"Ma'am?" takang tanong ni Fae, sabay turo sa sarili. "Ako ba 'yung tinatawag mong Ma'am?"Muling inulit ni Kevin, halatang kabado."Ma'am, mali ang iniisip moโ" hindi niya naituloy ang sasabihin nang umubo at tumayo si Richard."Bakit mo ako tinatawag na Ma'am, Mr. Gold?" tanong ni Fae, nakataas ang kilay.Magsasalita pa sana si Kevin nang biglang umepal si Richard. "Mr. President, sa tingin ko tapos na ang pag-aayos ni Manager Morgan sa ibaba."Biglang may nag-click sa utak ni Kevin."Ah oo! Oo nga pala," sabay tawang sambit. "Naalala ko, kailangan ko pa palang i-check yung mga inayos ni Morgan."Tumingin siya kay Fae at Richard. "Richard, nandito na ang asawa moโฆ maiwan ko muna kayo, iche-check ko yung pag-aayos sa ibaba."Bago pa makapagsalita si Fae, sumingit na si Richard. "Okay, Mr Gold, salamat." sabay magalang na hinatid palabas ng opisina.Habang palabas si Kevin, mahina at may pagbabantang bumulong si Richard, "May kasalanan ka sa'kin."Tumingin si Kevin at nakita ang matali
Hindi pinahalata ni Richard ang galit at ngumiti na lang kay Fae."Good job, Mrs. Gold. I'm proud of you."Ngumiti si Fae at nagpatuloy sa pagsubo. Habang kumakain, hindi niya maiwasang mapasulyap kay Richard. Napansin ito ni Richard at bahagyang napakunot ang noo."May dumi ba sa mukha ko? Kanina ka pa sulyap nang sulyap," tanong ni Richard.Ngumiti si Fae. "Ang gwapo mo pala," ani niya.Biglang naging proud ang mukha ni Richard. "Lagi naman akong gwapo. Ngayon mo lang ba napansin?"Tumawa si Fae. "Alam kong gwapo ka, iba lang pagka-gwapo mo ngayon kasi good mood ako."Napailing si Richard. "Ah ganun pala? Depende ang pagka-gwapo ko sa mood mo?"Ngumiti lang si Fae bago iniba ang usapan. "By the way, gusto ko sanang i-celebrate 'tong simula ng magandang buhay natinโฆ" Tumigil siya saglit, tila nag-iisip. "Saan mo gustong kumain?""Imperial Hotel," agad na sagot ni Richard.Halos mabilaukan si Fae habang sumubo ng kanin. Agad niyang kinuha ang baso at uminom ng tubig."Imperial Hotel?!
"Anong ginagawa niyo dito?" tanong ni Fae sa malamig na tono.Walang paalam na humakbang si Glenda papasok, kasunod si Geraldine. Pasimpleng nagbugaw ng kung anong imahinasyong langaw si Glenda habang lumilinga-linga."Ano ba naman 'yan, Fae," umpisa ni Glenda, "nagtitiis ka sa ganitong lugar? Kung umuwi ka na lang sa White Villa, edi sana naka-aircon ka pa. Hindi yung..." Tumingin siya sa paligid, kita ang pagtataas ng kilay. "...ganitong maliit at luma pang apartment. Diyos ko, ang sofa, parang vintage."Sumingit si Geraldine, nakatakip ang ilong habang tumitingin-tingin sa paligid."Oo nga, Ate. Sa Villa, hindi ganito ang lagay mo. Sukat lang yata ng walk-in closet ko 'tong buong apartment mo."Nakasimangot na lumapit si Fae, "Kung naparito kayo para pilitin akong bumalik, umuwi na lang kayo. Hindi ako uuwi, kahit anong pamimilit o pananakot pa ang gawin ninyo."Hindi man lang naupo sina Glenda at Geraldine, halatang iniisip na marumi o masisira ang kanilang branded outfits ng mga
