Kapitel Eins: Die Frau im Wald

Der Wald atmete im Morgengrauen aus.

Marcus Thorn lebte seit vierzig Jahren am Rande des Thornwood, und er spürte es noch immer – dieses langsame, kollektive Aufatmen, das die Bäume ausstießen, wenn sich die Dunkelheit vom Himmel schälte. Als hätte das gesamte, uralte Gewicht des Waldes die Nacht über die Luft angehalten und erlaubte sich erst jetzt, in der grauen Stunde vor dem vollen Licht, Entspannung. Er stand am östlichen Tor des Geländes, die Heilertasche über eine Schulter gehängt, während ihm die Kälte des gestrigen Tages noch in den Knochen saß. Er beobachtete den Nebel, der in blassen Schleiern vom Wiesengras aufstieg, und dachte an nichts Bestimmtes – was für einen Mann wie ihn die größte Annäherung an Frieden war, die er je zustande brachte.

Dann kam Patrouillenwolf Dane Calloway im Laufschritt aus dem Unterholz.

Marcus war schon lange genug Heiler, um eine Katastrophe an der Körpersprache eines Mannes abzulesen, noch bevor dieser den Mund aufmachte. Er las es an der Art, wie Calloways Arme pumpten, an der Vorwärtsneigung seines Oberkörpers, an der ganz besonderen Qualität einer dringlichen Bewegung, die sich von der Dringlichkeit eines Trainings und von der Dringlichkeit der Aufregung unterschied. Das hier war echt. Das hier war schlimm.

„Heiler.“ Calloway war zweiundzwanzig Jahre alt, stark und fähig – und im Moment von der Farbe alter Asche. „Sie müssen mitkommen. Sofort. Ostgrenze, einhundert Meter innerhalb der Baumgrenze. Sie atmet, aber sie ist—“ Er hielt inne. Schluckte. „Es ist die Luna, Sir.“

Marcus sagte nichts. Er ging bereits.

Sie fanden sie in einer Senke, wo der Boden zwischen den Wurzeln einer gewaltigen Zeder abfiel, als hätte der Baum selbst versucht, sie schützend zu bergen. Sie lag auf dem Rücken, einen Arm so unter sich angewinkelt, dass es darauf hindeutete, sie sei gestürzt oder ohne Rücksicht auf ihre Bequemlichkeit dort abgelegt worden. Der Boden um sie herum war dunkel von getrocknetem Blut, das in der Nachtluft schwarz geworden war. Marcus ging noch vor dem Rand der Senke auf die Knie, bewegte sich instinktiv durch das nasse Gras, während seine Heilerhände bereits nach ihr griffen.

„Mutter der Wölfe“, sagte Calloway leise hinter ihm.

Selene Voss lebte. Der Faden ihres Pulses unter Marcus’ Fingern war dünn und unregelmäßig; er flatterte, anstatt mit der stetigen Kraft zu schlagen, die die Konstitution einer Luna eigentlich hätte hervorbringen müssen, aber er war da. Auch ihr Gesicht sah schlimm aus: Die linke Seite war auf eine Weise geschwollen, die auf einen massiven, stumpfen Aufprall hindeutete. Die Haut an ihrer Schläfe und entlang des Jochbeins war aufgerissen, und das Blut, das aus diesen Wunden gelaufen war, bildete nun getrocknete, dunkelrostfarbene Spuren auf ihrem Gesicht – wie eine schreckliche Landkarte.

Ihre Atmung war flach und rasselnd, und das Geräusch schnürte Marcus die Kehle zu.

Mit der fokussierten Präzision aus dreißig Jahren Berufserfahrung tastete er ihren Schädel ab. Er fühlte die Stellen, an denen der Knochen unter einer Kraft nachgegeben hatte, für die er nie geschaffen war, und fand die Frakturstelle am hinteren linken Temporallappen sowie den sekundären Aufprallpunkt hinter ihrem rechten Ohr. Zwei separate Schläge also, oder ein Schlag und ein Aufprall auf dem Boden. Er ging über zu ihren Rippen und fand drei Brüche auf der linken Seite – einer davon so nah an der Lunge, dass er das rasselnde Geräusch bei ihrer Atmung erklärte.

Aber es war das Silber, das ihm den Magen völlig umdrehte.

