“Selena, wala ka na bang natitirang delikadesa? Lalayasan mo si Dad kahit kinakausap ka pa niya?” bwelta ni Nessa, punong-puno ng panunumbat ang boses.“Kinakausap ka pa ni Tito Ricardo, matuto kang rumespeto. At isa pa, kailangan mong magpaliwanag sa kanila dahil sa mga naging maling desisyon mo,” dagdag pa ni Klyde na tila ba pinapangaralan siya.“Kinakausap ko ba kayo? Manahimik ang mga walang kinalaman,” mariing patutsada niya sa dalawa, may kasamang pag-irap.Halos sabay na kumunot ang noo nina Nessa at Klyde, halatang hindi natuwa sa tinanggap na sagot.“Bakit ganyan ka magsalita?!” sigaw ni Ricardo sabay turo sa kanya, halos nanginginig na sa galit. Hindi na nito kayang itago ang pagkainis sa ugali ni Selena. Ang anak na minsang masunurin sa kanya at tahimik, ngayo’y tila ibang tao na sa kanyang harapan.“Totoo naman ang sinabi ko,” sagot niya, malamig at walang bahid ng paggalang kahit pa halos pumutok ang ugat sa noo ng ama.Mabilis namang sumingit si Nessa. “Kaya ba ganyan k
Sa main headquarters ng Strathmore Group.Mabilis na lumakad si Russell papunta sa opisina ni Axel matapos mapanood ang isang viral video sa social media kung saan sangkot si Selena.Binuksan niya ang pinto ng opisina at tuluyang pumasok. Tumayo siya sa harap ni Axel na abalang nakaupo sa kanyang mesa.Napansin agad siya ni Axel at itinaas ang tingin. Kita sa mga mata nitong naramdaman ang tensyon sa kilos ng kanyang assistant. “Bakit?”Huminga nang malalim si Russell bago nagsimulang magsalita. “Mr. Strathmore, may kumakalat na viral video sa social media.”Tumaas ang kilay ni Axel. “At ano naman ang pakialam ko diyan?”“Sir… nandoon din si Mrs. Strathmore sa video. Kinompronta siya ng mga magulang niya, pati na rin ang stepsister niya, at…” huminto siya saglit, nag-alinlangang ituloy.“At ano?” malamig ang tono ni Axel, ngunit halatang gusto niyang marinig ang kabuuan.Napalunok si Russell bago nagpatuloy. “Sir, sinabi ng stepsister niya na aksidente lang daw ang pagkakabuntis kay M
Agad siyang umakyat sa kwarto para magbihis, isang simpleng blouse at jeans ang pinili niya. Kaunting make-up lang ang inilagay sa mukha, sapat para hindi magmukhang pagod.Isinama niya si Silas na agad namang pumayag. Pagkatapos magpaalam kay Lucas, mabilis na pinaandar ni Eve ang sasakyan at sinimulan ang biyahe papunta sa Strathmore Manor.Mahigit isang oras din ang naging biyahe nila. Matatagpuan ang engrandeng mansyon sa labas ng siyudad, sa tabing-dagat at napapalibutan ng luntiang gubat at matatangkad na puno. Mula sa daan pa lang ay tanaw na ang mapayapang tanawin ng dagat at mga punong nagsisilbing harang mula sa ingay ng siyudad. Ito rin ang dahilan kung bakit dito napiling manirahan ng mag-asawang Atticus at Galatea.Huminto ang sasakyan sa harapan ng mataas na bakal na bakod. Sa di-kalayuan, tanaw na ang malaking mansyon at ang malawak na hardin na puno ng iba’t ibang uri ng halaman at bulaklak. Nang pindutin ni Eve ang doorbell, kusa itong bumukas. Automated ang sistema n
