Capítulo 14

~Clara~

Los ojos de Julian se desviaron al anillo en mi bolsillo, luego a la puerta detrás de él. El pánico y el orgullo herido retorcieron sus rasgos en algo feo.

—¿Crees que puedes simplemente salir de aquí? —siseó Julian—. Te he dado suficientes oportunidades.

Antes de que pudiera reaccionar, Julian se lanzó adelante, extendiendo la mano para agarrar mi muñeca. A su lado, Evelyn hizo un frenético intento de agarrar mi vestido, sus dedos enganchándose en el terciopelo azul medianoche.

—¡Consigue el anillo! —gritó Evelyn en un susurro entrecortado.

Tiró de mi peso hacia atrás con fuerza, girando con violencia para romper el agarre de Evelyn mientras la seda se rasgaba con un agudo y enfermizo desgarro. Julian se lanzó de nuevo, su pesada mano cerrándose alrededor de mi antebrazo izquierdo con fuerza que dejó marcas moradas. El frío ardor de su toque envió un sobresalto de pura adrenalina a través de mis venas.

—¡Suéltame! —siseé.

No entré en pánico; en cambio, clavé mi puñal de punta recta en su estómago.

Él soltó un jadeo ahogado, su agarre aflojándose lo suficiente para que yo arrancara mi brazo. Mientras se doblaba, me agaché bajo su brazo que azotaba y corrí hacia las pesadas puertas dobles, chocando mi cuerpo contra ellas para salir al pasillo.

Evelyn se arrastró detrás de mí. —¡Julian, deténla!

No miré atrás. Empujé las pesadas puertas de roble con un golpe ensordecedor, metí la llave de hierro en la cerradura exterior y la giré hasta que el pestillo se cerró con un pesado y final estruendo.

Dentro, los puños de Julian golpeaban contra la sólida madera. —¡Clara! ¡Abre esta puerta! ¡Ábrela!

—Que tengas una agradable velada, Julian —susurré, alisando mi falda.

El corazón latiendo contra mis costillas, me giré hacia la gran escalera de caoba que llevaba de vuelta al salón de baile. Mi aliento salía en respiraciones cortas y entrecortadas y mi pulso corría desbocado por el esfuerzo.

A mitad de camino por la galería superior, una silueta alta y imponente bloqueó la luz.

Silas.

Ya estaba subiendo las escaleras, su oscuro manto ondeando detrás de él, sus botas golpeando el mármol con pasos intencionales. En cuanto sus afilados ojos ámbar se clavaron en mí, su paso se aceleró.

—Clara —dijo Silas, su voz profunda cargada de una nota de alarma mientras llegaba a mi lado. Sus manos se detuvieron cerca de mis hombros mientras su mirada bajaba al tenue rojo en mi muñeca donde Julian me había agarrado—. Llevas demasiado tiempo fuera. ¿Qué pasó?

Alisé el frente de mi vestido azul medianoche, recuperando el aliento mientras una lenta y fría sonrisa se extendía por mis labios.

—No te preocupes —susurré, metiendo la mano en mi bolsillo y dejando que mis dedos rozaran los bordes suaves y fríos del anillo de sello del senador Malakar—. Verás.

Silas me miró fijamente, su intensa mirada recorriendo mi rostro, pero no preguntó más. Simplemente me ofreció su brazo y lo acepté, el cálido y sólido calor de su figura anclándome mientras descendíamos juntos hacia la cegadora luz y la música ensordecedora de la Máscara de Invierno Media.

Estábamos de pie junto al borde del suelo, tomando champán, cuando las pesadas puertas en la parte superior del balcón se abrieron de golpe.

El senador Malakar salió al rellano, el rostro rojo como un violento y peligroso carmesí.

Detrás de él, dos guardias de alta jerarquía de la ciudad empujaban con rudeza a un desaliñado Julian y a una Evelyn sollozante escaleras abajo.

—¡Detengan la música! —la voz de Malakar resonó por la caverna del salón, cortando al cuarteto de cuerdas como una hoja.

