Dear Stranger

（わたくしが……あの『怪物公』のもとへ嫁ぐ……？）

　日の当たらない物置のような自室から呼び出された白藤薫子（しらふじかおるこ）は、冷え切った大広間で、父の言葉に凍りついた。

「鈴子（すずこ）の代わりに、お前が黒竜家（こくりゅうけ）へ嫁げ」

　父の視線は、薫子を見てすらいない。

　代々、聖なる力で妖を浄化する巫女を輩出してきた白藤家。

（なぜ、力を失った無能のわたくしが……）

　薫子は、震える手元を見つめた。かつては龍を鎮める力を持っていた。だが、ある事件を境にその力を永遠に失ってしまったのだ。もう力は出すことはできない。

「お前のようなお荷物、怪物の生贄にでもなって、少しは白藤家の役に立ちなさい」

　奥の間から、継母の冷ややかな声が追い打ちをかける。

「お母様、そんな言い方……薫子お姉様が可哀想だわ」

　その時、広間のふすまが静かに開き、一人の少女が姿を現した。薫子の妹、鈴子だ。

「鈴子、お前は本当に優しい子ね。でも、この役立たずのせいで、お前が怪物の元へ行くなんて、お母様は絶対に許しません」

　継母の静江（しずえ）は、鈴子を優しく抱きしめ、薫子には蔑みの視線を向ける。

「鈴子は帝都を守る次世代の巫女として、もっと幸せにならなければならないの。お前のような日陰者が、鈴子の代わりに犠牲になる。それが、白藤家の繁栄に繋がるのよ。幸い顔は知られていないから、白藤家から娘を差し出せばそれですむのよ」

　静江の言葉は、鋭い刃物のように薫子の心を切り裂く。

「これは……お父様のご希望なのですか？」

　薫子は微かな希望を抱いて奥の間に座る父へと視線を向ける。だが父は、またしても薫子とは目を合わせなかった。ただ、静かに湯呑みを啜るだけだ。

「お父様も鈴子の幸せを第一に考えていらっしゃるわ。お前のような無能が、鈴子の代わりに犠牲になる。それが、白藤家の繁栄に繋がるのよ」

　静江の言葉に、薫子は絶望の淵に立たされた。この家には自分の味方など存在しない。

「お姉様……ごめんなさい……私のせいで……」

　鈴子が泣き崩れながら広間に入ってきた。可憐で、無垢な、白藤家自慢の巫女。自分とは大違いだ。彼女のために、身代わりとして生かされているのだと、薫子はようやく自分の存在意義に気が付いた。

「鈴子、お前が泣くことはないよ。薫子が勝手に力を失ったのが悪いんだ。お前は、帝都を守る巫女として、もっと幸せにならなければならないの」

　鈴子の涙は、薫子の心を溶かすどころか、さらにフラストレーションを溜め込ませた。

「薫子、さっさと準備をしなさい。明日には、黒竜家の使いが来るわ」

「はい、わかりました」