Chapitre 06

Les Walker possédaient une autre propriété non loin de là, un manoir moderne situé au sommet d’une colline, entouré de magnifiques jardins.

Cette demeure avait été construite et aménagée pour accueillir John lorsqu’il se marierait.

Elizabeth contemplait l’élégant manoir avec admiration. L’emplacement offrait une vue imprenable sur la ville au loin.

L’espace d’un instant, elle s’autorisa à s’imaginer en train de prendre son petit-déjeuner aux côtés de John, en contemplant ce paysage serein.

La voiture s’arrêta devant l’imposante entrée. L’un des gardes du corps ouvrit la portière pour qu’Elizabeth puisse descendre, tandis que John sortait du côté opposé.

Ils n’échangèrent pas un mot.

— Viens avec moi », dit-il en se dirigeant vers la porte d’entrée et en l’ouvrant.

La maison était vide.

Elizabeth pénétra dans le vaste hall d’entrée, où d’immenses baies vitrées offraient une vue panoramique sur les jardins et la ville au loin.

Depuis le hall, on pouvait apercevoir un vaste salon, ainsi que des portes menant au bureau, à la salle à manger et à la cuisine. Un escalier imposant menait à l’étage supérieur.

John se dirigea directement vers l’escalier, sans se retourner.

Elizabeth avait le cœur serré. Depuis qu’ils avaient quitté son grand-père, John était devenu froid et distant.

Inquiète, elle le regarda monter les marches sans rien dire.

Elle savait ce qui l'attendait dans la chambre, mais elle n'avait même pas eu l'occasion de dire que son expérience avec les hommes se résumait à quelques tentatives de relation amoureuse qui n'avaient pas dépassé le stade de quelques rares baisers.

Elizabeth monta lentement les escaliers.

Le silence qui régnait dans la maison semblait accroître son inquiétude. L’air, légèrement parfumé, lui semblait étouffant au milieu de la tension qui s’accumulait dans sa poitrine.

À l’étage, il y avait un autre salon et plusieurs portes. John se tenait devant la plus grande d’entre elles, l’attendant. Sans dire un mot, il poussa la porte et entra.

Elizabeth le suivit avec hésitation.

La chambre était spacieuse et élégante, avec de grandes baies vitrées donnant sur la vallée. L’immense lit, impeccablement fait, dominait la pièce.

John ôta sa veste et desserra sa cravate d’un geste froid, presque automatique, sous le regard effrayé d’Elizabeth.

Il ne la regarda même pas et se dirigea vers le dressing où ses vêtements avaient été soigneusement rangés, puis les retira tous et les jeta sur le lit.

Il n’y en avait pas beaucoup. Martha lui avait dit que John lui avait demandé de n’emporter que le strict nécessaire et qu’il se chargerait de tout ce dont elle aurait besoin.

Elizabeth, stupéfaite, ne comprenait pas ce qui se passait, voyant ses vêtements être retirés brutalement et jetés sur le lit.

Il se tourna vers elle, le visage grave, la voix tranchante :

— Inutile de feindre la surprise. Je sais que tu n’es pas ici par amour, et je n’ai pas l’intention de maintenir les apparences dans cette maison. Ce mariage n’existe que sur le papier.

Ces mots furent comme une gifle. Elle déglutit péniblement, s’efforçant de garder son sang-froid, même si un nœud lui serrait la gorge.

— Je… je ne comprends pas… — murmura-t-elle d’une voix tremblante. — Nous n’avons même pas eu le temps de mieux nous connaître…

John la fixa, les yeux remplis d’une rage contenue.

— Je n’ai pas besoin d’explications, Elizabeth. Je veux juste que tu respectes ta part du marché.

Ces mots lui firent l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Mais ce qui suivit fut encore plus douloureux.

Sans aucun avertissement, John se mit à déchirer ses vêtements, un à un.

Elizabeth resta immobile, horrifiée, comme plongée dans un cauchemar dont elle ne parvenait pas à se réveiller. Les larmes lui brouillaient la vue.

L’homme qu’elle avait aimé dès le premier regard la méprisait comme si elle n’était qu’une inconnue.

Après avoir déchiré tous ses vêtements, il retourna dans le dressing et prit quelques sacs contenant des vêtements sombres et austères. Il les jeta à ses pieds.

— Ça correspond mieux à ta nouvelle vie, dit-il avec cruauté. Ne te fais pas d’illusions romantiques. Tu n’es pas digne de partager la même chambre que moi. Tu n’es qu’une fille qui s’est vendue.

Elizabeth sentit le sol se dérober sous ses pieds. Elle était complètement désorientée, essayant de comprendre ce qui se passait.

— Et ne crois pas que tu auras une chambre luxueuse. Ta place est dans les quartiers de la bonne, en bas, à côté de la cuisine.

John se dirigea vers la porte et, avant de sortir, il asséna le coup de grâce d’une voix sèche :

— À mon retour, je ne veux plus te voir ici. Prends ces vêtements et jette-les à la poubelle. Je ne veux plus voir la moindre trace de toi.

Puis il sortit, la laissant seule.

Elizabeth resta là, au milieu de la chambre, anéantie. Le silence revint, désormais lourd comme du plomb.

Ses paroles résonnaient dans son esprit, crues et tranchantes. Elle sentit sa poitrine lui faire mal, comme si elle avait été fendue en deux. Elle tomba à genoux, submergée par le désespoir.

Les larmes jaillirent, accompagnées de sanglots qui montaient du plus profond de son âme.

Son monde s’écroulait. L’homme qu’elle aimait l’accusait d’être là par intérêt, sans rien savoir d’elle, ni de ses véritables sentiments.

Elle se traîna jusqu’au lit, essayant de rassembler les lambeaux déchirés de ses vêtements et, avec eux, les morceaux de son propre cœur.

Elle n’aurait jamais imaginé que John puisse être aussi cruel. Pour la première fois, elle craignit véritablement tout ce qui allait suivre.