Kapitel 2

Anara

Ich blinzelte heftig und versuchte, seine Worte zu verstehen. Auch seine Gefährtin sein? Was sollte das überhaupt bedeuten – hatte er etwa schon eine andere? Mein Blick huschte zu Lyra, die gerade ruhig ihr Kleid glattstrich. Cassian zog hastig den Reißverschluss seiner Hose zu. Hitze stieg mir ins Gesicht, als mir klar wurde: Sie hatten sich nicht nur geküsst.

Lyras Augen loderten vor Wut, als sie schnauzte: „Die anderen Dienstmädchen sind damit beschäftigt, beim Aufbau für das Bankett zu helfen. Was genau machst du also hier herumschleichen?“

„Dienstmädchen?“ Cassian würgte das Wort hervor, als schmeckte es ihm widerlich. „Willst du mir etwa sagen, dass sie ein Dienstmädchen ist?“

„Offensichtlich“, sagte Lyra kühl. „Sieh sie dir doch an, Cassian. Wozu sonst könnte sie schon gut sein?“

In diesem Moment hatte ich noch nie so sehr den Wunsch verspürt, die Wahrheit herauszuschreien – dass ich keine x-beliebige Dienerin war, dass ich ihm ebenbürtig war, würdig, als Partnerin beansprucht zu werden. Mein Mund öffnete sich tatsächlich, Worte formten sich auf meiner Zunge.

Doch dann richtete Lyra diese tödlichen Augen auf mich. Die Warnung in ihrem Blick war glasklar: Ein falsches Wort, und ich würde dafür auf eine Weise bezahlen, die ich mir nicht einmal vorstellen konnte.

„Ich kann das nicht glauben“, murmelte Cassian und schüttelte angewidert den Kopf. Er fuhr sich wütend mit den Fingern durch seine dichten, perfekten Locken und versetzte dann einer nahegelegenen Topfpflanze einen heftigen Tritt. Sein finsterer Blick schwang zurück zu mir, als wünschte er sich, ich wäre diejenige, die er unter seinen Füßen zertreten könnte.

„Ich kann das verdammt noch mal nicht glauben“, sagte er erneut, wobei seine Stimme anstieg. „Wie kommt jemand dazu, zwei Partner zu haben? Sollte das nicht praktisch unbekannt sein? Und als es mir endlich passiert, stellt sich heraus, dass einer von ihnen … eine verdammte Magd ist?“ Ein hartes, bitteres Lachen entfuhr ihm. „Die Mondgöttin hat einen kranken Sinn für Humor.“

Lyra schob ihre Hand in seine; er umklammerte sie wie eine Rettungsleine. Die harten Züge seines Gesichts milderten sich augenblicklich, als er zu ihr hinabblickte. Sanft strich er ihr eine vom Wind zerzauste Haarsträhne hinter das Ohr. „Ich meine … sieh dich doch an, Liebling. Und dann … sieh sie dir an.“

Ich brauchte keinen Spiegel, um genau zu wissen, was er sah. Lyra und ich mochten zwar Zwillinge sein, aber niemand würde das mehr vermuten. Sie war eine einzige weiche Kurve, strahlende Haut, makellose Züge. Jahre des Lebens von Resten hatten mich schmerzhaft dünn gemacht – eingefallene Wangen, scharfe Knochen, nirgendwo mehr eine Spur von Weichheit. Was auch immer ich einst an Figur gehabt haben mochte, wurde von den formlosen, abgetragenen Kleidern verschluckt, die wie Lumpen an mir hingen. Wir sahen jetzt kaum noch wie Verwandte aus.

Seine eisblauen Augen glitten noch einmal über mich hinweg, kalt und schneidend. Er murmelte leise etwas darüber, dass ich wie ein „halbverhungerter Mischling“ aussähe. Die Worte trafen mich wie ein Messerstich direkt in die Brust und hinterließen nur rohen, pochenden Schmerz.

Ich stand wie erstarrt da, starrte sie an und rang damit, zwei unvorstellbare Wahrheiten gleichzeitig zu akzeptieren: dass Lyra und ich uns irgendwie denselben Partner teilten und dass er genauso grausam war wie sie.

Lyra stieß einen gebrochenen Schluchzer aus. Sofort richtete sich Cassians ganze Aufmerksamkeit auf sie. Er fasste sie an den Schultern und zog sie an seine Brust.

„Was ist los?“, fragte er, die Stimme voller Sorge.

Sie schüttelte den Kopf, Tränen rannen über ihre makellosen Wangen. „Es ist nur … mir ist gerade klar geworden …“

„Was ist dir klar geworden? Sprich mit mir, Liebes.“

„Jetzt, wo du zwei Partnerinnen hast … bedeutet das, dass ich dich *teilen* muss.“ Ihre Stimme brach. „Mit ihr.“

Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter und brach in herzzerreißendes Weinen aus. Es dauerte mehrere lange Minuten, in denen er ihr tröstende Worte zuflüsterte und ihr sanft über den Rücken strich, bis sie sich endlich beruhigte.

