Das letzte Versprechen des Teufels

KAPITEL 1

Die Farbe der Gespenster

Sie roch die Gefahr, bevor sie sie sah.

Es war das Parfum. Etwas Dunkles und Fremdes und Teures, das nicht in den schmalen Flur ihres Wohnhauses in Arles, Frankreich, um sechs Uhr vierzig am Morgen passte, wenn die einzige Bewegung das Licht sein sollte. Aria Vesper hatte sich in fünf Jahren darauf trainiert, Unstimmigkeiten so zu katalogisieren wie andere Leute Einkaufslisten: automatisch, ohne emotionales Engagement, denn Engagement war das, was Menschen tötete.

Sie blieb unten an der Treppe stehen. Ihre Leinentasche hing an der Schulter, bereits gepackt mit den Dingen, die zählten: ein falscher Pass, dreitausend Euro in bar, der Datenträger, kleiner als ihre Handfläche und schwerer als alles, was sie je getragen hatte. Sie hatte mit ihm unter dem Kopfkissen geschlafen. Nun schlief sie leicht, wie Beutetiere schlafen, immer eine Nervenbahn davon entfernt, ganz wach zu sein.

Das Parfum sagte: teurer europäischer Mann. Die Stille sagte: der teure europäische Mann bewegt sich nicht. Etwas an dieser Regungslosigkeit stellte alle feinen Haare in ihrem Nacken auf.

Sie trat einmal, zweimal, dreimal zurück und stieß die schwere Brandschutztür zum hinteren Innenhof des Hauses auf, bevor der Gedanke ganz in ihrem Kopf reifte. Alter Instinkt. Die Stimme ihres Vaters, rau und dringend in ihrer Erinnerung: Wenn sich etwas falsch anfühlt, Aria mia, ist es schon zu spät, Fragen zu stellen. Flieh zuerst. Versteh später.

Sie rannte.

Die Hintergasse war Kopfsteinpflaster und Schatten, und sie bewegte sich darin in ihren abgetretenen Lederstiefeln mit der geübten Effizienz von jemandem, der diesen Ausstieg mindestens zwölf Mal geprobt hatte. Sie hatte die Wohnung wegen der zwei Fluchtwege gewählt. Sie hatte die Strecke zum Bahnhof zu Fuß, im Joggingtempo und im Sprint gemessen. Sie hatte alles richtig gemacht.

Was sie nicht erwartet hatte, war der Mann am Ende der Gasse.

Er war kein Morretti. Morretti-Männer kannte sie wie ihr eigenes Gesicht, die besondere Ruhe, die sie ausstrahlten, die Art, wie ihre Anzüge saßen wie zweite Haut, die Art, wie sie einen Menschen ansahen, als würden sie berechnen, wie schnell man ihn verschwinden lassen konnte. Dieser Mann war anders. Massiger, mit einem Hals, der nach professioneller Gewalt aussah, Tätowierungen, die über den Kragen hinauskrinkelten in einem Muster, das sie aus einem ganz anderen Lexikon erkannte.

Russisch.

Sie drehte sich weg, bevor er die Hand ganz gehoben hatte, und sprintete zurück, nahm die eiserne Seitentreppe im Haus mit einem Tempo, das ihr beinahe den Knöchel verdrehte an der dritten Stufe. Sie hörte ihn hinter sich, noch nicht nah, aber zielgerichtet. Sie bewegten sich immer mit so schrecklicher Zielstrebigkeit.

Sie trat auf die Straße vor dem Haus und stieß fast über das, was ihr Herz völlig zum Stillstand brachte.

Der Morretti-Soldat war doch da. Er lag am Fuß der Eingangsstufen mit der absoluten Regungslosigkeit eines Menschen, dem die Zukunft ausgegangen war. Seine Hand lag mit der Handfläche nach oben auf dem Kopfstein, und selbst aus der Entfernung, im Zwielicht eines frühen südfranzösischen Morgens, konnte sie sehen, was in sie eingeritzt war.

Ein Wort.

Torna.

Kehre zurück.

