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„Stopp“, lautete Darks schneller, aber eiskalter Befehl an seinen Fahrer. Er schrie niemals, doch das Gewicht seiner Stimme reichte aus, um die Welt um sie herum anhalten zu lassen.

Das Auto kam leise zum Stehen, obwohl es zuvor mehrfach die beiden Frauen angehupt hatte, die mitten auf der Straße – dem Weg nach Vellamonte – wie von Sinnen gestanden hatten.

„Oh Gott! Roxane, jetzt stecken wir in Schwierigkeiten! Wahrscheinlich gehört dieses Auto der Familie Vellamonte oder ist das des Sohnes der Vellamontes, der gerade aus Amerika zurückgekommen ist!“, flüsterte Lyka, die vor lauter Nervosität kaum noch atmen konnte, während sie den Arm ihrer Freundin klammerte.

Trotz alledem war in Roxanes Gesicht keine Spur von Furcht zu erkennen.

„Bleib doch ganz entspannt, Lyka. Schließlich sind wir keine Kriminellen. Wir laufen hier einfach nur herum... zur falschen Zeit. Am falschen Ort. Und in die falsche Richtung. Aber das heißt doch noch lange nicht, dass sie uns sofort verklagen, oder?“, sagte sie und versuchte sich zu beruhigen, indem sie ihr zerzaustes Haar richtete, das durch ihren plötzlichen Sturz auf der Straße vorhin in Mitleidenschaft gezogen worden war, während sie albern zum Vellamonte-Palast geeilt waren.

„Was?! Entspannt bleiben, sagst du? Girl, der Typ schaut uns an wie... wie eine wandelnde Verkehrsübertretung!“, zischte Lyka leise, während sie unauffällig von der Straßenmitte weg hüpfte.

Die Wagenautotür öffnete sich. Heraustrat ein eleganter Mann in einem schwarzen Anzug mit akkurat geschnittenem Haar, der so wirkte, als würde in seinem Kopf permanent klassische Musik laufen.

Er sah die beiden an, sein Gesicht ernst.

„Ladies...“, sagte er, sein Gesichtsausdruck völlig emotionslos, aber mit einem Hauch von unterdrücktem Ärger in der Stimme, „Sie versperren die Straße. Ich rate Ihnen, auf den Bürgersteig zu gehen... es sei denn, Sie möchten von Verkehrspolizisten eskortiert werden.“

„Hui. Direkt eskortiert? Wie schick!“, murmelte Roxane und schenkte dem Mann ein Lächeln, da sie vermutete, er sei nur der Leibwächter von irgendjemandem, der in dem luxuriösen Fahrzeug saß.

„Verstanden, Sir“, antwortete Roxane. Sie verbeugte sich sogar leicht vor ihm, ganz wie in einem koreanischen Drama.

Dark lächelte, während er aus dem Inneren des Autos still und heimlich Roxanes freches Auftreten gegenüber seinem Leibwächter beobachtete.

Doch hinter seiner kühlen Fassade spiegelte sich ein leicht amüsiertes Funkeln in seinen Augen. Etwas an der ungezwungenen Selbstverständlichkeit dieses Mädchens war faszinierend – furchtlos, unbeschwert und so, als wäre sie es gewohnt, mit jedem zu scherzen, selbst vermutlich mit ihm.

Dark blieb stumm in seinem Wagen sitzen und musterte die junge Frau weiter, die seine Aufmerksamkeit so gefesselt hatte.

Er sagte kein Wort, doch in seinem Kopf war eines glasklar: Dieses Mädchen war ganz und gar nicht gewöhnlich, und in seinem Herzen schien sich langsam ein echtes Gefühl für sie zu regen.

„Ob sie es ist? Könnte sie diejenige sein, nach der ich schon so lange suche... das Mädchen, das vom Schicksal bestimmt ist, die Vereinbarung zwischen mir und meiner Mutter zu erfüllen?!“

Darks Gedanken wurden abrupt unterbrochen, als plötzlich seine Mutter aus dem hinteren Fahrzeug stieg. Er hatte ganz vergessen, dass seine Eltern ebenfalls mitgefahren waren und sich in dem Wagen direkt hinter ihm befanden.

Da Dark von der Szene mit dem Mädchen und seinem Leibwächter so sehr abgelenkt gewesen war, hatte er nicht bemerkt, dass seine Mutter zusammen mit dem Leibwächter und genau dem Mädchen, das sein Interesse geweckt hatte, bereits direkt vor seinem Auto stand.