"Kahit anong pilit mo sa akin ngayon," mariing sabi ni Fae habang nananatiling nakatitig kay Glenda, "hinding hindi ako papayag sa gusto mong mangyari. Mangarap ka ng gising, Glenda, dahil kahit kailanโhindi mangyayari ang binabalak mo!"Tumikhim si Glenda, tumingala nang bahagya at ngumisi ng malamig, parang isang kontrabidang sanay sa tagumpay ng pananakot."Akala mo ba, Fae, ikaw pa rin ang may hawak ng alas?" bulong niya. "Baka nakakalimutan mo, nasa kamay kita ngayon."Nagpatuloy sa pagpupumiglas si Fae, pilit kumakawala. "Bitawan n'yo ako!" galit niyang sigaw.Ngunit lalong humigpit ang hawak ng mga lalaki sa kanya.Napuno na si Glenda. Sa isang iglap, inabot niya ang mukha ni Fae.PAK!Isang malakas na sampal ang tumama sa pisngi ng dalaga.Natigilan si Fae, gulat sa sakit at bigat ng kamay ni Glenda. Mariing kinagat niya ang kanyang ngipin, inipon ang lahat ng lakas bago muling tumingin kay Glenda."Wala kang mapapala sa ginagawa mo!" singhal niya. "Kahit pahirapan mo ako, hin
Ngumisi nang may panunuya si Glenda, "Akala ko kung sinong bayani na ang dumating, mukhang ang mahirap mong asawa lang pala," sarkastiko niyang sabi habang tutawa nang bahagya.Malamig ang tingin ni Richard sa dalawa at hindi agad nagsalita.'Mukhang ang dalawang ito ang half-sister at stepmom ni Fae. Tila naparito sila upang manggulo,' naisip niya habang pinipigil ang sarili.Humakbang siya palapit at sa isang iglap, sinipa ang isa pang lalaking may hawak kay Fae."Huwag mong hawakan ng marumi mong kamay ang asawa ko," anas niya, malamig at puno ng babala sabay hila kay Fae papalapit at itinago sa kanyang likod.Nag-cross arms si Glenda, hindi pa rin nawawala ang kayabangan."Napaka-tapang mo naman? Mag-isa ka lang, naglakas-loob kang labanan ang dalawang taong 'to?"Umiling si Richard, "Labanan? Nilayo ko lang sila sa asawa ko. Pero kung laban ang usapanโฆ" Tumitig siya kay Glenda, isang napakalamig at nakakasindak na titig, "โฆhindi ako magpapakita ng awa."Nanlamig ang paligid. Halo
"Kung hindi ka niya kayang saktan, paano naman ako?" Nakangising tanong ni Fae habang tinatapik-tapik pa ang sariling palad. Tumitig siya kay Glenda na ngayo'y hindi makatingin nang diretso.'Fierce,' naisip ni Richard habang hindi maialis ang ngiti sa labi. 'Mabuti na lang at kumilos ang asawa ko, hindi ko kayang tingnan ang dalawang ito.'Natulala si Glenda at itinuro si Fae. "Faerie White, how dare youโ"Pak!Isa pang malakas na sampal ang tumama sa kabilang pisngi ni Glenda bago pa niya matapos ang sasabihin."Glenda," mariing sabi ni Fae, "hindi mo pwedeng ipagmalaki sa harap ko ang pinagmamalaki mong status. Baka nakakalimutan mo kung saan ka lang nanggaling bago ka pumasok sa buhay namin. Kayo ng anak mo ang dumungis sa pangalan namin!"Nabigla si Geraldine at napaatras, takot na takot sa bagong anyo ni Fae."Fae, sumusobra ka na!" sigaw ni Glenda habang hawak ang pisngi niya."Sumusobra?" Tumawa si Fae nang mapait. "Baka nakakalimutan mo rin na ikaw ang pumunta sa apartment ko
Napakunot ang noo ni Fae. "Bakit? May mali ba? Maalat ba?" tanong niya, halatang kinakabahan.Tahimik si Richard ng ilang saglit, tila ba may malalim na iniisip. Pagkatapos ay tumingin siya kay Faeโat biglang ngumiti nang buong-buo."Ang sarap!" sabi niya. "Grabe, Fae. Ito na yata ang pinaka masarap na sinigang na natikman ko."Napasinghap si Fae, sabay kurot sa braso ni Richard. "Akala ko kung ano na, ha! Nag-alala ako!"Tumawa si Richard habang patuloy sa pagkain. "Well, worth the drama. Saka bagay na bagay 'tong sinigang sa ending ng gabi natinโmainit, maasim, pero comforting."Napangiti si Fae, at naupo na rin sa harap niya. "Thank you, Richard. Sa pagdatingโฆ at sa pagiging ikaw.""Hindi ako papayag na sirain nila ang kahit isang gabi mo, Fae," sagot ni Richard, habang tinitigan siya ng malambing.Napangiti si Fae at nagsimula na ring kumain. Ilang sandali pa, nagsalita si Fae habang nakatingin sa sabaw, "Alam mo, simula ngayonโฆ paglulutuan na kita palagi."Napatingin si Richard s
