Kapitel 1

Vierzehn Stunden am Stück im Restaurant zu arbeiten war schon hart genug, aber das zu tun, während meine Tochter krank war, drohte mir das Herz herauszureißen.

Zusätzlich zu den Sorgen über die überbordenden Bestellungen und das Fieber meiner Tochter musste ich auch noch den zudringlichen Händen meines Chefs ausweichen.

„Einen Moment noch, Piper“, sagte er und schob sich neben mich. Bevor ich entkommen konnte, legte er seine Hand auf meinen Hintern. „Das muss ich überprüfen.“

Seine Blicke galten dem Essen, aber seine Hand drückte meinen Po.

Ich fuhr ihn an: „Nimm deine Hand weg, Chef. Oder ich schwöre dir, ich kippe dir diese Teller direkt über den Kopf.“

Er grinste, als würde ich ihn amüsieren. „Das würdest du nicht wagen.“

Er hatte recht, und ich hasste das.

Die aktuelle Wirtschaftslage im Werwolf-Königreich. Menschen waren auf der Straße und konnten sich selbst nicht versorgen.

Ohne diesen Job wäre ich wahrscheinlich auch dort draußen. Als alleinerziehende Mutter.

Der Chef drehte sich zu mir. Mit seiner freien Hand umfasste er meine Taille und zog mich in einer Parodie einer Umarmung an sich. Die Nähe nutzte er, um unverhohlen in meinen Ausschnitt zu starren.

„Ich muss das Essen rausbringen.“ Ich schluckte die aufsteigende Galle hinunter. „Die Kunden warten.“

„Lass sie warten.“ Der Chef leckte sich die Lippen. Sein Atem roch nach Zigaretten.

Ich drehte meinen Kopf weg. „Wir bekommen Beschwerden.“

Er beugte sich zu mir, drückte seine Nase an meinen Hals und atmete ein.

Ich unterdrückte nur mühsam ein Zittern vor Abscheu. Mein Magen drehte sich um.

Neben mir lachte jemand. Eine ältere Kellnerin nahm eine Rolle Küchenpapier vom obersten Regal.

„Du solltest dich nicht wehren, Schätzchen“, sagte sie. „Jeder weiß, dass du keinen Mann zu Hause hast. Es sei denn...“ Sie lachte wieder, laut und grausam. „Du hast etwa gehofft, zur Königin der Auswahl gewählt zu werden?“

Kürzlich hatte die königliche Familie bekannt gegeben, dass sie potenzielle Bräute für drei Prinzen auswählten. Mit regelmäßigen Updates in den Nachrichtensendungen strömten die Leute in Scharen zu uns ins Restaurant, um auf den Fernsehern zuzuschauen.

Soweit ich sehen konnte, waren alle in das Luna-Auswahlspiel vertieft – außer mir.

Der Chef lachte ebenfalls. Etwas Spucke traf meine Wange. „Du träumst ja wohl, wenn du denkst, du hättest eine Chance, Wölfinslose.“ Grob riss er mich rückwärts, damit er sich an den Rundungen meines Hinterns reiben konnte.

Die erregte Reaktion in seiner Hose ließ mich beinahe erbrechen.

Er griff um mich herum, packte die Regale zu meiner Rechten und Linken und boxte mich in die Ecke.

„Ich gebe dir drei Tage zum Überlegen, Piper. Entweder du kommst nachts zu mir oder du bist gefeuert.“

Die Ablehnung lag mir schon auf der Zunge. Aber er war noch nicht fertig.

„Sind die Arztrechnungen für deine Tochter nicht nächste Woche fällig? Wie tragisch, wenn du sie dir nicht leisten könntest.“ Er lächelte, während er sprach, und genoss seine eigene Grausamkeit.

Alles Blut wich aus meinem Gesicht. Meine Tochter Elva hatte kürzlich eine Werwolf-Pneumonie bekommen. Ich brauchte Geld für ihre Behandlungen und ihre Medikamente. Sie war immer noch nicht genesen.

Der Chef ging dann von mir weg und ließ mich benommen zurück.

Der Rest der Schicht verschwamm zu einem Nebel.

Nach der Arbeit kehrte ich in meine kleine Zwei-Zimmer-Wohnung zurück.

Meine Mitbewohnerin und beste Freundin Anna stand in der Tür zu dem Schlafzimmer, das ich mit Elva teilte.

„Wie geht es ihr?“, fragte ich. Anna passte auf Elva auf, während ich arbeitete.

„Sie hatte leichtes Fieber, aber es ist gerade gebrochen“, sagte Anna.

„Geht es ihr jetzt gut?“ Ich konnte die Sorge aus meiner Stimme nicht verbannen.

„Ja.“

Ich lehnte mich an die Küchenzeile. Erschöpfung zerrte an meinen Muskeln.

