Kapitel 9 – Gerüchte

Das Gerücht begann klein.

Ezra bemerkte es zuerst kaum, nur ein seltsamer Blick von einem Mädchen am Nachbarspind, ein Gespräch, das einen Takt zu schnell verstummte, als er vorbeiging. Er redete sich ein, er bilde es sich nur ein. Er war über die Jahre gut darin geworden, sich das Schlimmste vorzustellen; es war mittlerweile praktisch eine Überlebenstechnik.

Bis zur zweiten Stunde bildete er sich nichts mehr ein.

„Hast du das gehört?”, flüsterte jemand hinter ihm im Flur. „Anscheinend hat letztes Semester jemand Ryland einen Liebesbrief geschrieben.”

„Auf keinen Fall. Wer?”

„Niemand weiß es noch. Aber die Leute sagen, es sei echt. Wie ein echtes Geständnis.”

Ezras Magen sackte so schnell weg, dass er für einen Moment stehen bleiben musste, so tat, als würde er etwas in seiner Tasche überprüfen, nur um zu verhindern, dass sein Gesicht ihn verriet.

Alles gut, sagte er sich. Niemand weiß es. Niemand könnte es wissen.

Er hatte es nie jemandem erzählt. Nicht Sophie. Nicht seiner Mutter. Der Brief war unterschrieben gewesen … nein, unsigniert, zweimal gefaltet, an einem Morgen vor dem Klassenrat durch die Lüftungsschlitze von Jaces Spind geschoben, an den er sich noch in demütigenden Details erinnern konnte. Jace hatte eine Woche lang mit seinen Freunden darüber gelacht und nie auch nur vermutet, wer ihn geschrieben hatte.

Wie konnte also jetzt jemand darüber reden?

Es gab nur eine Antwort, und sie ließ seine Hände kalt werden.

Er zog sein Handy im Bad zwischen den Stunden heraus, schloss sich in einer Kabine ein und tippte mit zitternden Daumen.

Ezra: Hast du es jemandem erzählt?

Die Antwort brauchte länger als sonst.

Unbekannt: Wovon?

Ezra: Du weißt wovon. Der Brief. Die Leute reden in der Schule darüber. Jemand weiß es.

Unbekannt: Ich habe keinem ein Wort gesagt. Ich verspreche es.

Ezra starrte auf den Bildschirm und zwang sich, es zu glauben.

Ezra: Wie weiß dann irgendjemand, dass er existiert?

Unbekannt: Ich weiß es nicht. Vielleicht geht es nicht mal um dich. Vielleicht ist es nichts.

Er wollte das so sehr glauben, dass es körperlich wehtat.

Es war nicht nichts.

Bis zur Mittagspause hatte sich das Flüstern verselbstständigt und verbreitete sich von Tisch zu Tisch, wie Gerüchte an der Ashford Academy es taten … schneller, als jede Wahrheit es je schaffte, sich zu verbreiten. Noch hatte niemand einen Namen. Das war das Einzige, was Ezra aufrecht hielt, während er Sophie gegenübersaß und das Essen auf seinem Tablett hin und her schob, ohne etwas davon zu essen.

„Du hast es auch gehört”, sagte Sophie.

„Jeder hat es gehört.”

„Weißt du, wer ihn geschrieben hat?”

Ezras Gabel hielt inne. „Warum sollte ich das wissen?”

Sophie zuckte ahnungslos mit den Schultern und stahl wie immer eine Pommes. „Weiß nicht, du wirkst nur komisch deswegen. Komischer als sonst jedenfalls.”

„Danke.”

„Das sage ich mit Liebe.” Sie steckte sich die Pommes in den Mund. „Ehrlich, falls sich herausstellt, dass es irgendeine arme Seele ist, die tatsächlich was für Ryland empfindet, tut sie mir leid. Stell dir vor, du gestehst deine Gefühle, und der Typ macht sich nicht mal die Mühe, herauszufinden, wer du bist.”

Ezras Kehle wurde eng. Er zwang sich zu einem kleinen Lachen, das dünn und unüberzeugend herauskam, und hoffte, sie sei zu sehr mit dem Beschweren über die Cafeteria-Pizza beschäftigt, um es zu bemerken.

