lui. Tu ne vas pas lui parler. Tu ne vas pas le regarder. Tu vas faire comme s’il n’existait pas. »

« Et si je ne le fais pas ? »

Quelque chose d’obscur traversa le visage de Valerie. « Alors je rendrai ta vie très, très difficile. Et crois-moi, j’ai le pouvoir de le faire. Tes parents sont de la meute. Le cercle de guérison de ta mère ? Je peux faire en sorte qu’elle soit ostracisée. L’atelier de ton père ? Je peux faire en sorte que ses contrats se tarissent. » Elle sourit de nouveau. « Tu n’es pas la seule à savoir jouer le long jeu, Docteur. »

Mon sang se glaça. Elle pensait ce qu’elle disait. Chaque mot.

« Tu menaces ma famille, » dis-je lentement.

« Je protège ce qui est à moi. » Valerie recula, lissant sa robe. Le masque était revenu en place, doux, charmant, inoffensif. « Reste loin de Damon. Sinon, tous ceux que tu aimes paieront le prix. »

Elle attrapa la poignée de la porte, puis s’arrêta.

« Oh, et Amara ? » Elle regarda par-dessus son épaule, ses yeux sombres brillant. « Bon retour à la maison. »

La porte cliqueta derrière elle. Je restai dans la salle de bains vide, entourée par l’écho de ses menaces, et sentis quelque chose se durcir à l’intérieur de moi.

Peur ? Oui.

Mais aussi autre chose.

De la colère.

Ma louve releva la tête. Pas de gémissements cette fois. Elle grogna.

Je me regardai dans le miroir. Visage marqué par les larmes. Yeux rougis. Une femme qui venait d’être déchirée et menacée en l’espace de dix minutes.

Mais j’étais encore debout. Et Valerie Cross venait de faire une erreur très dangereuse. Elle m’avait sous-estimée.

Je me lavai le visage. Réparai mon maquillage. Pris trois grandes respirations. Puis j’ouvris la porte des toilettes et retournai dans la fosse aux lions.

Maya m’attendait, son visage pâle d’inquiétude. « Qu’est-ce qu’elle a dit ? Qu’est-ce qu’elle t’a fait ? »

Je pris la main de Maya. La serrai.

« Elle a déclaré la guerre, » dis-je doucement. « Et je vais gagner. »