Er roch es, noch bevor er es fand: diesen ganz bestimmten, stechend-metallischen Geruch von Silberverbindungen, die direkt in die Blutbahn gelangt waren – ein Geruch, für den es im Körper eines Wolfes keine harmlose Erklärung gab. Silber in der Wundbehandlung wurde bei Menschen manchmal topisch angewendet, aber injiziertes Silber – Silber, das dazu bestimmt war, durch das Kreislaufsystem zu wandern und an die Rezeptoren zu binden, die die Heilung des Wolfes und den Gestaltwandel aktivierten –, das war kein Unfall. Das war kein Zufall. Das war Absicht, die die Maske einer Verletzung trug.

Jemand hatte Selene Voss Silber injiziert, um zu verhindern, dass ihr Wolf sie heilte.

„Hol den Alpha“, sagte Marcus, und seine Stimme war sehr ruhig, was absolut nichts über das aussagte, was in seinem Inneren vorging. „Sofort. Erzähl es niemand anderem, lass niemanden sonst an diesen Ort kommen. Bring Alpha Voss direkt zu mir und sag ihm, er soll niemanden mitbringen.“

„Sir, soll ich—“

„Calloway.“ Marcus blickte auf. Der junge Wolf las sein Gesicht und stellte keine Fragen mehr. Er rannte bereits, noch bevor Marcus sich wieder Selene zuwandte.

Der Heiler arbeitete zwanzig Minuten lang schweigend. Er stabilisierte, was er konnte, und stellte die vorsichtige Kalkulation einer Intervention an: Was musste bewegt werden, was blieb unberührt, was machte ihr Körper richtig, was falsch, wo war das Silber konzentriert und welche Organe begann es bereits zu bedrohen? Sie war bewusstlos, tief versunken in einer Art von Bewusstlosigkeit, die nah an etwas anderem grenzte. Zweimal, während er arbeitete, stieß sie ein leises Geräusch in ihrer Kehle aus, das nicht ganz ein Wort und nicht ganz ein Schrei war – und irgendwie schlimmer als beides.

Er hörte Caden Voss, noch bevor er ihn sah. Der Alpha von Ironmoon bewegte sich mit einer Stille durch den Wald, die die meisten Menschen selbst nach Jahren der Vertrautheit unheimlich fanden. Doch das Geräusch, das ihm an diesem Morgen vorausging, war weder ein Schritt noch ein Atemzug: Es war die ganz besondere, resonante Veränderung in der Luft, die ein Wolf seines Ranges erzeugte, wenn sein Tier vollkommen präsent war. Wenn der Alpha-Instinkt jede menschliche Hemmung außer Kraft gesetzt hatte und das, was sich Marcus durch die Zedernbäume näherte, in keinem messbaren Sinne mehr ein Mann war.

Er trat aus dem Nebel und sah seine Gefährtin.

Was in diesem Moment mit Caden Voss’ Gesicht geschah, war nichts, was Marcus angemessen beschreiben könnte, und er würde es auch niemandem beschreiben, der später danach fragte. Er würde nur sagen, dass er zusah, wie ein Alpha zerbrach und sich dann, mit einem sichtbaren, schrecklichen Willensakt, selbst wieder zusammensetzte – und dass die wiederausgerichtete Version stiller und furchteinflößender war als die zerbrochene.

„Wie schlimm“, sagte Caden. Keine Frage.

„Schlimm genug, um alles zu fordern, was wir haben“, sagte Marcus. „Sie wird leben. Ich glaube, sie wird leben. Aber Caden.“ Er hielt inne. „Das Silber wurde injiziert. Absichtlich verabreicht, um die Wolfsheilung zu unterdrücken. Das war kein Angriff eines Einzelgängers und es war kein Tier. Jemand hat ihr das angetan.“

Caden war bereits in der Senke auf den Knien. Er hob Selenes Hand mit einer Behutsamkeit, die beim Zusehen wehtat, als bestünde sie aus einem Material, das bei einer zu rauen Berührung zerspringen würde. Er hielt ihre Hand in beiden Händen und blickte in ihr Gesicht mit einem Ausdruck, den Marcus später für sich selbst – privat und nur ein einziges Mal – als das Gesicht eines Mannes beschreiben sollte, der dabei zusieht, wie sein eigenes Herz außerhalb seines Körpers schlägt.

„Sie wird wieder gesund“, sagte Caden, und es war keine Frage und kein Trost. Es war ein Befehl an das Universum, und Marcus, der schon lange nicht mehr daran glaubte, dass das Universum solche Anweisungen annahm, ertappte sich dabei, wie er dieses eine Mal hoffte, es möge es tun.