„Ist etwas bei der Arbeit passiert?“, fragte Anna. Sie war schon lange meine Freundin, also kannte sie die Antwort wahrscheinlich schon, wenn sie mich nur ansah.

Ich wollte sie nicht beunruhigen, also hielt ich meine Erklärung vage. „Der Chef hat sich wieder komisch verhalten. Aber das ist nichts, was ich nicht bewältigen könnte.“

„Dieser Bastard“, fluchte Anna. Sie hatte mich sofort durchschaut. „Du solltest dich nicht mit seinem Verhalten abfinden müssen. Verdammt, du solltest überhaupt nicht so behandelt werden!“

„Anna...“

„Nein, Piper. Ich habe genug davon. Du warst Jahrgangsbeste an der Königlichen Akademie. Das muss doch etwas bedeuten.“

Das hatte einmal etwas bedeutet, vor langer Zeit.

„Das bin ich nicht mehr.“ Jetzt war ich nur noch eine wolfslose, alleinstehende Frau, die versuchte, sich und ihr Kind durchzubringen.

Ich seufzte.

Anna verschränkte die Arme. „Das ist die Schuld deiner Schwester. Du hättest dich niemals für diese Drogenabhängige und ihr verlassenes Baby opfern sollen. Und dein Ex-Freund... Piper, du warst mit einem Adeligen zusammen!“

Ich muss nicht daran erinnert werden, dass Elva nicht meine leibliche Tochter ist. In meinem Herzen ist sie es. Und ich opfere nichts für sie – sie verdient alles.

Das war ein uns vertrauter Streit zwischen Anna und mir. Ich wusste, dass sie es gut meinte, also wurde ich nie wütend. Ich fühlte mich nur noch müder – bis auf die Knochen ausgelaugt.

Ich versuchte zu lächeln, aber es war bitter. „Du vergisst, dass es immer einen unüberwindbaren Standesunterschied zwischen ihm und mir gab, schon vor meinem Opfer. Und als ich meine Wölfin verlor... Die Kluft war einfach zu groß.“

Als wir uns trennten, ging Anna zum Fernseher, während ich schnell nach Elva sah.

Das süße Mädchen schlief tief und fest. Ich zog die Decke enger um ihre Seiten. Nachdem ich einen Moment lang ihren gleichmäßigen Atem beobachtet hatte, verließ ich leise das Zimmer.

Im Wohnzimmer hatte Anna die Abendnachrichten eingeschaltet. Der Lauftext am unteren Bildschirmrand verkündete: Die Luna-Auswahl: Neueste Entwicklungen!

Jede Frau konnte in Betracht gezogen werden, von der Prinzessin bis zur Bäuerin, aber nur drei würden die Prinzen heiraten. Von diesen drei würde nur eine Königin werden.

Anna beobachtete mich, hielt die Fernbedienung hoch, bereit, den Kanal zu wechseln. Ich wusste, dass sie von der Auswahl begeistert war. Alle im ganzen Königreich waren es.

Ich wäre es vielleicht auch gewesen, wenn ich mir tatsächlich noch erlauben würde zu träumen. Aber wer hatte Zeit zum Träumen, wenn das Leben so war wie es war: Arbeit und Schlaf und Arbeit und Rechnungen.

Ich hatte keinen Platz für Träume in meinem Leben. Ich konnte mich nur aufs Überleben konzentrieren.

Anna hatte die Lautstärke niedrig gedreht, um Elva nicht zu wecken. Als die Nachrichtensprecher redeten, hörte ich nur etwa jedes vierte Wort.

„Die drei Prinzen... Auswahl... erster öffentlicher Auftritt...“

„Ich habe mich gefragt, wie sie das machen würden, da die Auswahl ja ein öffentliches Spektakel sein soll“, sagte Anna. „Ich dachte eine Weile, sie würden die Prinzen vielleicht hinter einem Vorhang verstecken oder so.“

Die königliche Familie war bekannt dafür, sehr zurückgezogen zu leben. Nur die Gesichter von König und Königin waren allgemein bekannt, und das auch nur, weil sie auf unserem ganzen Geld abgebildet waren.

„Piper“, japste Anna. Sie zeigte auf den Bildschirm, der neue Aufnahmen der Prinzen zeigte, wie sie einer Menge zuwinkten. „Ist das nicht...?“

Ich sah, was sie sah, und konnte meinen Augen nicht trauen. Mein Herz kannte die Wahrheit jedoch und zuckte plötzlich, als wollte es direkt aus meiner Brust springen.

Ich kannte dieses Lächeln.

Genau dort auf dem Bildschirm...

Dieser Prinz in der Reihe...

Das war mein Ex-Freund.

Nicholas.