La orquesta cayó en silencio absoluto. Los susurros estallaron por la multitud mientras cientos de nobles enmascarados se giraban para mirar el balcón.

—¡Estos dos ladrones! —aulló Malakar, apuntando con un dedo tembloroso a Julian—. ¡Los atrapé rompiendo en mis aposentos privados, destrozando mi escritorio! ¡Mi anillo de sello del Alto Consejo ha desaparecido!

—Senador, escúcheme —gritó Julian, sus manos atadas a la espalda mientras los guardias lo obligaban a arrodillarse frente a la multitud.

Su uniforme estaba arrugado y su cabello desordenado. Escaneó el mar de caras frenéticamente hasta que sus ojos se detuvieron en mí. —¡No fuimos nosotros! ¡Fue Clara! ¡Ella estaba en la habitación! ¡Ella se lo llevó!

Los jadeos resonaron por todo el salón de baile. Decenas de ojos se giraron de Julian hacia donde yo estaba de pie junto al Duque de Hierro.

Evelyn sollozó histéricamente, su vestido rosa pálido arrugado. —¡Está diciendo la verdad! ¡Tenía el anillo y nos atrapó en el estudio!

Tomé un sorbo delicado de mi copa, incliné la cabeza y miré a Julian con una expresión de lástima. Sabía que haría esto.

—Julian… —dije, la voz entrelazada con tristeza—. Primero rompiste nuestro compromiso y arruinaste la posición de mi familia, y ahora me acusas de robo para cubrir tu propia desesperación? Senador, mi ex prometido ah estado ahogándose bajo deudas durante meses. Vino a este baile buscando una salida.

—Está mintiendo, está con él. Regístrenla —dijo Julian desesperado.

Silas dio un paso adelante, su imponente figura radiando autoridad absoluta mientras proyectaba una oscura y sofocante sombra sobre Julian.

—¿Estás acusando a mi invitada, Lord Vance? —preguntó Silas, su voz bajando a un bajo y aterrador retumbar que silenció toda la habitación—. Lady Clara es mi invitada. ¿A menos que estés llamando al Duque de Hierro un mentiroso?

El rostro de Julian se volvió de un blanco muerto. Miró a Silas, luego a mí, de pie intacta, radiante y absolutamente protegida en el centro de la alta sociedad de Valenria. Se dio cuenta, con horror enfermizo, de que nadie en esta habitación iba a creer su palabra sobre la del Duque y de la mujer que había descartado y traicionado.

—Clara, ¿no has hecho suficiente? ¡Soy tu hermana! —lloró Evelyn, la voz resonando por todo el salón de baile mientras intentaba jugar la carta de la hermana.

Vamos a jugarlo juntos, entonces.

Di un paso lento hacia adelante, dejando que una sola lágrima temblorosa brillara en el borde de mis pestañas antes de que cayera. La miré con una imagen de traición absoluta y destrozada.

—Evelyn… ¿qué hacías sola en un salón oscuro con Julian? ¿Con el hombre que se suponía que era mi prometido?

Mi voz se quebró lo suficiente para enviar una ola fría de shock por la multitud. Los murmullos estallaron por el gran suelo mientras los nobles se inclinaron hacia adelante, sus ojos recorriendo entre nosotros.

La boca de Evelyn se abrió, pero no salió sonido. La simpatía que había esperado se disolvió al instante en disgusto de la alta sociedad que nos rodeaba.

El rostro del senador Malakar se endureció en piedra. —Arrástrenlos fuera —ordenó, haciendo señas a los guardias—. No permitiré que mi gala se convierta en una tragedia de ladrones tontos y deshonesto engaño.

Mientras los guardias los arrastraban, los gritos de Evelyn resonaron por el pasillo hasta que las gruesas puertas de roble se cerraron de golpe, cortándolos por completo.

A mi lado, Silas volvió a ofrecerme el brazo. —Una actuación impresionante, Lady Clara —murmuró bajo el aliento, los ojos brillando con oscura diversión.

—Te lo dije —susurré de vuelta, mis ojos siguiendo a Julian hasta que las pesadas puertas se cerraron detrás de él—. Era hora de cobrar.