Nakatitig si Fae sa papalapit na Richard. Ramdam niya ang init ng hininga nito na halos sumasalubong na sa kanya. Mas bumibilis at lumalakas ang kabog ng kanyang dibdib. Ito ang kanyang unang beses na may lalaking ganito kalapit sa kanya.Halos ilang pulgada na lang ang pagitan nila nang hindi na niya kinaya. Mabilis siyang napaatras, parang may sariling utak ang katawan niya. Tumayo siya na parang robot, at walang sabi-sabing tumalikod."Matutulog na ako! Maaga pa ako bukas sa trabaho!" bulalas niya, halos patakbo nang naglakad papunta sa kwarto.Pagkapasok sa loob, isinara niya ang pinto nang may malakas na blag! Halatang halata ang kaba.Napangisi si Richard nang makita ang nangyari bago kaagad na nahiga sa sofa.Nakasandal si Fae sa pinto, nakatakip ang isang kamay sa kanyang dibdib na parang gustong pigilan ang mabilis na tibok ng puso niya."Kalma lang, Faeโฆ kalma lang..." bulong niya sa sarili habang pilit pinapakalma ang sarili. Pero kahit anong gawin niya, hindi niya mapigila
Nagkumpulan ang mga tao sa paligid. May ilan nang kumuha ng cellphone, may live sa Facebook, may nagsisigaw ng, "Nakunan ko! Nakunan ko lahat!" habang ang ibang tao ay hindi pa rin makapaniwala sa nasaksihan nilang eksena."Grabe 'yung lalaking 'yonโฆ para siyang action star!""Sinabi mo pa! Ang bilis, parang si Liam Neeson!"May isa pang nagsalita, "Teka, hindi ba siya 'yung bumaba sa Rolls-Royce kanina?"Napalingon ang mga tao sa kinatatayuan ng kotseโang makintab at marangyang sasakyan na tila hindi babagay sa eksenang iyon. Natahimik ang iba, tinitigan ang kotse, tapos si Richard, tapos si Fae.May bulong-bulungan."Sino ba talaga 'yun? Mayaman ba siya?""O baka bodyguard ng isang VIP?""O baka agent ng governmentโฆ o ng mafia?!"Habang kinukuyog ng mga tanong at bulungan ang paligid, lumapit ang isang reporter na may hawak na mic."Sir, excuse me! Anong pangalan ninyo? Paano ninyo natutunang gawin 'yon? Anong trabaho ninyo? May training ba kayo?"Si Fae, na ngayo'y medyo nakakabawi
Nanlaki ang mga mata ni Fae, ramdam niya ang lamig ng kutsilyo sa kanyang balat, kasabay ng malamig na pawis na bumalot sa kanyang likod.Ang mga pulis ay nagtaas ng kamay, umaamo, pinipilit kalmahin ang babae.Ang mga tao naman, napaatras, walang makakilos.Maging si Richard ay nagdadalawang-isipโisang maling galaw at baka mapahamak si Fae.Tila tumigil ang oras. Ang kapalaran ni Fae ay nasa kamay ng isang baliw na desperadong budol!"Layuan niyo ako!" sigaw ng babae, mahigpit ang hawak kay Fae habang ang balisong ay tutok pa rin sa leeg ng dalaga. "Kundi, magsisisi kayo!""Kalma lang, ma'am," marahang sabi ng isang pulis habang iniangat ang dalawang kamay bilang senyales ng hindi pag-atake. "Walang lalapit. Pero pakiusap, bitawan mo ang babae. Walang kailangan masaktan dito.""Shut up!" singhal ng budol na babae, nanginginig ang boses, pero hindi pa rin bumibitaw. "Akala niyo ba madali akong hulihin?! Ha?!"Napalunok si Fae, nangingilid ang luha sa kanyang mata habang pinipilit mana
