Chaptire 1

Le doux et charmant rire de Mandy Metters, âgée de vingt-trois ans, fendit l’air froid de la nuit tandis qu’elle descendait le trottoir, bras dessus bras dessous avec sa collègue, Davis, après une journée de travail épuisante au magasin du coin.

La lune pendait comme un pendentif d’argent dans le ciel au-dessus de Stormcrest City, projetant de longues ombres sur le pavé sous leurs pieds.

"Ton petit ami est tellement dramatique," dit-elle, sa voix si forte qu’une personne de l’autre côté de la route aurait pu l’entendre.

"Mandyyy," appela Davis sur un ton discret, tirant agressivement son bras pour attirer son attention.

"Baisse ta voix," la réprimanda-t-elle. "Les gens regardent."

"Oh, qu’ils regardent," souffla Mandy, agitant sa main libre d’un geste désinvolte.

"Tu dois arrêter de te soucier de ce que les autres pensent de toi, Davis," continua-t-elle, bien qu’elle ait tout de même baissé la voix.

"Fais ce qui te rend heureuse."

"Je sais, Mandy," acquiesça Davis d’un signe de tête. "Pourquoi crois-tu que je fréquente un homme que mes parents détestent autant ?"

Mandy remarqua une pointe de tristesse dans la voix de son amie. Quelque chose en elle la poussa à regarder Davis, et elle le fit. Les yeux de celle-ci s’étaient baissés.

"Hey," Mandy s’arrêta, obligeant Davis à lui faire face en posant doucement ses mains sur ses petites épaules.

Davis n’était pas petite, mais elle était fine. Une silhouette de mannequin que Mandy admirait.

"Ne te focalise pas sur le négatif," son ton chaleureux et réconfortant, accompagné d’un doux sourire, était parfait. "C’est un homme drôle, je suis sûre qu’ils finiront par l’aimer."

Presque immédiatement, Davis se laissa gagner par la bonne humeur. Les coins de ses lèvres s’étirèrent en un large sourire. "Merci, Mandy," murmura-t-elle.

Elles reprirent leur marche dans la rue presque déserte. Avec la lune suspendue au centre du ciel, il était presque minuit, et les habitants de Stormcrest City étaient à mi-chemin de leur nuit de sommeil.

Les réverbères projetaient des mares de lumière ambrée à intervalles réguliers, illuminant leur chemin alors qu’elles marchaient dans un silence confortable. Mandy inspira profondément, savourant l’air de la nuit.

Il y avait quelque chose dans l’obscurité qui l’avait toujours attirée, quelque chose de primal et réconfortant. La nuit gardait des secrets que la lumière du jour ne pouvait supporter. Elle se sentait plus vivante lorsque le reste du monde dormait.

"Tu n’as pas à t’inquiéter pour tout ça," dit Davis lorsqu’elles tournèrent un coin donnant sur une rangée d’immeubles serrés les uns contre les autres. Les filles vivaient dans des bâtiments séparés mais étaient pratiquement voisines.

Mandy lui lança un regard perplexe, même si Davis ne pouvait pas le voir. "Qu’est-ce que tu veux dire ?"

"Brad n’a pas à s’inquiéter de rencontrer tes parents," commença Davis à expliquer. "Sans vouloir être insensible, il n’aura qu’à visiter leurs tombes, et c’est tout. Personne ne se demande s’ils vont l’aimer ou pas."

Impassible, Mandy gloussa discrètement. La remarque ne la vexait pas du tout. Elle savait encaisser une blague, surtout les blagues noires. C’étaient même ses préférées.

"Je suppose que c’est un avantage pour nous." plaisanta-t-elle, suivie d’un rire chaleureux.

Davis la rejoignit et elles rirent jusqu’à atteindre l’immeuble de Mandy, quelques pas plus loin dans la rue.

"On fera ça encore demain," chuchota Mandy, attirant Davis dans une étreinte chaleureuse.

Davis la serra doucement. "Comme toujours."

Les deux femmes gloussèrent avant de se séparer.

"Bonne nuit, Davis."

"Bonne nuit, Mandy."

Et après un petit signe de la main, elles se dispersèrent, Mandy poussant les doubles portes de son immeuble tandis que Davis poursuivait son chemin vers le sien, situé seulement quelques pas plus loin.

"Quelle journée," marmonna Mandy en montant les marches.

Elle habitait au troisième étage, ce qui signifiait qu’elle allait devoir grimper beaucoup de marches. Habituellement, elle prenait l’ascenseur, mais quelques jours plus tôt, il était tombé en panne, obligeant tous les résidents à utiliser les escaliers.

Mandy ne se plaignait pas des escaliers. Elle était très athlétique et saisissait toutes les occasions que la vie lui offrait pour s’étirer un peu.

En montant, elle repensa à sa conversation avec Davis. La mention de parents réveillait toujours quelque chose en elle — pas vraiment du chagrin, mais un vide à l’endroit où le chagrin aurait dû être.

L’histoire qu’elle avait inventée au sujet de ses parents décédés lui servait bien. C’était plus simple que la vérité, et la simplicité était synonyme de survie.

Après quelques grognements, soupirs, halètements et pas lourds, Mandy atteignit enfin le haut de l’escalier du troisième étage. Elle commença à fouiller dans son sac à main pour y chercher sa clé d’appartement.

Juste au moment où elle arrivait à sa porte, ses doigts touchèrent l’objet métallique. "Bingo," murmura-t-elle en l’attrapant avant de sortir la clé.