Nang lingunin ni Selena ang bagong dating, natigilan siya at hindi makapaniwala. Ganoon din ang reaksyon ng lalaki.“Selena?” mahinang usal ni Klyde, halatang hindi pa rin makapaniwala sa pagkakatagpo nila.Napalingon si Eve sa dalawa. “Magkakilala kayo?”Sumimangot si Selena at inalis ang tingin kay Klyde. Pinili niyang huwag magsalita, ayaw niyang makita o kausapin ang isang manloloko.Napansin iyon ni Klyde, dahilan upang kumunot ang noo nito. Si Eve naman, bagama’t gustong magsalita, ay nagdesisyong manahimik muna at mag-obserba.Napansin din ni Eliza ang tensyon. Gusto sana niyang mag-usisa, pero iba na lang ang sinabi. “Narito na si Klyde, pero wala pa rin si Axel. Siya ang nagpatawag sa atin dito pero siya ang wala,” halatang may bahid ng inis ang tono niya.Kalmado namang sumagot si Atticus, “Sigurado akong papunta na siya. Maghintay lang tayo.”Nagulat si Selena sa narinig. Hindi niya alam na pinapunta rin ni Axel ang buong pamilya ni Eve. Si Axel pala ang may pakana ng pagti
“Selena, hindi namin tanggap ang isang gaya mo,” sabi ni Mikael, matigas ang tinig. “Kung ipipilit mo ang gusto mo at ipagsisiksikan ang sarili mo kay Klyde, wala na kaming pagpipilian kundi paalisin ka ng Regenshire.”Ang mga salitang iyon ay tila mga pangil na tumusok kay Selena. Matapos matahimik ng ilang segundo, naramdaman niyang lumalalim ang galit sa kanyang dibdib. Hindi siya sanay na magpakumbaba, lalo pa’t alam niyang walang siyang kasalanan sa lahat ito.Nag-angat siya ng tingin at tinitigan ang mag-asawa, walang bahid ng takot sa kanyang mga mata at pananalita.“Sa sobrang kitid ng utak na mayroon kayo, hindi na ‘ko nagtataka na ganyan ang asal ni Klyde.”Halos sumabog sa galit ang mag-asawang Mikael at Eliza. Mas lalo na si Klyde, na parang gusto siyang sakalin sa tindi ng inis.“Wala kang karapatang insultuhin kami!” buwelta nito. “Ikaw ang may nakakahiyang buhay dito! Nagdadalang-tao ka sa batang hindi mo alam kung sino ang ama! Isang araw pa lang ang nakakalipas nang
Hindi pa rin nagbago ang madilim at malamig na ekspresyon ni Axel nang muling nagsalita. “Dala na ba ng edad mo kaya hindi mo narinig ang sinabi ko kanina?”Biglang umalab ang dugo ni Mikael sa ulo. “Hindi mo ako puwedeng pagsalitaan ng ganyan, tiyuhin mo ‘ko!”Bahagyang napailing si Axel, may halong ngisi sa labi. “Sa tingin mo ba, karespe-respeto ka?”Saglit na natahimik si Mikael. Halos pumutok ang ugat sa kanyang noo sa sobrang galit, ngunit walang lumabas na kahit isang salita. Tahimik niyang nilunok ang insulto.Samantala, agad namang tinulungan ni Eliza ang anak nilang si Klyde na makabangon at paupuin sa tabi niya, habang si Klyde ay hindi pa rin makapaniwala sa nangyari.“Atticus,” ani Galatea, hindi maitago ang tuwa sa boses. “Magandang balita ito, hindi ba?” Mas lumapad ang ngiti sa kanyang mga labi. Ang simpleng balita ay naging dahilan ng liwanag sa puso ng matandang babae, sapagkat sa kanyang isipan, may darating na bagong buhay na maaari niyang kargahin at mahalin.Napa
Matalas ang tingin ni Axel habang nakatitig sa kanyang tiyuhin. “Ang posisyon ng COO ay hindi ibinibigay dahil lang sa pangako, Tito,” malamig ngunit matatag ang kanyang tinig. “Ito ay para sa taong karapat-dapat at may kakayahang mamuno. At sa lahat ng nangyari ngayon, malinaw na hindi iyon si Klyde.”Saglit na natahimik si Mikael, tila nag-iisip ng isasagot. Ngunit imbes na magsalita, bigla nitong hinila ang anak sa kwelyo at sapilitang pinaluhod ito sa harapan nina Axel at Selena. Bahagyang napaatras si Selena sa gulat sa naging kilos ng tiyuhin ni Axel.“Dad! Ano ba! Bitawan mo ‘ko!” mariing protesta ni Klyde, nagpupumiglas ngunit hindi umubra sa lakas ng ama.“Humingi ka ng tawad sa kanila!” madiin ang boses ni Mikael. “Kahit ilang beses, kahit gaano pa katagal!”Nagpumilit si Klyde na pakiusapan ang ama, ngunit nanatiling matigas si Mikael. Nang makitang wala nang saysay ang lahat, si Galatea na mismo ang nagpahayag, “Tama na ‘yan. Maaari na kayong umuwi.”Agad na hinila ni Eliz