Aria stand genau drei Sekunden ganz still, so viel Stille, wie sie sich leisten konnte. Dann sah sie den toten Mann, der geschickt worden war, sie zu finden, und das Wort, das jemand speziell für sie auf seinen Körper geschrieben hatte, und sie begriff: Die fünf Jahre sorgfältiges Schweigen waren vorbei. Das Geheimnis, das sie wie einen Splitter zu dicht an der Wirbelsäule getragen hatte, um es sicher zu entfernen, hatte endlich Licht gefunden.

Jemand wusste es.

Bevor der Gedanke ganz zu Ende gedacht war, bewegte sie sich bereits; ihre Beine trugen sie zum Bahnhof — nicht weil der Zug die beste Option war, sondern weil es die Option war, die ihre Beine verinnerlicht hatten, und in Momenten wie diesem ist der Körper klüger als das Gehirn. Sie raste durch das Gassengewirr von Arles, wie sie es durch jede Stadt getan hatte, die sie in fünf Jahren durchquert hatte: ohne Spur, ohne unnötige Berührungen, atmend in einer bestimmten Art von Ruhe, die keine Ruhe war, sondern deren präzise Nachahmung.

Im Zug, an einem Fensterplatz eingeklemmt, die Tasche auf dem Schoß und der Datenträger gegen ihre Rippen gepresst, ließ sie sich endlich denken.

Sie hatte immer gewusst, dass dieser Tag möglich war. Sie hatte ihr ganzes Leben um diese Möglichkeit herum konstruiert. Wissen, dass etwas möglich ist, und den Moment zu erleben, in dem es real wird, sind völlig verschiedene Gefühlsarchitekturen. Was sie jetzt durchströmte, war nicht die saubere Effizienz eines eingeübten Plans, sondern das rohe, animalische Bewusstsein, dass ihr die Zeit ausging.

Das Geheimnis brauchte ein Zuhause, das sie nicht länger sein konnte.

Und es gab nur einen Ort auf der Welt, an dem es jemals die Chance gehabt hatte, wirklich sicher zu sein.

Der Gedanke an ihn zerriss etwas in ihrer Brust. Sie presste die Hand gegen das Fenster und sah Frankreich im blassen Morgenlicht vorbeifliegen, und für genau dreißig Sekunden erlaubte sie sich, das volle Gewicht dessen zu fühlen, worauf sie gerade zusteuerte.

Dante Morretti.

Der Mann, der nicht vergab. Der Mann, der nicht vergaß. Der Mann, dessen Name in gewissen Kreisen ausgesprochen wurde wie der Name von Stürmen und Göttern, mit einer bestimmten Mischung aus Ehrfurcht und Terror. Der Mann, dessen Augen sie manchmal noch in der Dunkelheit sah, an jenen Nächten, in denen ihre konstruierte Ruhe versagte und sie nur noch eine Frau war, allein in einem fremden Land, die ein Leben vermisste, das sie zerstört hatte.

Sie hatte sich hundertmal gesagt, sie liebe ihn nicht mehr. Sie hatte es ihrem Spiegel in billigen Badezimmern gesagt, den Wänden gemieteter Räume und dem Foto, das sie in der zweiten Woche auf der Flucht verbrannt hatte, weil es eine Belastung war, es nicht zu behalten aber es zu behalten eine eigene Verstümmelung bedeutete.

Sie drückte den Daumen hart gegen das kalte Zugfenster und sah Frankreich verschwinden.

Sie hatte dreißig Sekunden. Sie nutzte sie.

Dann richtete sie die Haltung, hob die Tasche und begann zu überlegen, wie sie nach Palermo gelangen konnte, ohne von dem abgefangen zu werden, der ihr gerade mit einer Nachricht in die Hand eines Toten geschrieben hatte.

Sie hatte nicht bedacht, dass Dante Morretti bereits informiert war.

Sie hatte nicht bedacht, dass er bereits Männer entsandt hatte.

Sie hatte nicht bedacht, in fünf Jahren sorgfältigen Bedenkens, dass die gefährlichste Richtung, in die die Welt sich bewegen konnte, diejenige war, in der sie wieder im selben Raum endeten, bevor sie bereit war.

Der Zug rollte kurz nach Mittag in Marseille ein. Sie trat mit Tasche, geliehenem Namen und dem Datenträger, der Imperien beenden konnte, auf den Bahnsteig und lief direkt Lorenzo Morretti in die Arme.