Auf der anderen Seite des Raums, nahe dem Footballtisch, hatte Logan Pierce sein Handy draußen und zeigte den Jungs um ihn herum etwas. Ezra konnte die Worte nicht hören, aber er konnte das Lachen hören, und jede Unze davon fühlte sich an, als sei sie direkt auf seine Brust gerichtet, obwohl noch niemand in seine Richtung sah. Noch.

Jace saß ein paar Plätze von Logan entfernt, still, nicht wirklich Teil des Gesprächs. Für eine gefährliche Sekunde trafen sich ihre Blicke quer durch die Cafeteria. Jace sah zuerst weg.

Ezras Puls beruhigte sich für den Rest der Stunde nicht.

An diesem Abend schaffte er es kaum durchs Abendessen, bevor er sich in sein Zimmer entschuldigte, das Handy schon in der Hand, noch bevor seine Tür ganz geschlossen war.

Ezra: Die Leute reden immer noch darüber. Es wird schlimmer.

Unbekannt: Es tut mir leid. Das klingt furchtbar.

Ezra: Was, wenn jemand herausfindet, dass ich es war?

Unbekannt: Wäre das wirklich das Ende der Welt?

Ezra: Ja. Offensichtlich ja.

Unbekannt: Warum?

Ezra hätte sein Handy beinahe quer durchs Zimmer geworfen.

Ezra: Weil er mich schon einmal dafür gedemütigt hat, ohne überhaupt zu wissen, dass er von mir war. Stell dir vor, was passiert, wenn er es weiß.

Es folgte eine lange Pause. Lang genug, dass Ezra anfing, etwas Wütenderes zu tippen, etwas darüber, dass nichts davon lustig war, bevor die Antwort schließlich kam.

Unbekannt: Ich glaube nicht, dass es so laufen würde, wie du denkst.

Ezra: Das weißt du nicht.

Unbekannt: Du hast recht. Ich weiß es nicht.

Ezra presste die Handballen gegen die Augen und wollte, dass sich die Enge in seiner Brust löste. Sie tat es nicht.

Ezra: Ich will nur, dass es begraben bleibt. Das ist alles. Ich wollte nie, dass irgendjemand davon erfährt. Besonders nicht er.

Unbekannt: Ich verstehe.

Ezra: Tust du das?

Unbekannt: Mehr, als du denkst.

Etwas an dieser Antwort saß seltsam bei ihm, auch wenn er nicht sagen konnte, warum. Er war zu müde, zu ausgelaugt vom Tag, um dem Gefühl weiter nachzugehen.

Ezra: Ich sollte schlafen. Ich habe morgen eine Arbeit fällig, mit der ich noch nicht mal angefangen habe.

Unbekannt: Solltest du. Ruh dich aus.

Er legte das Handy hin, aber es summte fast sofort wieder. Noch eine Nachricht, leuchtend im Dunkel seines Zimmers.

Unbekannt: Was auch immer morgen passiert, wisse einfach, es ist nicht deine Schuld.

Ezra runzelte die Stirn beim Anblick des Bildschirms, ein kaltes, kriechendes Unbehagen kroch ihm den Rücken hinauf.

Ezra: Was soll morgen passieren?

Keine Antwort.

Ezra: Hallo?

Ezra: Du machst mir ein bisschen Angst.

Immer noch nichts. Er beobachtete den Bildschirm eine volle Minute, dann zwei, sein Herzschlag laut in seinen eigenen Ohren.

Schließlich erschien eine letzte Nachricht.

Unbekannt: Morgen wird jeder es wissen.

Ezra setzte sich kerzengerade im Bett auf, das Handy so fest umklammert, dass seine Knöchel schmerzten.

Ezra: Was WISSEN? Wer hat dir das erzählt? WER BIST DU?

Die drei Punkte erschienen dieses Mal nicht einmal.

Die Nachricht blieb einfach dort stehen, unbeantwortet, leuchtete ihn im Dunkeln an wie etwas bereits Entschiedenes, etwas bereits in Bewegung Gesetztes, das kein noch so großes Flehen aufhalten konnte.

Draußen vor seinem Fenster war die Straße still. Gewöhnlich. Nichts an der Nacht deutete darauf hin, dass bis morgen alles, was Ezra drei Jahre lang versteckt gehalten hatte, der ganzen Schule gehören würde.

Ezra wusste es, noch bevor er die Eingangstüren erreichte.

Er konnte es in der Luft spüren, so wie man einen Sturm spürt, bevor der erste Tropfen fällt … das Falsche daran, dass zu viele Augen sich gleichzeitig zu ihm wandten, zu viele Handys sich halb hoben, bevor ihre Besitzer sich ertappten und wegsahen.

