Chapitre 04

Les préparatifs du mariage n’ont duré que deux mois, mais pour Elizabeth, cette période a été marquée par de grandes attentes.

Elle était ravie des détails du mariage. Avec Martha, elle s’était chargée de l’organisation de la cérémonie et avait suivi de près toutes les exigences formulées par John.

Elizabeth était d’accord sur tout, elle non plus ne souhaitait pas une cérémonie fastueuse. Elle aimait l’idée d’un événement simple et discret, quelque chose d’intime, loin des feux de la rampe de la haute société.

Pendant les préparatifs, cependant, elle et John ne se sont pas vus.

Martha disait que son fils était submergé par le travail, mais qu’il se consacrerait ensuite à elle.

Elizabeth accepta cette explication, bien que déçue. Au fond d’elle-même, elle espérait qu’ils pourraient au moins apprendre à mieux se connaître avant la cérémonie.

Martha la traitait avec courtoisie, mais Lizzie sentait une certaine réticence voilée de la part de sa future belle-mère, comme s’il y avait quelque chose derrière chaque sourire.

Le père de John, Roger, était un homme taciturne, totalement soumis à sa femme, que Lizzie voyait rarement.

C’est à cette époque qu’elle fit la connaissance d’Oliver Walker, le grand-père de John. Un monsieur de quatre-vingt-neuf ans, à l’esprit toujours vif et perspicace, même si l’âge avait altéré sa mobilité. Il préférait se déplacer en fauteuil roulant motorisé ou avec l’aide de son fidèle majordome, Jeremy.

Oliver l’accueillit avec gentillesse et sympathie. Ils discutèrent longuement, et un véritable lien s’établit rapidement entre eux.

Elizabeth avait toujours eu de l’aisance avec les personnes âgées, et il ne lui fut pas difficile de gagner la confiance du vieux patriarche grâce à sa délicatesse, sa simplicité et ses bonnes manières.

Le jour du mariage arriva bien vite.

La cérémonie devait se dérouler dans une petite chapelle, choisie à contrecœur par John, qui avait accepté le mariage, mais avait imposé plusieurs conditions.

Il voulait quelque chose de discret, sans couverture médiatique, sans photographes, juste une brève annonce de l’événement sans révéler le nom de la mariée.

S’il n’en avait tenu qu’à lui, cela se serait limité à une simple signature à l’état civil. Cependant, son grand-père avait insisté pour qu’il y ait une cérémonie religieuse.

— Un mariage a besoin de la bénédiction de Dieu. Sans cela, ce n’est pas un mariage — affirmait le vieux Oliver avec conviction.

La famille d’Elizabeth, pour des raisons religieuses, n’acceptait pas non plus une union purement civile.

Sur l’insistance de Martha, une petite réception fut organisée au manoir des Walker après la cérémonie.

Martha avait même suggéré un dîner de fiançailles, mais John s’y était vigoureusement opposé. Il avait déclaré qu’il ne souhaitait voir la mariée qu’à l’autel, le jour du mariage.

Bien qu’elle trouvât cela étrange, elle n’insista pas. Le plus important pour Martha était que son fils devienne le prochain président de l’empire Walker et rien ne pouvait entraver cela.

John, quant à lui, trouva étrange qu’Elizabeth ait accepté toutes ses exigences sans poser de questions. Dans son esprit méfiant, ce n’était qu’une ruse de plus pour le duper.

Cette pensée le remplissait d’amertume, et son humeur, de plus en plus sombre, chassait toute trace de gentillesse.

*****

Le jour du mariage arriva.

À l’autel, lorsqu’il vit Elizabeth entrer dans la chapelle au bras de son père, John garda un visage froid et impassible. Mais il ne put s’empêcher d’être bouleversé en la voyant.

Elle était éblouissante dans une robe blanche classique, à la coupe romantique et élégante, qui soulignait délicatement ses courbes. Son maquillage était subtil, et ses cheveux relevés en douces ondulations, ornés d’un voile, lui donnaient un air éthéré.

L’espace d’un bref instant, le cœur de John s’emballa. Mais il se rappela aussitôt la raison de ce mariage, et le froid s’empara à nouveau de sa poitrine.

Lorsque le père d’Elizabeth s’approcha pour le saluer en lui tendant la main, John l’ignora délibérément.

Il offrit son bras à sa fiancée avec froideur. Lizzie, surprise, laissa son sourire vaciller. Pour la première fois, le doute lui traversa l’esprit :

Se pouvait-il qu’il ne la veuille pas pour épouse ?

Elle tenta de chasser cette pensée, en se concentrant sur les paroles du prêtre.

Pendant les vœux, John répéta chaque phrase d’une voix maîtrisée et sans émotion. Elizabeth, bien qu’elle perçût cette froideur, garda l’éclat dans les yeux.

L’espace d’un instant, quelque chose en lui hésita. Mais il suffit d’un regard un peu plus long pour que son méfiance revienne en force :

« Elle est là pour l’argent. »

Et alors, il se referma définitivement sur lui-même.

Dès qu’ils sortirent de l’église, John conduisit Elizabeth jusqu’à la luxueuse voiture noire qui les attendait.

Le chauffeur lui ouvrit la portière pour qu’elle monte, et John la referma aussitôt.

Elizabeth s’était imaginée qu’il ferait le tour de la voiture pour monter de l’autre côté. À sa grande surprise, il se dirigea vers une autre voiture, prit le volant et partit seul.

Visiblement bouleversée, elle regarda le véhicule s’éloigner.