CHAPITRE I

« Où suis-je ? » se demanda Bella en observant l'obscurité qui l'entourait.

— Bella...

Elle se tourna vers la voix qui venait d'appeler son nom.

Son souffle se coupa.

— JC ?

Pendant un instant, elle resta figée, incapable de détourner le regard. Elle avait l'impression que le temps ne s'était jamais écoulé, comme si, la veille encore, il s'était tenu près d'elle, la serrant dans ses bras.

Un an s'était écoulé depuis sa mort.

Un an depuis qu'il avait été poignardé... puis abattu par balle. Pourtant, la douleur ne l'avait jamais réellement quittée. Il avait été son meilleur ami, l'homme qu'elle aimait, et sa disparition avait laissé une blessure que le temps n'avait jamais réussi à refermer.

Et maintenant...

Il était là.

Bella fronça les sourcils.

— Comment... ?

Elle ne comprenait pas comment elle pouvait le voir.

JC lui répondit simplement par un doux sourire.

Bella baissa lentement les yeux et remarqua qu'il ne se tenait pas sur la terre ferme. Il se tenait debout à la surface d'une eau parfaitement immobile, comme si celle-ci l'accueillait, sans qu'une seule ride ne trouble son reflet.

Elle plongea de nouveau son regard dans le sien.

Une paix inconnue y brillait... une paix qu'elle ne lui avait jamais vue de son vivant.

Puis elle remarqua autre chose.

Il portait un uniforme.

Comme s'il avait entendu la question qu'elle n'avait jamais osé poser, JC tendit simplement sa main droite vers elle.

Une invitation.

Bella baissa les yeux vers ses propres pieds.

Elle se tenait sur une terre sèche.

Lorsqu'elle releva la tête, elle aperçut enfin l'immense cascade qui s'élevait derrière lui.

Un léger sourire effleura ses lèvres.

Bien sûr.

Même maintenant, il se souvenait encore de ce qui la rendait le plus heureuse : voyager, explorer et se perdre dans la beauté de la nature.

Lentement, elle tendit la main vers la sienne.

Au moment précis où le bout de leurs doigts allait se toucher—

— Bella ! Bhe, réveille-toi !

Bella se redressa brusquement.

Bhe... Bhe ?

Oui.

C'était ainsi que sa meilleure amie l'appelait toujours.

Elle tourna la tête vers la voix.

Emily.

Oui, c'était bien Emily. Mais tout le monde l'appelait simplement El, puisque son prénom comme son nom commençaient tous deux par « El » : Elissa Emily Elizer Elrosa.

— Qu'y a-t-il, El ? demanda doucement Bella, s'efforçant encore de retenir les derniers fragments de son rêve qui s'effaçaient peu à peu.

— Tu étais en train de rêver, répondit El d'une voix empreinte d'inquiétude.

Bella se contenta d'esquisser un faible sourire.

Son regard glissa vers la bague qu'elle portait à l'annulaire de la main gauche.

Du bout du pouce, elle en caressa délicatement la surface.

Le rêve lui revint.

Avec lui revinrent aussi les souvenirs de l'homme qui avait passé cette bague à son doigt.

— JC ?

El le savait déjà.

Pendant son sommeil, Bella n'avait cessé de murmurer son nom...

Le nom du premier homme qu'elle avait aimé...

...et du seul qu'elle aimerait jamais.

Sans quitter la bague des yeux, Bella acquiesça légèrement.

Les souvenirs affluèrent aussitôt, aussi nets que le jour où ils étaient nés.

— J'ai remarqué quelque chose, Bella.

Mike se pencha par-dessus le dossier de la banquette du van, un sourire malicieux aux lèvres.

— Tu n'enlèves jamais cette bague. Ne me dis pas que tu es fiancée... alors que tu n'as même pas de petit ami.

Il l'observa de plus près.

— Et franchement ? Elle a l'air plutôt démodée. On ne dirait pas vraiment une bague de grande valeur.

Il haussa les épaules.

— On dirait une bague bon marché... une imitation.

El lui lança un regard noir.

— Sérieusement, Mike ? Tu trouves toujours le moyen de gâcher un moment.

Elle croisa les bras.

— Tout ne se mesure pas à l'argent. Certaines choses ont de la valeur à cause des souvenirs qu'elles portent.

— El..., dit doucement Bella en posant une main rassurante sur le bras de son amie.

Mike leva les deux mains en signe de reddition.

— Je dis ça comme ça...

Un sourire amusé étira ses lèvres.

— Moi, je pourrais lui acheter une bague qui vaut des millions.

Il regarda Bella.

— Rien que pour elle.

— Oh, tu vas arrêter, oui ? répliqua El avec agacement. Pas étonnant que tu sois si mauvais en séduction !

Elle s'apprêtait à se lever lorsque Bella posa doucement une main sur son épaule.