Sans effort, elle la glissa dans la serrure. Sa main tourna la clé dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour déverrouiller avant de la retirer, de baisser la poignée et de pousser l’obstacle en bois pour entrer.

La première chose que ses doigts cherchèrent fut l’interrupteur, sur la droite du mur. Dès qu’elle l’alluma, son petit appartement apparut. Inconsciemment, elle lança sa clé dans le petit bol posé sur l’étagère murale, tandis que son autre main refermait la porte derrière elle.

Affaissant les épaules, elle glissa la sangle de son sac, le jeta sur le long canapé, puis se dirigea vers la cuisine pour boire un peu d’eau.

"Brad ! Je suis rentrée !"

Sa voix brisa le silence alors qu’elle tirait la porte du frigo vers elle, dévoilant une variété d’aliments allant des fruits à une pizza restante.

C’était le plat préféré de Brad. Non seulement c’était délicieux, mais c’était parfait les jours où ils étaient trop paresseux pour cuisiner. Ce qui arrivait souvent.

Attrapant une bouteille d’eau, elle referma la porte doucement.

"Brad !"

Mandy dévissa le bouchon, portant la bouteille à ses lèvres impatientes après l’effort des escaliers. Les bruits de gorgées remplacèrent le silence.

À mi-chemin, elle s’arrêta, laissant échapper un soupir de satisfaction qui trahissait le soulagement. Elle revisa le bouchon, posa la bouteille sur le comptoir avant de traverser le salon en direction de la chambre.

"Brad, réveille-toi."

Poussant la porte dans l’obscurité, Mandy laissa échapper un léger rot. De nouveau, ses doigts cherchèrent l’interrupteur. Elle le trouva rapidement et l’alluma.

Instantanément, elle fut réduite au silence. Le lit était vide. Intact. Exactement comme elle l’avait laissé plus tôt dans la journée en partant au travail.

"Brad ?"

Cette fois, sa voix s’affaiblit, sa confiance laissant place à l’inquiétude. Essayant de garder un peu d’espoir, elle marcha jusqu’à la salle de bain, poussa la porte et alluma la lumière.

Ses espoirs s’effondrèrent à nouveau. Il n’y avait personne.

La panique commença à s’infiltrer dans ses pensées. Sans réfléchir, elle sortit de la pièce et se précipita vers le salon. Prenant son sac, elle en sortit son téléphone pour faire ce que n’importe qui ferait à sa place.

Appeler Brad.

La première sonnerie ne donna rien.

Elle rappela, encore et encore, au moins cinq fois de plus. Le résultat fut le même à chaque tentative. Pas de réponse.

Mandy puisa dans l’énergie profonde de son ventre noué, ses lèvres tremblant de peur.

"Brad !"

Elle hurla, désespérée, comme s’il allait surgir de l’appartement vide. Sans surprise, son appel fut accueilli par un silence lourd.

Debout au centre du salon, elle serrait le téléphone dans ses mains tremblantes. Le silence pesait sur ses tympans comme un poids physique.

Où était-il ? Brad était toujours rentré à cette heure. Il travaillait au magasin de bricolage local, et son service se terminait à six heures.

Il était maintenant passé minuit. Bien sûr que quelque chose clochait.

Mandy s’effondra sur le canapé, son esprit parcourant toutes les possibilités.

Avait-il vu des amis ?

Non, il aurait envoyé un message.

Travaillait-il tard ?

Le magasin fermait à neuf heures, et il aurait téléphoné.

Y avait-il eu un accident ?

Cette pensée lui donna des frissons.

Elle parcourut son téléphone à toute vitesse, cherchant des appels ou messages manqués. Rien.

Elle ouvrit leur conversation. Son dernier message datait du matin : "Bonne journée, bébé. Je t’aime."

Elle avait répondu avec un émoji cœur. Si seulement elle avait dit plus.

Le pouce de Mandy hésita au-dessus du bouton d’appel. Puis elle appuya, écoutant la sonnerie avec un espoir qui diminuait. Après la cinquième sonnerie, la messagerie prit le relais.

Encore.

Cette fois, elle décida de laisser un message.

"Brad, c’est moi," commença-t-elle après le bip. Elle lutta pour garder une voix stable.

"Il est passé minuit et je suis inquiète. S’il te plaît, appelle-moi dès que tu auras ce message. Je veux juste savoir que tu vas bien."

Elle raccrocha et fixa l’écran sombre de son téléphone.

Le petit appartement lui sembla soudain plus grand, plus vide, comme si les murs s’étaient éloignés.

Le silence vibrait d’une note sinistre qui fit se dresser les poils de sa nuque.

Mandy décida qu’elle devrait peut-être attendre le matin. Il pouvait y avoir une explication simple. Peut-être que son téléphone était mort. Peut-être qu’il s’était endormi chez un ami. Peut-être qu’il avait eu un problème de voiture.

Cependant, un sentiment au creux de son estomac lui disait le contraire. Quelque chose n’allait pas. Vraiment pas. Et Mandy avait appris depuis longtemps à écouter ce sentiment.

Se dirigeant vers la fenêtre, elle tira le rideau. La rue en bas était vide. Les voitures garées restaient immobiles sous les lampadaires. Aucune trace de la berline bleue de Brad.

En laissant retomber le rideau, une pensée lui traversa l’esprit — une pensée qui fit de nouveau frissonner tout son corps.