Capítulo 12

~Clara~

El suave clic de las pesadas puertas de roble cerrándose detrás de él resonó en la vasta habitación, dejándome sola con el crepitar de la chimenea y el pulso eléctrico y persistente donde sus labios habían rozado mi mano enguantada.

Me quedé inmóvil durante un largo momento, observando cómo las sombras bailaban sobre el alto techo, luchando contra el cálido y peligroso florecimiento en mi pecho. El calor persistente de su toque era aterrador.

No podía enamorarme de esto, no podía permitir que me sintiera algo por Silas Vance. Le había dado mi corazón a Julian en mi vida pasada y había terminado muriendo sola. Silas era mi arma, mi aliado, mi ruta hacia la retribución, nada más. No podía permitirme ser frágil otra vez.

Pasé el resto del día preparando el terreno para nuestra trampa.

Entre revisar los manifiestos de envío finales con Kenneth, verificar el despliegue de las guardias navales ocultas de Silas alrededor de la ciudad y obligándome a no pensar en Silas.

Me obligué a recordar el helado frío del suelo del ático, el amargo sabor de la noche sombra en mi garganta y la visión enfermiza del rostro de Julian mientras mi aliento se apagaba.

El amor es una debilidad de la que morí una vez, me recordé mientras mi doncella apretaba los cordones de mi corsé. No seré lo suficientemente tonta para dejar que me mate dos veces.

El Gran Palacio de Cristal brillaba como un diamante cortado entre la bruma helada de la noche de invierno media de Valenria.

Fuera, coches privados pulidos alineaban la avenida. Dentro, cúpulas de cristal se elevaban sobre candelabros de gas flotantes, fuentes de champán neón y tapices de seda; una fusión perfecta de riqueza regencia y lujo moderno.

Este era el playground de la élite imperial, exactamente el lugar donde Julian Vance me había exhibido como su adorno dócil y complaciente en mi vida pasada.

Esta noche llevaba un vestido de terciopelo profundo, entallado para abrazar mi figura como un traje de armadura, cortado lo suficientemente bajo para mostrar la línea suave de mi cuello.

Una delicada máscara de domos de plata bordada en plata me cubría la mitad superior de la cara, dejando expuestos mis labios pintados de rojo.

A mi lado, Silas lucía absolutamente regio, entallado en lana naval negra y hilo de plata. Su máscara de domos oscura ocultaba sus ojos grises afilados, pero sus hombros anchos, su estatura imponente y la mano enguantada descansando ligeramente en la pequeña de mi espalda lo hacían instantáneamente reconocible para cualquiera.

—Están mirando —murmuró Silas, su voz un bajo vibración cerca de mi oído. Su mano enguantada en mi espalda no presionó; simplemente mantuvo un límite de protección inquebrantable—. Julian lleva veinte minutos mirando la gran entrada.

Barrí la mirada por el salón abarrotado, dejando que mis ojos se detuvieran sin esfuerzo en Julian Vance.

Estaba junto a la fuente central, vistiendo el emblema de su familia, luciendo cada centímetro el noble hueco y desesperado en el que se había convertido.

Sus ojos estaban abiertos, fijos en mí con una mezcla enfermiza de shock, obsesión repentina y miedo creciente. A su lado estaba Evelyn, envuelta en seda esmeralda que parecía completamente demasiado barata para la ocasión, los nudillos blancos mientras aferraba el brazo de Julian.

—Que mire —respondí con suavidad, tomando una copa de cristal de champán sin tocar de una bandeja que pasaba y colocándola en un alféizar alto de mármol sin dar ni un sorbo—. Tiene derecho a una última mirada antes de que se abra la trampilla.

—Frío —comentó Silas, aunque la curva oscura y aprobadora de su boca traicionaba su deleite absoluto—. El senador Malakar acaba de ocupar su lugar en la galería VIP privada del balcón superior. Sus guardias están estacionados en ambas puertas de acceso.

