Chapter 3

Chapter 3: Favoritism

Dahil sa exaggerated na performance ni Owen, sumabog sa tawa ang lahat ng nasa loob ng kwarto. Si Scarlett, na nakaupo sa tabi ni Azrael ay tawa nang tawa hanggang sa sumandal na ito sa balikat ni Azrael. Samantala, nanatiling tahimik si Azrael at hindi man lang pinigilan ang kanyang mga kaibigan.

"Azrael, ganito kasi 'yun o," lumingon si Owen habang nakangiti, handa na sanang magpatuloy sa kanyang biro.

Pero bago pa man niya matapos ang sasabihin, nakita nito si Shuvee na nakatayo sa may pinto. Agad na naging bato ang kanyang ngiti. 

"S-shu... Shuvee..." nauutal na tawag ni Owen sa kaniya.

Sabay-sabay na napatingin ang lahat sa pinto at lahat sila ay tila natigilan. Tumayo si Scarlett mula sa pagkakasandal sa balikat ni Azrael at ngumiti nang pilit.

"Oh, ito na ba ang legendary wife ni Azrael? Hello, pasok ka! I'm Azrael's girl best friend," bati ni Scarlett na tila ba siya ang may-ari ng lugar.

Tiningnan ni Shuvee ang bawat isa sa loob ng private room, at naramdaman niyang unti-unting nanalamig ang kanyang puso. Sa wakas, tumayo na rin si Azrael at naglakad palapit sa kanya.

"Shuvee, bakit ka nandito? Nagbibiro lang naman sila, 'wag mo na seryosohin mga sinasabi nila," mahinahong sabi ni Azrael.

Tumingin si Shuvee sa kanyang asawa at naramdaman niyang ibang tao ang nasa harap niya—mas hindi niya ito kilala kaysa noon. Lumalabas na habang pinagtatawanan at kinukutya siya ng ibang tao, mas pinili ni Azrael na pumanig sa mga ito.

"Yes, Shuvee... I'm sorry. Nagbibiro lang naman ako, please 'wag ka nang magalit," sabi ni Owen habang ibinababa ang hawak na baso at humingi ng paumanhin.

"Shuvee!" Lumapit si Azrael sa kanya at balak sana siyang akbayan.

Biglang naalala ni Shuvee si Scarlett na tumatawa sa balikat nito. Naalala niya ang mga kamay ni Azrael sa bathroom kagabi, at ang pangalang ni Scarlett na isinigaw nito sa gitna ng pagmamariang palad. Bigla niyang naramdaman na napakadumi ng mga kamay ni Azrael. Mabilis siyang umiwas sa hawak nito.

"Shuvee." Tiningnan ni Azrael ang kanyang mga kamay na walang nayakap at napabuntong-huling na lang siya. "I apologize on their behalf. 'Wag ka nang magalit, okay? Bibigyan na lang kita ng regalo pag-uwi natin. Bilhin mo lahat ng gusto mo."

Pabirong sinamaan ng tingin ni Scarlett si Owen. "Ginalit mo ang asawa ni Azi, tapos hindi ka man lang hihingi ng maayos na sorry?! Akala mo ba lahat ng tao ay gaya ko na clumsy, slow-witted, at madaling biruin?"

Napangisi na lang si Shuvee sa loob-loob niya. Alam niyang napakasama ng ibig sabihin ng mga salitang iyon, pero halatang hindi naintindihan ng mga lalaki at tuwang-tuwa pa sila sa narinig.

Matapos masamain ng tingin, nagprotesta si Owen. "Nag-sorry na nga ako, 'di ba? Hindi ko naman alam na biglang darating si Shuvee. Nagbibiro lang talaga ako!"

"Ang joke ay nagiging joke lang kung ang taong binibiro mo ay natatawa rin,” sabat ni Shuvee sa nanginginig na boses.

Pilay siya at alam niyang hindi siya sapat para kay Azrael. Ang katotohanang ito ay parang sumpa na nagpahirap sa kanya nitong nakaraang limang taon. Anumang mapanuring tingin o pangungutya ay nagpapaatras sa kanya, na parang isang ibon na nagtatago sa kanyang pugad para tahimik na gamutin ang sariling mga sugat.

Nang marinig ito, bumulong si Owen, "Pero nag-sorry na nga ako!"

"I... I don't accept it..." Mas lalong nanginig si Shuvee. Ito ang unang pagkakataon na hinarap niya nang direkta ang ganitong klaseng panlalait.

"Eh, ano pa bang gusto mo?!" inis na tanong ni Owen.

Hindi na rin alam ni Shuvee kung anong dapat gawin. Umiling na lang siya para ipakita na hindi niya matatanggap ang nangyari. Hindi niya matanggap na pinagtatawanan siya ng mga kaibigan ng asawa niya, at lalong hindi niya matanggap na ang asawa niya mismo ay kumakampi sa kanila.

"Alright, tama na 'yan." Tumayo si Azrael sa pagitan ni Shuvee at ni Owen.

Si Azrael ang leader ng grupong ito. Mula noong grumaduate sila, siya ang nagdala sa kanila sa tagumpay. Dahil sa kanyang business acumen at galing sa trabaho, naging successful ang kanilang kumpanya. Kaya naman, nang bumuka ang bibig niya, wala nang nangahas na magsalita pa.

"Shuvee." Ang tingin ni Azrael ay kalmado gaya ng dati, malayo sa ningning na nakita ni Shuvee sa video kasama si Scarlett. "Lahat sila ay mga kaibigan ko sa loob ng maraming taon. Wala silang masamang intensyon at nagbibiro lang talaga sila. For my sake, please forgive them. Ipapasundo na lang kita sa driver para makauwi ka na."

