Capítulo 11

~Clara~

Vimos a Kenneth esperando, su expresión inusualmente oscura mientras colocaba un nuevo manifiesto farmacéutico con sello de cera sobre la mesa junto al dossier principal.

—Hay una discrepancia en el cronograma, Lady Clara —dijo Kenneth, su voz tranquila cortando el pesado tension aún flotando en el aire—. Una peligrosa.

Silas no soltó inmediatamente mi mano, pero el calor en sus ojos grises retrocedió al instante, reemplazado por un acero frío y calculador. Soltó mis dedos lentamente y se giró hacia la mesa. —Explica, Kenneth.

—Asumimos que Julian solo acumulaba inventario viejo del sindicato del senador Malakar —explicó Kenneth, ajustando sus gafas—. Pero según el libro mayor oficial de la Sociedad Botánica Imperial, Malakar autorizó un envío fresco de Tenebris Nightshade a la mansión Vance hace tres semanas. Dos días antes de que Lady Clara rompiera el compromiso.

Un silencio helado se instaló en mi pecho.

Tres semanas atrás.

Mi mente retrocedió, desgarrando los recuerdos de antes de mi reencarnación: el amargo sabor metálico del té de lavanda matutino que Evelyn insistía en prepararme, los repentinos y aterradores ataques de vértigo que había ignorado achacándolos al cansancio.

No me habían envenenado solo en mi vida pasada; ya habían empezado a dosis en esta.

Silas permaneció congelado junto a la mesa. La sutil calidez de su presencia desapareció, reemplazada por un frío absoluto y aterrador que pareció bajar la temperatura de la habitación diez grados. Tomó la factura farmacéutica, sus ojos grises recorriendo las fechas.

Se quedó en silencio absoluto; un silencio mucho más peligroso que cualquier estallido de furia.

—Tres semanas atrás —dijo Silas, la voz plana, baja y suave como obsidiana pulida—. ¿Has estado tomando té en la mansión Vance, Clara?

Forcé mi rostro para permanecer una máscara absoluta de piedra, aunque mi pulso rugía como un horno en mis oídos. No podía revelar toda la verdad; que recordaba morir de este mismo té en un ático congelado en otro timeline.

—Sentía cansancio —dije con suavidad, manteniendo la voz fría y medida mientras alisaba el terciopelo de mi falda—. Un leve entumecimiento en las puntas de los dedos cada atardecer. Supuse que era estrés.

Silas dejó el papel sobre la mesa. Caminó lentamente hacia donde yo estaba sentada y se posicionó sobre mi silla, apoyando una mano en el borde de la mesa de caoba, su postura rígida y sus ojos oscuros clavados en los míos con un enfoque implacable e intenso.

—Te estaban dosis —dijo en voz baja, un borde peligroso y apenas perceptible en su barítono.

—Estoy bien, Duque Vance —respondí, sosteniendo su mirada helada sin estremecerme—. En cuanto corté los lazos con Julian, dejé de beber su té. La dosis fue pequeña; necesitaban mi firma en las transferencias de activos antes de completar el trabajo.

Silas me miró fijamente. Su expresión era una máscara de porcelana ilegible, pero el músculo que palpitaba en su mandíbula traicionaba la presión letal que contenía debajo.

—Sabías —murmuró suavemente, la realización amaneciendo en sus ojos grises.

Mi corazón dio un golpe seco contra mis costillas. Silas Vance era demasiado afilado para no notar un solo hilo.

—Lo sabía peligroso —corrigí con cuidado, bajando la voz a un acero inquebrantable—. Sabía que Evelyn era codiciosa y que si no los destruía primero, ellos intentarían destruirme. Llámalo supervivencia, Duque Vance.

Silas mantuvo los ojos en los míos durante un largo y agonizante momento, midiendo la profundidad de mi voz. No me interrogó más; en cambio, extendió la mano, sus dedos enguantados descansando ligeramente en el lado de mi cuello, su pulgar sintiendo el fuerte y constante latido de mi pulso contra la piel.

Su toque se sintió frío e intensamente posesivo.

—Estás atada a la flota Mercer, Clara —dijo Silas, su voz cargada del peso de un decreto imperial absoluto—. Y la flota pertenece a la marina de la corona. Cualquiera que te toque comete traición contra mi mando.

—No necesito un comandante para protegerme, Silas —susurré, inclinándome ligeramente hacia su toque, mis ojos ardiendo con una oscura y compartida ambición—. Necesito un aliado que no vacilará cuando sea hora de atacar.

La comisura de los labios de Silas se inclinó en una leve y oscura sonrisa apenas visible. Retiró la mano, retrocediendo con la autoridad inquebrantable del Duque de Hierro plenamente restaurada.

—El senador Malakar asistirá a la Máscara de Mañana a las nueve —dijo Silas con calma, ajustando el puño de su manga oscura—. Para las diez tendremos su anillo. Y para la medianoche, su red de sombras pertenecerá a nosotros.

Kenneth se inclinó profundamente, guardando los manifiestos en su portafolio de cuero. —Las guardias navales ya han sido asignadas discretamente con traje de corte para el perímetro exterior del Gran Palacio de Cristal, Su Gracia. Nadie entra o sale sin el aviso de Lady Clara.

—Asegúrate de que el perímetro sea hermético —ordenó Silas, su voz un muro inquebrantable de autoridad—. Malakar es una rata. Cuando se dé cuenta de que está acorralado, intentará escurrirse a las sombras.

Kenneth dio un último y solemne asentimiento y se retiró en silencio del salón, cerrando las pesadas puertas de roble detrás de él.

El silencio volvió a instalarse en la habitación, espeso con el olor a tabaco de pipa y sal marina. Silas no se movió hacia la puerta. Se quedó bajo el tenue resplandor del candelabro, su figura alta proyectando una larga y imponente sombra sobre las tablas del suelo.

Me observó, un oscuro y peligroso brillo parpadeando en las profundidades de sus ojos. Luego dio un paso lento hacia adelante y extendió su mano derecha.

Miré hacia abajo el oscuro y impecable cuero de su guante, confundida. Mantuvo la mirada en mí hasta que lentamente coloqué mis dedos en su palma. Su mano cerró alrededor de la mía con un firme y pesado agarre que envió una onda de choque silenciosa directamente a través de mis venas.

—Para mañana, Julian Vance no tendrá fortuna ni título. Y el senador Malakar aprenderá el verdadero costo de intentar envenenarte, mi señora.

Levantó mi mano ligeramente, sus ojos nunca dejando los míos, y presionó un solo beso ligero como una pluma a los nudillos enguantados de mis dedos. El gesto era formal por fuera, pero el ardor abrasador debajo prometía algo completamente diferente.

—Descansa esta noche, mi soberana —susurró contra mis nudillos—. Mañana, tomamos Valenria.

Luego se giró y se fue.