„Wie heißt du, Mädchen?“, knurrte er mich an.

Zuerst antwortete ich nicht – ich war zu fassungslos. Er wiederholte es, schärfer.

„A… Anara“, brachte ich hervor, die Stimme zitternd.

Cassian legte einen besitzergreifenden Arm um Lyras Taille, richtete sich zu seiner vollen, imposanten Größe auf und erklärte: „Ich, Cassian Ashwood, lehne dich, Anara, hiermit als meine Gefährtin ab.“

„NEIN!“ Der Schrei entrang sich mir, bevor ich ihn aufhalten konnte. Tränen, gegen die ich angekämpft hatte, liefen mir heiß über die Wangen. „Das kannst du nicht – das kannst du nicht tun!“

Er machte einen bedrohlichen Schritt auf mich zu.

„Was glaubst du eigentlich, wer du bist“, knurrte er, „dass du mir vorschreibst, was ich tun darf und was nicht?“ Seine Stimme sank zu einem tödlichen Knurren herab. „Sag noch ein Wort, und es wird das Letzte sein, das du jemals sagst.“

Wut strömte in Wellen von ihm aus; ich konnte vor lauter Angst keinen einzigen Ton hervorbringen. Er trat zurück und wandte sich an Lyra. Sie schenkte ihm ein kleines, tränenüberströmtes Lächeln.

„Lass uns hier verschwinden“, sagte er leise. „Das Bankett beginnt bald.“

„Geh du schon vor“, antwortete sie und tupfte sich behutsam mit einem Taschentuch die Wangen ab. „Ich brauche nur einen Moment, um mich wieder zu fassen.“

Er zögerte, sichtlich unwillig, sie mit mir allein zu lassen, nickte aber schließlich und ging weg.

In dem Moment, als er mir den Rücken zudrehte, verschwanden Lyras Tränen. Ihr Gesicht verzerrte sich zu etwas Hässlichem – reinem, giftigem Hass. Als ich mich abwenden wollte, schoss ihre Hand hervor und umklammerte mein Handgelenk wie ein Schraubstock.

„Du“, zischte sie, die Stimme vor Wut zitternd. „Du hast Dinge verheimlicht.“

„Lass los – du tust mir weh!“, schrie ich.

Ihre Fingernägel gruben sich tiefer ein und rissen die Haut auf.

„Sag es mir. Sag mir, *wann* du deine erste Schicht absolviert hast, oder ich schwöre, ich werde den Rest deines elenden Lebens noch schlimmer machen.“

„Lass. Los.“

Ich riss meinen Arm mit aller Kraft los, stolperte rückwärts und wäre beinahe gefallen. Dann rannte ich – blindlings, Tränen verschleierten mir die Sicht. Ich stolperte und fiel unzählige Male, schürfte mir Handflächen und Knie auf, aber ich rannte weiter, bis ich mein kleines Haus erreichte. Drinnen rollte ich mich auf dem Boden zu einem kleinen Ball zusammen und schluchzte heftiger als je zuvor in meinem Leben.

Zu all der Grausamkeit, die ich bereits ertragen hatte, kam nun hinzu, dass mein Partner mich zurückgewiesen hatte und meine eigene Schwester mir gedroht hatte. Lyra machte niemals leere Drohungen. Ich wusste – tief in meinem Innersten –, dass die Dinge noch viel schlimmer werden würden.

Ich weinte, bis mir die Tränen versiegten, dann lag ich einfach da und starrte ausdruckslos in die Dunkelheit.

Viel später – wie viel später, konnte ich nicht sagen – schleppte ich mich in die Küche, in der Hoffnung auf Abendessen. Der Appetit war längst verflogen, also nahm ich die angeschlagene Tasse mit heißem Tee entgegen, die mir der Koch praktisch in die Hände drückte, bevor er mich hinausschickte. Zurück in meinem Zimmer schaffte ich ein paar kleine Schlucke. Die Erschöpfung lastete so schwer auf mir, dass es mir unmöglich erschien, zu meinem Nest aus Decken hinaufzuklettern. Ich sank einfach auf den kalten Steinboden und ließ mich vom Schlaf einholen.

Dann befand ich mich in der Dunkelheit – einer leeren, endlosen Leere. Ein Teil von mir erkannte, dass es ein Traum war, doch es fühlte sich unmöglich real an.

Plötzlich explodierte ein scharfer, stechender Schmerz in meinem Kopf. Er wurde immer stärker, schwoll an, bis ich sicher war, dass mein Schädel zerbrechen würde.

Ich schrie immer wieder um Hilfe, doch die Dunkelheit rückte nur noch näher.

Seraphis’ qualvolles Heulen erfüllte meine Gedanken.

Ihre Stimme klang verzweifelt, panisch: „Ana – wir wurden betäubt! Ich spüre … ich verliere das Bewusstsein …“

„Nein – bleib bei mir!“, flehte ich.

„Lauf, Ana! Du bist in Gefahr. Verlasse das Nightveil-Rudel!“, schrie sie.

Dann verstummte ihre Stimme … und es wurde schrecklich, vollkommen still.