„Körperlich“, sagte er vorsichtig. „Caden, es gibt noch etwas, das du wissen musst, bevor wir sie hineinbringen.“

„Sag es mir.“

„Die Kopfverletzung ist erheblich. Beide Aufprallstellen deuten auf schwere Gewalteinwirkung hin, und die linke Schläfenfraktur liegt direkt über den primären Erinnerungszentren des Gehirns. Ich weiß es nicht – ich kann es nicht wissen, bis sie aufwacht und wir sie untersuchen –, aber es besteht eine reale Möglichkeit—“

„Sag es offen.“

„Sie erinnert sich vielleicht nicht. An einiges oder an alles. Ihre Geschichte. Sie selbst. Dich.“ Marcus hielt dem Blick des Alphas stand. „Das Silber in ihrem Körper wird ihren Wolf daran hindern, den neuronalen Schaden in der gewohnt beschleunigten Rate zu heilen. Wir müssen uns hier eventuell auf menschliche Zeiträume für eine Genesung einstellen – falls wir überhaupt von einer Genesung sprechen können. Ich will dich darauf vorbereiten.“

Caden Voss sagte lange Zeit nichts. Der Nebel stieg weiter auf. Ein Vogel rief irgendwo im oberen Blätterdach, absurd alltäglich.

„Dann werden wir sie erinnern“, sagte Caden schließlich leise. „An alles, woran sie sich nicht erinnert, werden wir sie erinnern. Sie wird wieder gesund.“ Seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Und dann werde ich denjenigen finden, der ihr das angetan hat.“

Er hob Selene vorsichtig hoch, mit der eingeübten Zärtlichkeit eines Mannes, der diese Frau schon tausendmal in tausend verschiedenen Situationen gehalten hatte. Er stand mit ihr auf, als wöge sie nichts, und ging mit absolut verschlossenem Gesichtsausdruck aus dem Thornwood in Richtung des Geländes.

Marcus folgte ihm. Er dachte nach und sagte nichts über den Kloß der Angst, der sich in seiner Brust festsetzte – eine Angst, die eine Form und einen Namen hatte, den er noch nicht bereit war auszusprechen.

Hinter ihnen stand die Zeder in ihrer Senke, und die dunkle, blutgetränkte Erde trug den Abdruck einer Frau, die dort fast gestorben wäre. Und der Thornwood bewahrte jedes Geheimnis, das ihm je anvertraut worden war, wie er es immer getan hatte, wie er es immer tun würde.

Sie brachten Selene in die Heilerhalle, legten sie auf den Untersuchungstisch und riegelten den Raum gegen das wachsende Bewusstsein des Lagers ab, dass etwas nicht stimmte. In Rudelgemeinschaften verbreiteten sich Nachrichten über Kanäle, die nichts mit Sprache zu tun hatten: eine Veränderung des gemeinsamen Geruchs, ein Anstieg der unterschwelligen Angst, die ganz besondere Stille, die einer offiziellen Ankündigung vorausging. Das Rudel wusste bereits, bevor Marcus seine sekundäre Untersuchung abgeschlossen hatte, dass der Morgen kein gewöhnlicher war. Und als er Selenes Atmung stabilisiert und mit dem sorgfältigen Prozess begonnen hatte, das Silber aus ihrem Blut zu ziehen, hatte sich der Herzschlag des Geländes bereits verändert.

Caden stand mit verschränkten Armen an der Wand und beobachtete jede Bewegung, die Marcus machte. Er stellte in angemessenen Abständen präzise, nützliche Fragen und zuckte bei keiner Antwort mit der Wimper. Die Selbstbeherrschung, die er an den Tag legte, war außergewöhnlich. Sie kostete ihn einen Preis, den Marcus an der Anspannung um seine Augen, der Starrheit seines Kiefers und der Art ablesen konnte, wie seine Hände, die unter den verschränkten Armen ineinanderlagen, gelegentlich so fest gegen seine eigene Haut pressten, dass sie Spuren hinterließen.

Erst gegen Mittag wachte Selene auf.

Sie kehrte langsam zurück; das Bewusstsein setzte sich Stück für Stück zusammen. Zuerst zog sich ihre Stirn in Falten, dann bewegten sich ihre Finger gegen das Laken, dann folgte ein leises Geräusch in ihrer Kehle. Es hatte nichts mit den Geräuschen zu tun, die sie im Wald gemacht hatte, aber es trug doch genug Unsicherheit in sich, dass Caden einen Schritt von der Wand vortrat, bevor er sich wieder abfing.

