Daddy's little princess

卒業旅行で、私たち三人はオーロラを見るためにアイスランドを訪れていた。

吹きすさぶ強風に、親友の中島愛美（なかじま まなみ）のマフラーが奪われた。私の彼氏、梅田真（うめだ しん）はとっさに自分のマフラーを外すと、彼女の首元を包み込むようにしっかりと巻きつけた。それから振り返って、私に言った。

「なあ、愛美のマフラー拾ってきてくれ。あいつの一番のお気に入りなんだ」

凍てつく風の中を、私は懸命に追いかけた。ようやくマフラーを手にして顔を上げた時には、オーロラはすでに空から消え、ふたりの姿もどこにもなかった。

届いたメッセージは、たった一言。

【遅すぎ。愛美が寒がってたから、先に戻ってる】

異国の道端に立ち尽くし、車を待つこと6時間。20台以上の車に手を振り、ようやく1台が止まって乗せてくれた。

ホテルに帰り着いた頃には、もう深夜を回っていた。

体の芯まで凍えきった私の目に映ったのは、1枚の毛布にくるまって身を寄せ合いながら、今日撮った写真を見せ合って笑うふたりの姿だった。

写真のこと、オーロラのこと――弾む会話は、私が決して入り込めないものだった。

真は私に気づくと、わずかに眉をひそめて言った。

「遅かったな。お湯、用意しておいたから。ちゃんと温まってきなよ」

コップに触れると、中のお湯はとっくに冷めきっていた。

ずっと胸の奥に押し込めていた疲れが、堰を切ったようにあふれ出す。

もう、いいや。

帰りの便を一番早い便に変更し、予約していたホテルもキャンセルした。

手の届かないオーロラなら、もう追いかけなくていい。

……

冷めきったお湯の入ったコップをそっと置き、マフラーをハンガーにかける。指先までひどく凍えていた。

愛美が布団から顔を出して、私の手を握った。

「うわ、冷たっ！」

彼女は両手で私の手を包み込むと、温めるように何度もこすってくれる。それから顔を横に向けて、少し咎めるような視線を真に向けた。

「ねえ真、私、綾華ちゃんを待とうって言ったのに。真ってば急かすんだもん」

真は両手を挙げた。

「はいはい、わがまま姫様。俺が悪うございました」

そう言いながら愛美をベッドに押し戻し、丁寧に布団をかけ直してやる。

「お前は体弱いんだから、寒いの分かってるだろ。他人の心配をしてる場合か」

バスタオルが一枚、こちらに投げつけられた。

「冷えたなら、さっさとシャワーでも浴びてこい。愛美にまで世話焼かせる気か？」

タオルが頭からばさりとかぶさった。かじかんだ腕は、とっさに動かなかった。

私・宇佐美綾華（うさみ あやか）はゆっくりとタオルを外し、黙って浴室へと向かった。

熱いシャワーを浴びて、ようやく体に血が通う感覚がした。下腹部が、じくじくと痛む。

真とは、幼なじみだ。物心つく前からの付き合い。

愛美は、大学時代、同じゼミだった。

ふたりが親しくなったのは、私がきっかけだった。写真という共通の趣味を通して、あっという間に意気投合したのだ。

普段は口数の少ないふたりなのに、顔を合わせると会話が止まらない。

私も不器用ながら、その輪に入ろうとしたことがある。

けれど私が口を開けば、決まってふたりは顔を見合わせて笑うだけだった。

「ほんと、何も知らないんだ」

風呂から上がると、部屋の明かりはもう消えていた。ふたりはすでに眠っている。

手探りでベッドの端に触れ、横になった、そのとき。

真の大きな腕が、私の体に回されてきた。

そしてそのまま――まるで狙ったように、下腹部の上に重なる。

「今日、生理だろ。温めてやるよ」

振りほどこうとしたが、ふと手を止めた。

彼の掌から伝わってくる熱を、貪るように受け止めてしまう。

出会ってから15年。物心ついた時には、すでに彼の背中を追いかけていた。

真は昔から、どこか他の子どもとは違っていた。団地のガキ大将だった彼の後ろを、私はただの子分のようにくっついて回るだけだった。

5年前、ようやく勇気を振り絞って告白した。まさか受け入れてくれるとは思わなかった。

周りからは不釣り合いだと言われた。それでも彼は、私を大切にしてくれた。

生理の周期を、いつも覚えていてくれた。

私が極端な寒がりだから、いつも鞄にもう1枚上着を忍ばせておいてくれた。

なのに――愛美が現れてから、その上着が私の肩にかかることは、二度となかった。

ひと晩ずっと堪えていた涙が、とうとう音もなくこぼれ落ちる。

何かを感じ取ったのか、真は私を抱き寄せて、こちらを向かせた。

「どうした？妬いてんのか？愛美は体が弱いからさ。お前の言う通り、少し気にかけてただけ。心配かけたくなくて。もういいから、騒ぐなよ。愛美は朝が早いんだ。俺たちが寝坊したら、待たせるだろ」

喉の奥に、冷たく濡れた綿を詰め込まれたような息苦しさを覚えた。

かすれた声で、「……分かった」とだけ返す。

やがて規則正しい寝息が聞こえてくる。私だけが、目を開けたまま眠れずにいた。

4年前、真は私に約束してくれた。オーロラの下でプロポーズすると。

きっともう、忘れているのだろう。

そして今、奇跡のオーロラは確かに現れた。だけどその下で彼の隣にいるのは、私じゃなかった。