Er sah genau gleich aus. Das war der erste Gedanke, irrational und unwillkürlich. Dasselbe dunkle, lockige Haar, derselbe Mund, gebaut für ein spöttisches Lächeln, das er gerade trug, dieselbe Art zu stehen, die lässig wirkte, dabei alles andere als das war. Zu seinen Seiten standen zwei Männer, und beide hatten die Hände von Leuten, die Probleme gelöst hatten, die sich nicht mit Worten lösen ließen.

Lorenzo musterte sie lange, abwägend. Dann lächelte er, und es war das am wenigsten warme Lächeln, das sie je gesehen hatte.

„Hallo, Aria“, sagte er. „Mein Bruder hat nach dir gesucht.“

Und irgendwo in der Architektur ihrer Rippen löste sich etwas gänzlich.

Sie wehrte sich nicht gegen das Auto. Sie hatte es erwogen und innerhalb von drei Sekunden verworfen, denn sie waren zu dritt, und sie trug etwas zu Wertvolles, um es in einer Auseinandersetzung zu riskieren, die sie kaum gewinnen konnte. Sie saß hinten zwischen zwei Männern, deren Namen sie nicht fragte und die Lorenzo nicht nannte, hielt die Tasche auf dem Schoß, das Gesicht nach vorn, und ihr Herz vollführte die außerordentliche Gymnastik, so zu tun, als breche es nicht.

Palermo. Sie kehrte zurück nach Palermo.

Der Flug war kurz und still. Lorenzo saß ihr gegenüber in der Kabine des Privatflugzeugs und sah sie mit jenen dunklen Morretti-Augen an, die sie einst schön gefunden hatte und die sie nun als das Familieneigentum erkannte, das ihr am meisten Angst machte. Er war nicht offen grausam. Er war kalkulierend, und das war so viel schlimmer.

Sie sprach nicht zuerst. Er auch nicht. Sie überquerten das Mittelmeer in einer Stille so absolut, dass sie eine eigene Textur hatte.

Erst als die sizilianische Küste unter ihnen erschien, sonnengehämmert, uralt und überwältigend, sprach Lorenzo.

„Er weiß, dass du mindestens zwei Jahre in Frankreich warst“, sagte er ohne Blickkontakt. „Wahrscheinlich länger. Er wird nicht freundlich sein.“

„Ich habe keine Freundlichkeit erwartet“, antwortete sie.

„Gut.“ Er pausierte. „Bist du vor ihm oder vor etwas anderem geflohen?“

Sie blickte auf die aus dem Meer auftauchende Insel und schwieg.

Lorenzo musterte ihr Profil, dann sagte er leise, in einem Ton, den sie nie von ihm gehört hatte: „Was auch immer es ist, dass du zurückgetaucht bist, das Timing ist entweder sehr gut oder sehr schlecht. Ich habe mich noch nicht entschieden.“

„Ich auch nicht“, gab sie zu.

Die Fahrt vom Flughafen zur Villa Morretti dauerte zwanzig Minuten. In diesen zwanzig Minuten setzte Aria sich innerlich wieder zusammen, baute die Fassung zurück, die sie am Bahnhof hatte entgleiten lassen, legte sie über die Angst, die Sehnsucht und die komplizierte Trauer, die wie ein Mieter in ihrer Brust wohnte und nicht ausziehen wollte.

Sie musste ruhig sein. Sie musste klar sein. Sie musste in dieses Haus treten und Dante Morretti so viel der Wahrheit sagen, dass er die Bedrohung verstand, ohne ihm so viel zu sagen, dass der Rest voreilig detonierte.

Sie hatte einen Plan. Der Plan war zerbrechlich und furchteinflößend und das Einzige, was sie hatte.

Die Villa tauchte am Ende des Fahrwegs auf, zwischen Olivenbäumen und spätem Licht, wie etwas, das einen ganz anderen Namen verdient hätte. Kein Zuhause. Eine Ansage. In fünf Jahren kleiner Zimmer und geliehener Identitäten hatte sie vergessen, wie viel Raum Macht einnahm. Wie sie die Luft um sich presste. Wie sie sich ankündigte.