„Miss... wissen Sie eigentlich nicht, wer wir sind, dass Sie es wagen, diesen Weg zu versperren?!“, rief Mrs. Vellamonte wütend Roxane entgegen.

„Wer sind Sie denn? Tut mir leid, aber ich habe Sie heute zum ersten Mal hier auf dem Highway des Vellamonte Village gesehen“, antwortete Roxane höflich und blickte der strengen, mächtig wirkenden Dame direkt in die Augen.

(Dieses Mädchen ist einfach unglaublich!), tuschelten einige der umstehenden Älteren, die gezwungen lächelten, während sie sich verstohlen ansahen. Wusste sie denn wirklich nicht, wer die Familie Vellamonte war? Was für eine mutige junge Person, meine Güte! Fast alle anderen senkten den Kopf – für sie war Roxane inmitten dieser Spannung nur wie ein Hauch von Nichts. Sie hatten Angst, vom Land der mächtigen Familie verjagt zu werden.

Plötzlich wurde sie von ihrer Mutter am Ohr gezwickt, die in panischer Eile herbeigeeilt war. Sofort verbeugte sich diese tief vor Mrs. Vellamonte, schweißgebadet und mit zitternder Stimme.

„Es tut mir wirklich unendlich leid, Madam Vella. Meine Tochter weiß nicht, was sie tut“, sagte ihre Mutter und versuchte die Situation zu retten, während sie Roxane am Arm festhielt.

Mrs. Vellamonte schlug sich mit der Hand an die Stirn; ihr Ärger war offensichtlich, doch sie unterdrückte einen Wutausbruch. Stattdessen nickte sie nur kurz und gab ein Zeichen, sofort weiterzufahren, bevor ihre Laune gänzlich ruiniert wurde.

Dark musste über Roxanes Reaktion schmunzeln. Er konnte sich ein amüsiertes Kopfschütteln nicht verkneifen, während er das Mädchen beobachtete – sie schmollte, war aber völlig machtlos gegen das Kneifen und die Standpredigt ihrer Mutter. Es wirkte wie eine Szene aus einer Seifenoper, die sich jedoch direkt vor seinen Augen abspielte.

Während ihr Auto sich in Bewegung setzte und davonfuhr, blieb Darks Blick fest auf Roxane gerichtet. Es fühlte sich an, als würde eine unerklärliche Strömung seine Aufmerksamkeit magisch anziehen. Bei all den Menschen auf der Welt – warum gerade sie? Das Mädchen, das den Mut besessen hatte, Mrs. Vellamonte die Stirn zu bieten – und jetzt dastand wie ein ausgeschimpftes Kind.

„Ich will sie. Ich will sie kennenlernen“, sprach er leise, aber mit fester Entschlossenheit.

Sein Leibwächter hörte das, warf einen kurzen Blick in den Rückspiegel und traute seinen Ohren kaum, als er diese Worte von dem sonst so schweigsamen und analytischen Dark vernahm.

„Soll ich sie vielleicht entführen, Chef? Ich bringe sie dir sofort her, selbst wenn sie noch in ihrer Hauskleidung ist! Sag einfach ein Wort, Chef, und ich steck sie in einen Sack!“

„Fang schon wieder mit deinen Späßen an! Du solltest lieber mal bei der Frau da drüben so auftreten – du bist ja selbst erbärmlich, vor einer einzigen Frau knickst du jedes Mal völlig ein! Du bist wie ein welker Welpe, den man eingesaugt hat!“ Er lachte kurz auf – ein Anblick, den sein Leibwächter bisher nur selten erlebt hatte.

Plak! Plak! Plak! Der Leibwächter applaudierte langsam, hörte abrupt mit dem Lachen auf, während sein Blick tief und extrem ernst wurde.

Er wandte sein Gesicht dem Autofenster zu; im Seitenspiegel konnte er das Mädchen, das sich in Darks Gedächtnis eingebrannt hatte, noch immer deutlich erkennen.

„Wann werde ich sie wohl wiedersehen?“, dachte er bei sich. Er schloss sanft die Augen und dachte an das wunderschöne Gesicht jener jungen Frau, die ihm die Art von Hoffnung geschenkt hatte, nach der er sich sehnte – die Hoffnung, die Frau, die er heiraten sollte, innerhalb von nur zwei Wochen schnell zu finden.