"Shuvee..." Lumapit si Scarlett kay Azrael habang naka-pout. "Kung galit ka talaga, sa akin ka na lang magalit. 'Wag mong i-ignore si Azrael. Nag-organize lang naman sila ng party dahil bumalik ako... Azi, bakit hindi mo yayain ang asawa mo na mag-stay for dinner? Mag-o-offer ako sa kanya ng toast para humingi ng tawad."

Na-realize ni Shuvee, talaga namang napaka-plastic at mapagpanggap ng babaeng ito. Isang mahusay na "cup of tea" na puno ng pait.

"Pasensya na," malamig na sabi ni Shuvee habang nakatingin nang direkta kay Azrael. Alam niyang kaya lang naglalakas-loob si Scarlett na magsalita nang ganoon ay dahil hinahayaan at kinukunsinti ito ng kanyang asawa. Pinigilan niya ang pait sa kanyang puso at nagpatuloy, "Hindi ako umiinom ng alak, at lalong hindi ako umiinom ng tea-flavored wine."

Biglang nagmukhang iiyak si Scarlett habang nakatingin kay Azrael. 

"Azi, is she scolding me? I..." tanong nito tila ba pilit na pinipigilan ang pagluha. "Okay lang, it's okay. Baka na-misunderstand lang ako ni Shuvee. Ayos lang kahit pagsabihan niya ako ng kung ano-ano, huwag mo na siyang pagalitan."

Dahil dito, naging seryoso ang ekspresyon ni Azrael. 

"Shuvee, mabuti ang intensyon ni Scarlett, bakit ka ba nagiging sarcastic?" tanong nito na may halong inis.

Mabuting intensyon? Sa isip ni Shuvee, tanga lang ang maniniwala na mabuti ang hangarin ng babaeng ito. Napaisip siya, tanga ba si Azrael? Hindi, hindi siya tanga; sadyang pinili lang niyang maging biased at pumanig sa mali. Kung saan man nakaturo ang puso mo, doon ang katotohanan para sa iyo.

Habang nakatingin sa dalawang tao sa harap niya at sa iba pang mga kaibigan sa likod nila, naramdaman ni Shuvee na parang may isang malaking bangin sa pagitan niya at ng mga ito. Magkakasama silang lahat sa isang panig, isang solid na grupo, habang siya ay nananatiling outsider na pilit lang nakikisali sa mundo nila. No, sa katunayan, hindi naman talaga siya nakapasok sa mundo nila; kahit noong pilit siyang nananatili sa gilid, laging sobra lang siya sa paningin nila.

Pinilit niyang pigilan ang kanyang mga luha.

“Tsk!” aniya bago tumalikod at naglakad palabas.

Narinig pa niya ang boses ni Scarlett sa likuran niya. "Azi, ang asawa mo..."

"It's okay, sensible naman siya. Ako na lang ang mag-aamo sa kanya pag-uwi ko. Tara, ituloy na natin ito, huwag niyo na siyang alalahanin," sagot ni Azrael. 

Pero lingid sa kaalaman ng lahat, palihim siyang lumingon sa likod ni Shuvee at nag-send ng message sa driver para ihatid ito pauwi.

Gusto ni Shuvee na maglakad nang mas kalmado at matatag, pero hindi niya kaya. Habang mas nagiging emosyonal siya, mas nagiging hindi balanse ang kanyang bawat hakbang. Sa sandaling iyon, ang pagmamadali niya palabas na tila ba disheveled at balisa ay eksaktong-eksakto sa pangungutyang ginawa ni Owen kanina.

Siguradong itutuloy nila ang pagtawa kapag wala na siya, 'di ba? Pinahid niya nang mabilis ang kanyang mga luha at pilit na binilisan ang paglakad, dahilan para mas maging unsteady ang kanyang galaw.

Nang maabutan sila ng driver ni Azrael, wala na si Shuvee sa labas ng restaurant. Bumalik ang driver at ipinaalam ito kay Azrael. Kumunot ang noo ni Azrael at tinawagan si Shuvee, pero hindi ito sumasagot at kalaunan ay binabaan siya. Nang tumawag siyang muli, switch off na ang cellphone nito.

Nagsisimula nang makaramdam ng guilt si Owen, pero pinilit pa rin niyang magsalita para ipagtanggol ang sarili.

 "Azrael, kaya lang naman ganyan ang temper ni Shuvee ay dahil sobrang spoiled siya sa'yo. With your status and looks, sino bang hindi magtritraydor sa'yo nang maayos kung ikaw ang mapapangasawa nila? Pero siya, nagagawa ka pa ring bigyan ng attitude. Sobrang bait mo lang talaga."

Nananatiling tahimik si Azrael habang ang iba naman ay sumasang-ayon kay Owen. 

"Tama si Owen. Napakarami mo nang isinakripisyo para sa kanya at para sa pamilya mo, nagpapakapagod ka magtrabaho, tapos hindi ka niya naiintidihan o pinapahalagahan. Binibigyan ka pa niya ng cold shoulder dahil lang sa maliit na bagay. Is she even worth it?"

"True. Isang malaking blessing na nga na pinakasalan mo siya. Kung hindi dahil sa'yo, sa isang cripple na tulad niya, sinong magkakagusto sa kanya? Kung hindi mo siya pinakasalan, baka sa kapwa disabled perso

n lang siya mauwi," dagdag pa ng isa sa kanila.