Naging seryoso rin si Fae at nakaramdam ng kakaibang kaba matapos makita ang pagbigat ng mukha ni Richard. Tumahimik ang paligid, ang mga tao na kanina'y nag-aaway at nagtuturuan, ngayon ay tahimik na nakapalibot at naghihintay.May mahinang bumulong, "Doctor ba siya?""Oo nga, baka," sagot ng isa, sabay tango sa katabi."Grabe, nakita ko siyang bumaba dun sa Rolls-Royce... baka big time 'yan o di kaya isang bigating doctor," sabi pa ng isa, sabay turo sa kotse ni Richard.Marami pang mahihinang bulungan ang kumalat sa paligid, ang iba'y nagsasabi na baka nga eksperto sa medisina ang lalaking bumaba sa mamahaling sasakyan. Tumindi ang tingin ng mga tao kay Richard, para bang umaasa silang mailigtas niya ang matanda.Habang iyon ang nangyayari, muling sinuri ni Richard ang pulso ng matanda. Banayad niyang pinisil ang pulso nito, pagkatapos ay inilapit pa ang kanyang daliri sa ilong ng matanda para tingnan kung may paghinga pa.Napailing si Richard nang marahan, dahilan para lalo pang b
"Anong nangyayari?" Walang malay na tanong ni Fae."Hindi ko rin alam," sagot ni Richard, seryoso ang ekspresyon.Sa gilid ng kalsada, may nagtipong mga tao. Sa mismong harap nila, huminto ang isang kotse na naging sanhi para mapatigil din sila. Maraming nag-uusap-usap, ang ilan pasigaw pa."Tingnan natin," ani ni Richard bago bumaba ng kotse."Sandali!" tawag ni Fae, mabilis na inalis ang seatbelt at sumunod kay Richard.Paglapit nila, nakita nila ang isang matandang lalaki, nasa edad 60s, nakahiga at walang malay sa gitna ng kalsada. Nakapagitna siya sa mga nag-uusap na mga tao. Marami ang nagtatalo kung ano ang tunay na nangyari."Nabangga mo siya!" sigaw ng isang babae, galit na galit habang dinuduro ang driver ng kotse."Bigla siyang natumba! Hindi ko siya nabangga!" depensa naman ng driver, napapakamot ng ulo sa stress."Ikaw talaga, kita ko, binangga mo siya!" sigaw ng babae."Hoy, ako mismo nakita ko, bigla siyang natumba, wala kang karapatang manisi agad!" sabi ng isa pang la
"I-ikaw? Kotse mo 'to?" dudang tanong ni Fae, nakataas ang isang kilay."Fae, let me explainโ" sambit ni Richard, medyo nabubulol pa habang nag-iisip ng excuse.Muling nagsalita si Fae, sumimangot. "Mali. Paano ka magkakaroon ng ganitong klaseng sasakyan? Siguro... Siguro sasakyan 'to ni President Gold!" mariing sabi niya.Ha? Natigilan si Richard, bago mabilis na tumango. "Oo, oo! Tama! Sasakyan ni President Gold 'yan!" mabilis niyang sagot.Tumango si Fae pero hindi pa rin kuntento. "Eh bakit nasa 'yo?""May nangyari kasi kagabi..." ani Richard, sabay isip ng mabuting dahilan.Nanlaki ang mata ni Fae. "May nangyari sainyo?!" sambit niya sabay takip sa sariling bibig.Halos mapasapo si Richard sa noo. 'Langhiyang iniisip mo, Fae,' bulong niya sa sarili."Ano bang naiisip mo, Fae?" reklamo niya, hindi alam kung matatawa o maiiyak. "Kagabi, hinatid ko si President Gold pauwi, tapos nagpaalam akong umuwi. Pero nung papaalis na ako, sinabi niya na ihatid ko yung kotse sa kumpanya. Kaya l
Nakatitig si Fae sa papalapit na Richard. Ramdam niya ang init ng hininga nito na halos sumasalubong na sa kanya. Mas bumibilis at lumalakas ang kabog ng kanyang dibdib. Ito ang kanyang unang beses na may lalaking ganito kalapit sa kanya.Halos ilang pulgada na lang ang pagitan nila nang hindi na niya kinaya. Mabilis siyang napaatras, parang may sariling utak ang katawan niya. Tumayo siya na parang robot, at walang sabi-sabing tumalikod."Matutulog na ako! Maaga pa ako bukas sa trabaho!" bulalas niya, halos patakbo nang naglakad papunta sa kwarto.Pagkapasok sa loob, isinara niya ang pinto nang may malakas na blag! Halatang halata ang kaba.Napangisi si Richard nang makita ang nangyari bago kaagad na nahiga sa sofa.Nakasandal si Fae sa pinto, nakatakip ang isang kamay sa kanyang dibdib na parang gustong pigilan ang mabilis na tibok ng puso niya."Kalma lang, Faeโฆ kalma lang..." bulong niya sa sarili habang pilit pinapakalma ang sarili. Pero kahit anong gawin niya, hindi niya mapigila