Hatinggabi na, pero nasa labas ng isang engrandeng hotel si Selena. Malamig ang simoy ng hangin sa labas pero mas malamig ang pakiramdam sa loob ng kanyang dibdib. Hawak ang kanyang cellphone, mariing nakatingin sa mensahe mula sa hindi kilalang numero. ‘Kung gusto mo malaman ang lihim tungkol sa iyong nobyo na si Klyde, pumunta ka sa lokasyon ng hotel na ipapadala ko. Pumunta ka sa Room 127 at malalaman mo ang katotohanan.’ Sinubukan niyang tanungin kung sino ang nagmensahe sa kanya pero hindi ito nagpakilala. Ramdam niyang hindi ito isang prank. Sinubukan niyang alamin kung totoo dahil matagal na rin siyang kinutuban na may lihim na tinatago sa kanya si Klyde. Naging mailap ito sa kanya sa tuwing nais niyang makipagkita sa nobyo. Lagi itong may dahilan tuwing nais niyang makipagkita. Madalas pa ay hindi niya alam kung saan ito nagpupunta. Nagdesisyon na siyang pumasok ng hotel at huminto sa tapat ng front desk. “Miss, may nag-check-in ba rito na ang pangalan ay Klyde Stra
Matalas ang tingin ni Axel habang nakatitig sa kanyang tiyuhin. “Ang posisyon ng COO ay hindi ibinibigay dahil lang sa pangako, Tito,” malamig ngunit matatag ang kanyang tinig. “Ito ay para sa taong karapat-dapat at may kakayahang mamuno. At sa lahat ng nangyari ngayon, malinaw na hindi iyon si Klyde.”Saglit na natahimik si Mikael, tila nag-iisip ng isasagot. Ngunit imbes na magsalita, bigla nitong hinila ang anak sa kwelyo at sapilitang pinaluhod ito sa harapan nina Axel at Selena. Bahagyang napaatras si Selena sa gulat sa naging kilos ng tiyuhin ni Axel.“Dad! Ano ba! Bitawan mo ‘ko!” mariing protesta ni Klyde, nagpupumiglas ngunit hindi umubra sa lakas ng ama.“Humingi ka ng tawad sa kanila!” madiin ang boses ni Mikael. “Kahit ilang beses, kahit gaano pa katagal!”Nagpumilit si Klyde na pakiusapan ang ama, ngunit nanatiling matigas si Mikael. Nang makitang wala nang saysay ang lahat, si Galatea na mismo ang nagpahayag, “Tama na ‘yan. Maaari na kayong umuwi.”Agad na hinila ni Eliz
Hindi pa rin nagbago ang madilim at malamig na ekspresyon ni Axel nang muling nagsalita. “Dala na ba ng edad mo kaya hindi mo narinig ang sinabi ko kanina?”Biglang umalab ang dugo ni Mikael sa ulo. “Hindi mo ako puwedeng pagsalitaan ng ganyan, tiyuhin mo ‘ko!”Bahagyang napailing si Axel, may halong ngisi sa labi. “Sa tingin mo ba, karespe-respeto ka?”Saglit na natahimik si Mikael. Halos pumutok ang ugat sa kanyang noo sa sobrang galit, ngunit walang lumabas na kahit isang salita. Tahimik niyang nilunok ang insulto.Samantala, agad namang tinulungan ni Eliza ang anak nilang si Klyde na makabangon at paupuin sa tabi niya, habang si Klyde ay hindi pa rin makapaniwala sa nangyari.“Atticus,” ani Galatea, hindi maitago ang tuwa sa boses. “Magandang balita ito, hindi ba?” Mas lumapad ang ngiti sa kanyang mga labi. Ang simpleng balita ay naging dahilan ng liwanag sa puso ng matandang babae, sapagkat sa kanyang isipan, may darating na bagong buhay na maaari niyang kargahin at mahalin.Napa