„Ezra.”

Sophie packte seinen Arm, sobald er hereinkam, ihr Gesicht blass.

„Was”, sagte er, obwohl ein Teil von ihm es schon wusste.

„Sie wissen es”, flüsterte sie. „Ich weiß nicht wie, aber sie wissen, dass du es bist.”

Der Flur schien sich seitwärts zu neigen. Irgendwo bei den Spinden lachte jemand … scharf, erfreut, grausam … und Ezras Name trieb hindurch wie ein Stück Treibgut.

„Monroe hat ihn geschrieben?”

„Auf keinen Fall. Er?”

„Oh mein Gott, das ist eigentlich so traurig.”

Als er seinen Spind erreichte, hatte jemand bereits ein Blatt Papier darauf geklebt. Lieber Jace, stand darauf, in schwungvoller, spöttischer Handschrift. Du bist so verträumt. Bitte bemerke mich. Liebe, dein geheimer Verehrer.

Eine Menschenmenge hatte sich versammelt. Logan stand mittendrin, Handy erhoben, grinsend, als hätte er etwas gewonnen.

„Da ist er”, rief Logan. „Hey, Verliebter. Hast du noch was zu gestehen?”

Gelächter breitete sich aus, hässlich und sofort. Jemand versuchte eine Imitation von ihm, atemlos und kokett, und sie traf hart genug, dass Ezra es wie einen körperlichen Schlag in der Brust spürte.

Er riss das Papier herunter und ging weiter, Kiefer verkrampft, Augen brennend, weigerte sich, auch nur eine einzige Träne vor einem Publikum fallen zu lassen, das es nur gegen ihn verwenden würde.

Es hörte nicht auf.

Bis zur zweiten Stunde waren weitere Briefe aufgetaucht … an seinen Spind geklebt, in seine Tasche geschoben, einer sogar auf seinem Tisch hinterlassen, bevor er ankam, komplett mit einem groben kleinen Herz neben seinem Namen. Jeder Flur hielt eine neue Demütigung für ihn bereit. Jedes Lachen klang, als sei es direkt auf seine Rippen gerichtet.

Er fand Jace vor der Mittagspause beim Treppenhaus, umringt von Teamkollegen, einer von ihnen hielt ein Handy hoch, auf dem der fotografierte Brief noch leuchtete.

„Also warst du es”, sagte jemand, laut genug, dass der halbe Flur es hören konnte.

Ezras ganzer Körper wurde kalt.

Jace drehte sich um. Ihre Blicke trafen sich.

Für eine schreckliche Sekunde sah Ezra, wie sich etwas in Jaces Gesicht verschob … Schock, unverkennbar, die Teile fügten sich hinter seinen Augen zusammen. Er sah Ezra an, als würde er ihn sehen, wirklich sehen, zum ersten Mal seit drei Jahren.

Dann sah er weg.

Er sagte nichts zu dem Jungen, der immer noch den Brief hochhielt. Er sagte Logan nicht, er solle aufhören zu filmen. Er tat nicht das Geringste, um zu stoppen, was zwei Schritte von ihm entfernt geschah.

Er stand einfach nur da.

Schweigend.

Reglos.

Ezra hatte sich über die Jahre hundert Versionen dieses Moments vorgestellt … sich vorgestellt, wie Jace es herausfand, sich jede mögliche Reaktion vorgestellt, von Grausamkeit über Spott bis zu etwas Sanfterem, das er sich nie ganz zu hoffen erlaubt hatte. Das hier hatte er sich nie vorgestellt. Jace, der einfach nur dastand, gar nichts sagte, während der ganze Flur laut genug lachte, um zu übertönen, was auch immer hinter seinen Augen vorgehen mochte.

Irgendwie war das Schweigen schlimmer als alles, was Logan hätte sagen können.

Ezra drehte sich um und ging davon, jetzt schneller, blindlings, es war ihm egal, in welche Richtung, solange es weg von ihnen allen war. Er hielt erst am Ende des Naturwissenschaftstrakts an, zu dieser Stunde leer, und stieß sich durch die Tür der Jungentoilette, schloss sich in der hintersten Kabine ein, bevor seine Beine nachgaben.

Er setzte sich auf den geschlossenen Toilettendeckel, weil seine Knie ihn nicht mehr trugen.