Napakunot ang noo ni Fae. "Bakit? May mali ba? Maalat ba?" tanong niya, halatang kinakabahan.Tahimik si Richard ng ilang saglit, tila ba may malalim na iniisip. Pagkatapos ay tumingin siya kay Faeโat biglang ngumiti nang buong-buo."Ang sarap!" sabi niya. "Grabe, Fae. Ito na yata ang pinaka masarap na sinigang na natikman ko."Napasinghap si Fae, sabay kurot sa braso ni Richard. "Akala ko kung ano na, ha! Nag-alala ako!"Tumawa si Richard habang patuloy sa pagkain. "Well, worth the drama. Saka bagay na bagay 'tong sinigang sa ending ng gabi natinโmainit, maasim, pero comforting."Napangiti si Fae, at naupo na rin sa harap niya. "Thank you, Richard. Sa pagdatingโฆ at sa pagiging ikaw.""Hindi ako papayag na sirain nila ang kahit isang gabi mo, Fae," sagot ni Richard, habang tinitigan siya ng malambing.Napangiti si Fae at nagsimula na ring kumain. Ilang sandali pa, nagsalita si Fae habang nakatingin sa sabaw, "Alam mo, simula ngayonโฆ paglulutuan na kita palagi."Napatingin si Richard s
"Kung hindi ka niya kayang saktan, paano naman ako?" Nakangising tanong ni Fae habang tinatapik-tapik pa ang sariling palad. Tumitig siya kay Glenda na ngayo'y hindi makatingin nang diretso.'Fierce,' naisip ni Richard habang hindi maialis ang ngiti sa labi. 'Mabuti na lang at kumilos ang asawa ko, hindi ko kayang tingnan ang dalawang ito.'Natulala si Glenda at itinuro si Fae. "Faerie White, how dare youโ"Pak!Isa pang malakas na sampal ang tumama sa kabilang pisngi ni Glenda bago pa niya matapos ang sasabihin."Glenda," mariing sabi ni Fae, "hindi mo pwedeng ipagmalaki sa harap ko ang pinagmamalaki mong status. Baka nakakalimutan mo kung saan ka lang nanggaling bago ka pumasok sa buhay namin. Kayo ng anak mo ang dumungis sa pangalan namin!"Nabigla si Geraldine at napaatras, takot na takot sa bagong anyo ni Fae."Fae, sumusobra ka na!" sigaw ni Glenda habang hawak ang pisngi niya."Sumusobra?" Tumawa si Fae nang mapait. "Baka nakakalimutan mo rin na ikaw ang pumunta sa apartment ko
Ngumisi nang may panunuya si Glenda, "Akala ko kung sinong bayani na ang dumating, mukhang ang mahirap mong asawa lang pala," sarkastiko niyang sabi habang tutawa nang bahagya.Malamig ang tingin ni Richard sa dalawa at hindi agad nagsalita.'Mukhang ang dalawang ito ang half-sister at stepmom ni Fae. Tila naparito sila upang manggulo,' naisip niya habang pinipigil ang sarili.Humakbang siya palapit at sa isang iglap, sinipa ang isa pang lalaking may hawak kay Fae."Huwag mong hawakan ng marumi mong kamay ang asawa ko," anas niya, malamig at puno ng babala sabay hila kay Fae papalapit at itinago sa kanyang likod.Nag-cross arms si Glenda, hindi pa rin nawawala ang kayabangan."Napaka-tapang mo naman? Mag-isa ka lang, naglakas-loob kang labanan ang dalawang taong 'to?"Umiling si Richard, "Labanan? Nilayo ko lang sila sa asawa ko. Pero kung laban ang usapanโฆ" Tumitig siya kay Glenda, isang napakalamig at nakakasindak na titig, "โฆhindi ako magpapakita ng awa."Nanlamig ang paligid. Halo