“Selena, hindi namin tanggap ang isang gaya mo,” sabi ni Mikael, matigas ang tinig. “Kung ipipilit mo ang gusto mo at ipagsisiksikan ang sarili mo kay Klyde, wala na kaming pagpipilian kundi paalisin ka ng Regenshire.”Ang mga salitang iyon ay tila mga pangil na tumusok kay Selena. Matapos matahimik ng ilang segundo, naramdaman niyang lumalalim ang galit sa kanyang dibdib. Hindi siya sanay na magpakumbaba, lalo pa’t alam niyang walang siyang kasalanan sa lahat ito.Nag-angat siya ng tingin at tinitigan ang mag-asawa, walang bahid ng takot sa kanyang mga mata at pananalita.“Sa sobrang kitid ng utak na mayroon kayo, hindi na ‘ko nagtataka na ganyan ang asal ni Klyde.”Halos sumabog sa galit ang mag-asawang Mikael at Eliza. Mas lalo na si Klyde, na parang gusto siyang sakalin sa tindi ng inis.“Wala kang karapatang insultuhin kami!” buwelta nito. “Ikaw ang may nakakahiyang buhay dito! Nagdadalang-tao ka sa batang hindi mo alam kung sino ang ama! Isang araw pa lang ang nakakalipas nang
Nang lingunin ni Selena ang bagong dating, natigilan siya at hindi makapaniwala. Ganoon din ang reaksyon ng lalaki.“Selena?” mahinang usal ni Klyde, halatang hindi pa rin makapaniwala sa pagkakatagpo nila.Napalingon si Eve sa dalawa. “Magkakilala kayo?”Sumimangot si Selena at inalis ang tingin kay Klyde. Pinili niyang huwag magsalita, ayaw niyang makita o kausapin ang isang manloloko.Napansin iyon ni Klyde, dahilan upang kumunot ang noo nito. Si Eve naman, bagama’t gustong magsalita, ay nagdesisyong manahimik muna at mag-obserba.Napansin din ni Eliza ang tensyon. Gusto sana niyang mag-usisa, pero iba na lang ang sinabi. “Narito na si Klyde, pero wala pa rin si Axel. Siya ang nagpatawag sa atin dito pero siya ang wala,” halatang may bahid ng inis ang tono niya.Kalmado namang sumagot si Atticus, “Sigurado akong papunta na siya. Maghintay lang tayo.”Nagulat si Selena sa narinig. Hindi niya alam na pinapunta rin ni Axel ang buong pamilya ni Eve. Si Axel pala ang may pakana ng pagti
Agad siyang umakyat sa kwarto para magbihis, isang simpleng blouse at jeans ang pinili niya. Kaunting make-up lang ang inilagay sa mukha, sapat para hindi magmukhang pagod.Isinama niya si Silas na agad namang pumayag. Pagkatapos magpaalam kay Lucas, mabilis na pinaandar ni Eve ang sasakyan at sinimulan ang biyahe papunta sa Strathmore Manor.Mahigit isang oras din ang naging biyahe nila. Matatagpuan ang engrandeng mansyon sa labas ng siyudad, sa tabing-dagat at napapalibutan ng luntiang gubat at matatangkad na puno. Mula sa daan pa lang ay tanaw na ang mapayapang tanawin ng dagat at mga punong nagsisilbing harang mula sa ingay ng siyudad. Ito rin ang dahilan kung bakit dito napiling manirahan ng mag-asawang Atticus at Galatea.Huminto ang sasakyan sa harapan ng mataas na bakal na bakod. Sa di-kalayuan, tanaw na ang malaking mansyon at ang malawak na hardin na puno ng iba’t ibang uri ng halaman at bulaklak. Nang pindutin ni Eve ang doorbell, kusa itong bumukas. Automated ang sistema n
Sa main headquarters ng Strathmore Group.Mabilis na lumakad si Russell papunta sa opisina ni Axel matapos mapanood ang isang viral video sa social media kung saan sangkot si Selena.Binuksan niya ang pinto ng opisina at tuluyang pumasok. Tumayo siya sa harap ni Axel na abalang nakaupo sa kanyang mesa.Napansin agad siya ni Axel at itinaas ang tingin. Kita sa mga mata nitong naramdaman ang tensyon sa kilos ng kanyang assistant. “Bakit?”Huminga nang malalim si Russell bago nagsimulang magsalita. “Mr. Strathmore, may kumakalat na viral video sa social media.”Tumaas ang kilay ni Axel. “At ano naman ang pakialam ko diyan?”“Sir… nandoon din si Mrs. Strathmore sa video. Kinompronta siya ng mga magulang niya, pati na rin ang stepsister niya, at…” huminto siya saglit, nag-alinlangang ituloy.“At ano?” malamig ang tono ni Axel, ngunit halatang gusto niyang marinig ang kabuuan.Napalunok si Russell bago nagpatuloy. “Sir, sinabi ng stepsister niya na aksidente lang daw ang pagkakabuntis kay M