Das Auto hielt. Die Tür öffnete sich. Aria stieg aus, richtete den Riemen der Tasche, hob das Kinn und erinnerte sich daran, dass sie nicht mehr die vierundzwanzigjährige war, die nachts aus diesem Ort weggelaufen war.

Ob sie das glaubte, wusste sie nicht.

Lorenzo ging voran ins Haus. Sie folgte. Die Diele war genau wie in ihrer Erinnerung: Marmor und Stille und der schwache Duft der teuren Kerzen, die Celeste Morretti in jedem Raum seit Menschenjahren brennen ließ. Nichts hatte sich verändert. Alles hatte sich verändert.

Sie hörte ihn, bevor sie ihn sah.

Nicht seine Stimme. Seine Schritte. Sie hatte sie einst auswendig gelernt, die besondere Gewichtung und Kadenz, mit der Dante Morretti einen Raum durchschritt, und ihr Körper erinnerte sich, bevor ihr Verstand aufgeholt hatte. Das Geräusch kam aus dem linken Flur, unbeeilt, entschlossen, der Gang eines Mannes, der nie daran gezweifelt hatte, dass der Raum um ihn ihm gehörte.

Die Schritte hielten an.

Aria drehte sich um.

Er stand in der Tür zu seinem Arbeitszimmer, und für einen unbewachten Augenblick, bevor die Rüstung wieder um ihn schloss, sah sie es: das Flackern. Etwas Rohes und Schreckliches, kaum gezügelt, das über sein Gesicht zog wie Wetter über offenes Wasser und fast sofort wieder verschwand.

Dann war es weg, und was blieb, war Dante Morretti, Don des Morretti-Imperiums, und er sah sie an, als sei sie ein Problem, das er bereits siebzehnfach durchgerechnet hatte.

„Aria“, sagte er. Nur ihr Name. Nur dieses eine Wort. In seiner Stimme hatte es immer etwas, das anders klang als alles andere.

„Dante“, antwortete sie.

Die Stille zwischen ihnen dauerte vier Sekunden und umfasste fünf Jahre.

„Du siehst gut aus“, sagte er, und bei ihm klang das wie ein Vorwurf.

Sie sagte nichts. Nichts war sicher zu sagen.

Er machte einen Schritt auf sie zu, und jede Zelle in ihrem Körper reagierte in völlig unpassender und zugleich ehrlicher Weise. Er blieb sechs Schritte entfernt stehen, nahe genug, dass sie das Flackern noch sehen konnte, das sich nicht ganz gelegt hatte — darunter Kontrolle, Zorn und die fünf Jahre, die es ihn gekostet hatten.

„Du wirst mir die ganze Wahrheit sagen“, sagte er. „Heute Nacht.“

„Ein Teil davon“, antwortete sie. „Heute Nacht. Den Rest, wenn ich weiß, dass du bereit bist, ihn zu hören.“

Etwas zog durch seinen Kiefer. Kein vollständiges Zusammenbeißen, aber die Möglichkeit eines solchen.

„Ich bin bereit für alles.“

„Bist du nicht“, sagte sie, und sie meinte es sanft. „Es tut mir leid. Aber du bist es nicht.“

Er sah sie lange an.

Dann drehte er sich um und ging zurück in sein Arbeitszimmer, und über die Schulter, ohne sich umzudrehen, sagte er: „Du wirst im Ostflügel sein. Meine Männer werden vor deiner Tür stehen. Nicht weil du eine Gefangene bist.“ Eine Pause. „Sondern weil das, was dich in Frankreich geholt hat, schon weiß, dass du noch lebst. Und sie werden als Nächstes hierher kommen.“

Die Tür schloss sich nicht.

Sie wusste nicht, ob das eine Einladung oder eine Warnung war.

Sie wusste nicht viel in diesem Moment, stehend in der Diele der Villa Morretti mit ihrem geliehenen Namen und ihrem verheerenden Geheimnis und dem Wissen, dass der Mann, den sie nie aufgehört hatte zu lieben, zwanzig Fuß entfernt war, wütend und auf merkwürdige Weise immer noch der sicherste Ort, den sie kannte.

Nur eines war sicher.

Der Tote in Arles war nur der erste Zug gewesen.

Jemand plante bereits den zweiten.

Und sie planten ihn aus dem Inneren dieses Hauses.