—Entonces ejecutamos el paso uno —dije, girándome para mirarlo a través de su máscara oscura—. ¿Tus operativos navales están en posición?

—El perímetro está completamente bajo bloqueo naval, enmascarado como un barrido de seguridad imperial —respondió Silas, inclinándose ligeramente hacia abajo, sus dedos enguantados atrapando los míos con ligereza—. Las líneas de comunicación privadas de Malakar han sido cortadas. No puede llamar para refuerzos. El escenario es completamente tuyo, Clara.

—Nuestro —corrigí suavemente, apretando su mano con firmeza antes de apartarme al mezclarme con la multitud.

Me moví entre el mar de nobles enmascarados como un depredador deslizándose por aguas profundas.

Susurros me seguían, podía oír el chisme sobre cómo había recuperado mi flota, me había alineado con el Duque de Hierro y había despojado a la familia Vance de sus rutas comerciales del sur.

No llegué a las escaleras que llevaban al balcón superior antes de que una voz familiar y desesperada me llamara detrás.

—Clara.

Me detuve y giré lentamente.

Julian salió de detrás de un pilar de mármol, abandonando a Evelyn en medio del suelo de baile. Su rostro estaba pálido, los ojos inyectados en sangre detrás de una máscara veneciana de oro. Parecía sin aliento y frenético; un contraste marcado con el monstruo que se había sentado en el borde de mi lecho de muerte en mi vida pasada.

—Clara, por favor —jadeó Julian, dando un paso repentino e apresurado hacia mí, extendiendo la mano—. Necesito hablar contigo. En privado.

No me encogí ni me aparté, solo miré su mano extendida con desprecio helado y afilado como una hoja.

—Estás entrando en mi espacio, señor Vance —dije, la voz suave, clara y lo suficientemente alta para llamar inmediatamente la atención de los nobles de corte cercanos—. Y no tenemos nada de qué hablar.

—¡Sí tenemos! —siseó Julian, bajando la voz a un susurro frenético mientras se daba cuenta de que la gente estaba mirando—. ¡Clara! Sé que cometí errores, sé que te alejé, sé que no debería haberte traicionado con tu hermana, pero esto… ¡esta venganza es demasiado! ¡Mírate! ¡Estás paseando con Silas como si fueras… su… su herramienta!

Una risa baja y cruel escapó de mis labios, un sonido tan carente de calidez que Julian se estremeció.

—No soy la herramienta de nadie, Julian —murmuré, inclinándome lo suficiente para que solo él pudiera oír el borde letal de mis palabras—. Soy la pesadilla que creaste cuando creíste que podías envenenarme y tomar lo que era mío. Y aún no he terminado porque cuando haya terminado contigo, ni siquiera podrás acercarte a mí ni hablarme.

Los ojos de Julian se abrieron en puro horror. —Tú… tú sabes…

—Lo sé todo —susurré, sosteniendo su mirada aterrorizada—. Ahora aléjate antes de que las guardias del Duque Vance te arrastran fuera de este salón delante de cada lord de Valenria.

Se congeló, completamente paralizado por el absoluto y sofocante poder de mi voz. Sin darle ni un segundo más de mi tiempo, me giré y subí flotando la gran escalera de mármol hacia el balcón superior, dejando a Julian parado en medio del suelo.

Al llegar al rellano superior, Kenneth apareció de las sombras de un tapiz de terciopelo, entregándome una pequeña llave de latón codificada.

—El detalle de seguridad de Malakar ha sido silenciosamente aliviado, Lady Clara —susurró Kenneth—. El senador está actualmente solo en el salón alto de libros, esperando una actualización financiera de Julian.

Tomé la llave de latón, mis dedos apretando con fuerza alrededor de ella mientras el fuego de la retribución ardía en mi pecho.

—Dile a Silas que prepare la orden —dije, acercándome a las puertas privadas del salón superior—. Es hora de mostrar al senador Malakar cuánto costó realmente mi veneno.