“Selena, wala ka na bang natitirang delikadesa? Lalayasan mo si Dad kahit kinakausap ka pa niya?” bwelta ni Nessa, punong-puno ng panunumbat ang boses.“Kinakausap ka pa ni Tito Ricardo, matuto kang rumespeto. At isa pa, kailangan mong magpaliwanag sa kanila dahil sa mga naging maling desisyon mo,” dagdag pa ni Klyde na tila ba pinapangaralan siya.“Kinakausap ko ba kayo? Manahimik ang mga walang kinalaman,” mariing patutsada niya sa dalawa, may kasamang pag-irap.Halos sabay na kumunot ang noo nina Nessa at Klyde, halatang hindi natuwa sa tinanggap na sagot.“Bakit ganyan ka magsalita?!” sigaw ni Ricardo sabay turo sa kanya, halos nanginginig na sa galit. Hindi na nito kayang itago ang pagkainis sa ugali ni Selena. Ang anak na minsang masunurin sa kanya at tahimik, ngayo’y tila ibang tao na sa kanyang harapan.“Totoo naman ang sinabi ko,” sagot niya, malamig at walang bahid ng paggalang kahit pa halos pumutok ang ugat sa noo ng ama.Mabilis namang sumingit si Nessa. “Kaya ba ganyan k
"Mahirap lang ang pinakasalan ko," diretsong sagot ni Selena. Pinutol niya agad ang anumang imahinasyong nabubuo sa utak ng kanyang ama.Nagbago ang ekspresyon ng mukha ni Ricardo. Nanggalaiti siya sa narinig. Sa kabila ng galit, hindi mapigilang magtaka si Nadine."Selena, mahirap paniwalaan na isang mahirap na lalaki lang ang pinakasalan mo. Paano ka niya susuportahan kung wala siyang pera? At isa pa, ang ganda ng singsing mo. Napakakinang, talagang kakaiba ang disenyo," wika ni Nadine, hindi direkta pero pinahihiwatig na nagsisinungaling siya.Napansin din iyon ni Ricardo. Inobserbahan niya ang singsing ni Selena at nag-isip. "May punto ka. Ang ganda ng disenyo. At sa kulay pa lang ng singsing, hindi maikakailang mahalaga ito."Mabilis na hinila ni Selena ang kamay niya mula sa pagkakahawak ni Ricardo."Ano bang pinagsasasabi niyo?" tanong ni Selena. "Peke ang singsing na 'to! Binili lang ng asawa ko 'to sa halagang $10. Kahit ang gemstone na nakadikit, peke!" patuloy niyang pagsis
Nanatiling nakatitig lamang si Selena, pilit itinatago ang panginginig ng kanyang kamay. Hindi dahil sa takot, kundi dahil sa matinding pagpipigil ng galit na patuloy na bumubulwak sa kanyang dibdib.Pilit niyang pinanatiling kalmado ang sarili. Bahagya siyang ngumiti, ngunit hindi naitago ang matalim na sarkasmo sa kanyang tinig."Kasama ba sa pag-aaruga niya ang pagmamaltrato niya kay Silas?"Hindi agad nakasagot ang dalawa. Ramdam niya ang bahagyang pagkailang nila kaya hindi siya nag-atubiling ipagpatuloy."At higit sa lahat," malamig niyang sambit, "akala mo ba, Tita Nadine, nakakalimutan ko ang nangyari noong ikatlong birthday ni Silas?"Natigilan si Nadine sa narinig. Kita sa mga mata nito ang takot at pagkabigla. Hindi niya inasahan na babanggitin ni Selena ang insidenteng iyon. Ang araw na sinadya niyang iwan si Silas sa gitna ng kalsada, nagbabakasakaling masagasaan ito ng dumaraang sasakyan.Hindi niya sukat akalain na masasaksihan mismo ni Selena ang ginawa niya sa hindi i