Seine Brust hob und senkte sich heftig, seine Augen voller Tränen, etwas Luftloses, Klammerndes steckte hinter seinen Rippen fest und ließ ihn nicht richtig atmen. Er presste beide Hände über den Mund, um das Geräusch zurückzuhalten, denn selbst hier, selbst allein, hatte ein Teil von ihm noch immer Angst, gehört zu werden, wappnete sich noch immer dafür, dass jemand lachte.

Er dachte an Jaces Gesicht. Diese eine Sekunde des Schocks, wie eine sich öffnende Tür.

Dann nichts. Dann die Tür, die sich wieder schloss, und Jace, der einfach nur dastand, während Logan den Brief hochhielt und der halbe Flur lachte, als sei es das Lustigste, was sie je gesehen hätten.

Drei Jahre.

Drei Jahre voller Witze über sein Gewicht, seinen Namen, seinen Vater, und irgendwie hatte ihn nichts davon so sehr mitgenommen wie das hier … denn das war kein Witz über etwas, das er nicht ändern konnte. Das war das eine wahre Ding, das er je jemandem anvertraut hatte, das eine ehrliche Stück von sich selbst, und sie hatten es zum größten Witz von allen gemacht.

Seine Hände zitterten so stark, dass er drei Versuche brauchte, um sein Handy zu entsperren.

Ezra: Alle wissen es.

Er hatte nicht einmal fertig getippt, bevor die Tränen kamen, heiß und demütigend, tropften auf den Bildschirm. Er wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel ab, fest genug, dass es wehtat, und tippte trotzdem weiter, weil es der einzige Ort war, den er noch hatte, um irgendetwas davon hinzulegen.

Ezra: Sie haben gefälschte Briefe überall an meinen Spind geklebt. Sie haben eine Stimme nachgemacht. Sie haben es AUFGENOMMEN. Logan hat das Ganze gefilmt, als wäre ich irgendein Witz, den alle herumreichen können.

**Ezra: Und Jace stand einfach nur da. Er hat mich direkt angesehen und hat NICHTS gesagt. Drei Jahre lang hat er mein Leben ruiniert, und ausgerechnet jetzt, wo ich wirklich gebraucht hätte, dass er etwas sagt, stand er einfach nur da, als wäre ich nicht mal ein Mensch.”

Sein Atem stockte so heftig, dass es fast in ein Schluchzen überging. Er presste die Hand wieder über den Mund und lauschte auf Schritte vor der Kabine, aus Angst, jemand könnte hören, wie er wegen eines Jungen zusammenbrach, der sich nicht mal die Mühe machte, ihn zu verteidigen.

Ezra: Ich hasse ihn. Ich hasse, dass ich ihn nicht wirklich hasse. Ich hasse, dass ein dummer Teil von mir immer noch wollte, dass er es in Ordnung bringt.

Ezra: Ich kann nicht mehr da rausgehen. Ich schaffe das nicht für den Rest des Tages. Ich weiß nicht, was ich tun soll.

Die Antwort, als sie kam, fühlte sich zu langsam an. Er starrte durch verschwommene Sicht auf den Bildschirm und wollte, dass die Punkte erschienen.

Unbekannt: Ezra, atme. Ich bin da.

Unbekannt: Was er heute getan hat … das liegt an ihm. Nicht an dir. Du hast nichts falsch gemacht, indem du etwas gefühlt hast. Er ist derjenige, der nicht damit umgehen konnte wie ein Mensch.

Ezra wischte sich erneut das Gesicht ab, seine Brust hob und senkte sich noch immer, und tippte mit zitternden Fingern.

Ezra: So fühlt es sich gerade nicht an. Es fühlt sich an, als würde ich nie wieder einen Flur in dieser Schule entlanggehen können, ohne dass jemand lacht.

Unbekannt: Wirst du. Ich verspreche es dir. Nur heute nicht. Heute komm einfach durch. Heute atme einfach.

Er saß dort lange, die Knie an die Brust gezogen, das Handy mit beiden Händen umklammert, als wäre es das einzig Feste, das noch im Raum übrig war, und lauschte seinem eigenen zerrissenen Atem, der von den Fliesen widerhallte, bis irgendwo weit weg wieder die Glocke läutete, gleichgültig gegenüber all dem, rief ihn zurück in ein Gebäude voller Leute, die jetzt das eine wussten, von dem er nie gewollt hatte, dass es jemand erfährt.