— Bhe...

La voix calme de Bella produisit, comme toujours, son petit miracle.

— Ça suffit. Vous finissez toujours par vous disputer, tous les deux.

El et Mike échangèrent un dernier regard avant de détourner les yeux.

— Nous sommes arrivés.

Tout le monde se tourna vers le siège du conducteur.

Romulo — plus connu sous le nom de Ramil — se retourna vers eux avec un léger sourire en immobilisant le van. Une jeune femme était toujours affectueusement accrochée à son bras.

— Youpi ! s'écria Cheekie avec enthousiasme.

À peine descendus du véhicule, une brise fraîche vint les accueillir. Les feuilles des arbres majestueux ondulaient avec grâce, comme pour leur souhaiter la bienvenue, tandis que la végétation environnante semblait danser au rythme du vent.

Des exclamations admiratives s'élevèrent aussitôt.

— Waouh !

— Cet endroit est magnifique !

— L'air est tellement pur !

Deux personnes, pourtant, restèrent silencieuses.

Bella demeura immobile, contemplant en silence la beauté saisissante et la quiétude de Barrio Llamaro.

Et Zaurence, qui fut le dernier à descendre du van, affichait la même expression impassible que d'habitude.

Après avoir refermé la portière, il rejoignit Mike.

— Au fait... tu es encore en train de frimer.

Mike éclata de rire.

— Évidemment ! J'ai bien quelque chose dont je peux me vanter.

Zaurence secoua simplement la tête.

— Arrête un peu.

— Quoi ? De rire ?

Comme toujours, le riche Mike passa complètement à côté de ce que son ami voulait dire.

Zaurence poussa un discret soupir.

— Je parle de la façon dont tu n'arrêtes pas de taquiner Bella.

Sans attendre de réponse, il lui tourna le dos et s'éloigna.

Pendant ce temps, Bella gardait les yeux fermés, laissant la douce brise effleurer son visage.

À ses yeux, chaque souffle de vent semblait porter des souvenirs qu'elle ne pourrait jamais oublier.

Des souvenirs de JC.

Des innombrables mystères qu'ils avaient résolus ensemble.

Le doux bruissement des feuilles se transforma en une mélodie, tandis que le parfum frais, légèrement sucré de la campagne renforçait l'étrange nostalgie qui grandissait peu à peu en elle.

Puis...

— Bella ?

Au son de la voix d'El, elle ouvrit lentement les yeux.

— Viens, bhe.

Ensemble, elles contournèrent le van.

Là, au cœur de ce vaste paysage, se dressait une immense demeure mêlant harmonieusement l'élégance d'autrefois à une architecture moderne.

Villa Cierra.

Bella fronça les sourcils.

Cet endroit lui semblait...

familier.

Un sentiment indescriptible s'installa au plus profond d'elle-même, un sentiment dont elle savait instinctivement qu'il n'avait rien d'ordinaire.

— J'ai l'impression que...

El la regarda.

— Que quoi ?

Bella esquissa un sourire forcé.

— Ce n'est rien. J'ai peut-être simplement rêvé... ou je suis juste fatiguée par le voyage, bhe.

Peut-être n'était-ce réellement qu'un rêve.

Peut-être avait-elle vu cet endroit d'innombrables fois pendant son sommeil.

Mais pourquoi chaque souffle de vent lui semblait-il si familier ?

Pourquoi avait-elle l'impression de revenir dans un lieu qu'elle avait autrefois appelé chez elle ?

Et pourtant, derrière cette étrange sensation de familiarité subsistait un poids qu'elle ne parvenait pas à expliquer, comme une voix silencieuse lui murmurant de faire demi-tour... avant qu'il ne soit trop tard.

Comme si elle revenait dans un endroit rempli de merveilleux souvenirs dont elle ne se rappelait plus vraiment... et d'autres qu'elle aurait préféré oublier.

Elle chassa doucement cette pensée de son esprit.

— Tu es sûre que ça va, bhe ? Tu te comportes vraiment de façon étrange, demanda El, les sourcils froncés par l'inquiétude.

Bella laissa échapper un petit rire.

— Haha... Tu n'as toujours pas l'habitude ? Nos camarades de classe ont toujours dit que j'étais bizarre... et un peu étrange.

Elle lui adressa un sourire rassurant.

— Je vais bien.

Sans être totalement convaincue, El acquiesça malgré tout. Elle connaissait Bella suffisamment bien pour savoir qu'une fois que sa meilleure amie décidait de garder quelque chose pour elle, aucune insistance ne pourrait lui faire changer d'avis.

Bella leva une nouvelle fois les yeux vers Villa Cierra.

La brise caressa doucement son visage.

Pourquoi...

avait-elle l'impression qu'en venant ici, elle n'arrivait pas dans un lieu inconnu...

mais qu'elle y revenait ?