Ihre Augen öffneten sich. Sie waren blassgrau, fast silberfarben im Nachmittagslicht, das durch die hohen Fenster der Halle fiel. Sie wanderten über die Decke mit der vorsichtigen Einschätzung von jemandem, dessen Gehirn eine schnelle Triage durchführte: Sinneseindrücke sortieren, Orientierung herstellen. Sie fand das Fenster. Sie fand die Kräuter, die von den Balken hingen. Sie fand Marcus.

Dann fand sie Caden.

Sie sah ihn für einen langen Moment an. Ein Moment, der sich dehnte.

„Hallo“, sagte sie. Ihre Stimme war rau vor Entwöhnung und gezeichnet von der ganz spezifischen Heiserkeit eines Menschen, der viele Stunden lang bewusstlos gewesen war. „Es tut mir leid. Ich— Ich weiß nicht— Erkläre mir— Es tut mir leid. Ich weiß nicht, wer du bist.“

Caden bewegte sich nicht. Nicht einen Muskel.

„Das ist in Ordnung“, sagte er, und seine Stimme war vollkommen ruhig. „Mein Name ist Caden. Ich werde dir alles erklären. Du bist in Sicherheit.“

Sie nickte einmal, langsam, als prüfe sie die Glaubwürdigkeit dieser Aussage gegen die Beweise ihres eigenen Körpers, der ihr etwas ziemlich anderes signalisierte.

„Kannst du mir meinen Namen sagen?“, fragte sie.

Caden öffnete den Mund. Schloss ihn. Öffnete ihn wieder.

„Selene“, sagte er. „Dein Name ist Selene.“

Sie testete den Namen leise, ohne die Lippen zu bewegen, als wollte sie ihn mit einer inneren Wiedererkennung abgleichen, die eigentlich hätte da sein müssen.

„Selene“, wiederholte sie. „Es fühlt sich nach— Es fühlt sich nach nichts an. Ist das normal?“

„Nein“, sagte Marcus, denn das Lügen vor Patienten hatte er vor Jahrzehnten aufgegeben. „Aber es ist zu überstehen. Und wir werden dir helfen.“

Sie sah Caden wieder an. Er hatte sich nicht bewegt. Er beobachtete sie mit einem Ausdruck, den sie mangels Kontext nicht deuten konnte – ein Ausdruck, der zu viele Dinge auf einmal enthielt. Sie ertappte sich bei dem Wunsch, sie könnte ihn lesen. Das war seltsam, weil sie ihn nicht kannte – außer, dass ihr Körper eine ganz andere Meinung dazu zu haben schien als ihr Verstand.

„Geht es dir gut?“, fragte sie ihn, was angesichts der Umstände vielleicht eine merkwürdige Frage war.

Das, was in diesem Moment über Cadens Gesicht huschte, war nichts, was Marcus benennen konnte. Er wandte den Blick bewusst davon ab, zurück zu seiner Patientin, und tat sehr sorgfältig so, als sei er beschäftigt.

„Mir geht es gut“, sagte Caden. „Wie fühlst du dich, Selene?“

„Als wäre ich als Mauer benutzt worden“, sagte sie und schien dann selbst überrascht von ihrer Formulierung, von der trockenen Bestimmtheit der Worte, so als hätte ein Teil von ihr geantwortet, noch bevor ihr bewusstes Denken eine Alternative wählen konnte.

Caden stieß ein Geräusch aus, das nicht ganz ein Lachen und nicht ganz ein Schluchzen war, sondern beides. Er verdeckte es kurz mit einer Hand, bevor er sie wieder senkte.

„Das trifft es wohl ziemlich genau“, brachte er heraus.

Außerhalb der Heilerhalle atmete das Ironmoon-Rudel um sein fehlendes Zentrum herum. Drinnen blickte eine Frau, die ihren eigenen Namen nicht kannte, einen Mann an, dem sie vor diesem Moment noch nie begegnet war, und spürte irgendwo im wortlosen Teil ihrer selbst etwas, das Wiedererkennung hätte sein können. Oder der Geist davon, der durch das dunkle Wasser der Amnesie nach oben drängte, hin zur Oberfläche, zum Licht – hin zu einem Gesicht, von dem sie noch nicht wusste, dass sie drei Jahre damit verbracht hatte, es zu lieben.

Sie wusste nicht, dass die Person, die ihr diese drei Jahre genommen hatte, bereits plante, ihr auch den Rest zu nehmen.

Sie war wach. Sie war am Leben. Und irgendwo innerhalb der Mauern des Geländes wusste es bereits jemand – und entschied, was als Nächstes zu tun war.