Kapitel 1

Anara

„Beeil dich, sonst verpassen wir alles!“

„Aber die Veranstaltung fängt doch erst in einer Stunde an“, erwiderte die zweite Stimme, die atemlos und aufgeregt klang.

Ich sprang auf und eilte zum Fenster, gerade als das erste Mädchen fortfuhr: „Ich bin total gespannt, wie sie das ganze Packhaus geschmückt haben.“

„Wen interessieren schon Dekorationen?“, gab ihre Freundin zurück. „Ich will nur Prinzessin Lyras Kleid sehen. Ich habe gehört, dass sie tatsächlich echte Diamanten in den Stoff eingenäht haben –“

Ihre Worte verstummten mit einem schrillen Schrei, als sie mich entdeckte.

„Es ist nur sie“, zischte sie voller Verachtung.

Die Mienen beider Mädchen waren identisch: pure Abscheu. Ich konnte mir leicht vorstellen, wie grotesk ich aussah – das Gesicht gegen die winzige Einzelscheibe gepresst, die als einziges Fenster meines Zimmers diente. Die Größere packte die Hand ihrer Freundin, und sie eilten davon, als glaubten sie, schon ein paar Sekunden längerer Blickkontakt mit mir könnte ihre teuren Outfits irgendwie ruinieren. Ich trat zurück und blieb regungslos stehen, bis das Geräusch ihrer Schritte vollständig verhallt war.

Ich wartete noch ein paar Minuten, um sicherzugehen, dass der Weg frei war, bevor ich mich schließlich nach draußen schlich.

Die Nacht war in Mondlicht getaucht, und die Luft selbst schien von Aufregung und nervöser Energie erfüllt zu sein. Weit entfernt, auf dem Gipfel des Hügels, funkelten Tausende zarter Lichter über dem Festgelände – drapiert über Säulen, Pfeiler und jeden Torbogen wie Schwärme leuchtender Feen. Eine Brise aus dem Osten trug den reichhaltigen, köstlichen Duft des Festmahls herbei, das gerade zubereitet wurde. Mein Magen krampfte sich vor plötzlichem Hunger zusammen; ich presste eine Hand auf meinen Bauch. Vielleicht später, wenn sie fertig sind, könnte ich mir heimlich ein paar Reste schnappen.

„Aus dem Weg, du da!“, bellte eine raue Stimme hinter mir.

Ich sprang gerade noch rechtzeitig zur Seite, als ein stämmiger, geröteter Mann an mir vorbeistürmte, die Arme beladen mit schweren Tabletts. Er warf mir einen wütenden Blick über die Schulter zu und murmelte eine Reihe harscher Flüche vor sich hin. Mein Blick wanderte zurück zum Rudelhaus, wo das große Bankett in weniger als einer Stunde beginnen würde – zu Ehren meiner Schwester, Prinzessin Lyra, und ihrer ersten Verwandlung.

Das Mädchen hatte erwähnt, dass Lyras Kleid mit echten Diamanten bestickt war. Ich seufzte leise und strich mit den Handflächen über meine eigenen abgetragenen, verblassten Kleider, deren Stoff so dünn und von unzähligen Wäschen geflickt war, dass er kaum noch zusammenhielt. Manchmal kam es mir immer noch unwirklich vor, dass Lyra und ich Schwestern waren – sogar Zwillinge. Die Kluft zwischen unseren Leben war fast absurd, obwohl ich nicht gerade in der Lage war, das lustig zu finden.

Lyra wohnte im luxuriösen Herzen des Rudelhauses, umgeben von allem Komfort. Ich lebte in einem baufälligen kleinen Häuschen am Rande des Geländes: ein winziges Fenster, ein Dach, das bei jedem Regen undicht war, Wände voller Risse, die ich mit jedem Stück steifen Kartons flicken musste, das ich finden konnte.

Lyra wurde maßlos verwöhnt, bekam alles, was ihr Herz begehrte. Ich wusch meine Kleidung selbst, holte mir meine Mahlzeiten in der Küche zusammen mit dem Personal – und fast immer als Letzte. Das bedeutete meist, dass ich bekam, was übrig blieb: angebranntes Essen, unerwünschte Reste oder oft gar nichts.

All diese Grausamkeit und Ausgrenzung ging auf eine uralte Prophezeiung des Nightveil-Rudels zurück – eine Prophezeiung, die mein gesamtes Dasein vergiftet hatte. Ich kannte jede Zeile auswendig. Selbst jetzt, mit geschlossenen Augen, konnte ich mir die verblassten gelben Seiten jenes alten Buches vorstellen und die genauen Worte, die dort geschrieben standen – Worte, die ich wie besessen gelesen hatte, als ob bloße Wiederholung sie umschreiben könnte.

„Lasst den Prinzen und den Bauern, die Hochgeborenen und die Niedriggeborenen des Nightveil-Rudels aufhorchen. Lasst sie nach den Zeichen und Omen Ausschau halten, denn es ist vorhergesagt: Zwei Kinder, Zwillinge, sollen geboren werden.

Das eine wird vor Licht, Lachen und Liebe überfließen – ein Anführer, dazu bestimmt, zu vereinen und zu stärken. Der dunkle Zwilling wird danach hungern, zu zerschmettern, zu töten und zu ruinieren. Seine Macht und sein Einfluss werden anwachsen, bis Nightveil in Trümmern liegt, begraben unter Staub und Asche …“

Nachdem unsere Mutter Lyra und mich zur Welt gebracht hatte, beschloss sie, eine von uns zu verstecken, bis die Wahrheit über unser Schicksal klar wurde. Sie befürchtete, das Rudel könnte versuchen, einen – oder beide – von uns aus Angst vor der Prophezeiung zu beseitigen. Rückblickend glaube ich, dass sie Recht hatte. Angst treibt Menschen dazu, Schreckliches zu begehen.

Ich, Anara Valen, war die Zwillingsschwester, die versteckt gehalten wurde. Nur eine Handvoll Menschen wusste jemals, wer ich wirklich war. Eine Zeit lang war ich in Sicherheit, wurde sogar geliebt und umsorgt. Alles zerbrach, als meine Mutter – die Königin – unter seltsamen, ungeklärten Umständen starb. Mein Vater wandte sich gegen mich. Lyra ebenfalls. Irgendwie war Vater davon überzeugt, dass ich die böse Hälfte war, vor der die Prophezeiung gewarnt hatte. Ich wurde verstoßen und musste als kaum mehr als eine Dienerin auf dem Rudelgelände überleben. Ich war einsam und gebrochen … bis …

Ein kleines, heimliches Lächeln huschte über meine Lippen, als ich mich an den Tag erinnerte, an dem ich sechzehn wurde – den Tag, an dem ich endlich meinen Wolf traf, Seraphis.

Sie war kein gewöhnlicher Wolf, wie ihn die anderen hatten. Sie trug etwas Uraltes in sich: die gesammelte Weisheit und die Erinnerungen jedes Valen-Wolfes, der vor ihr gekommen war. Meine erste Verwandlung hatte mich mit purer Freude erfüllt, doch selbst jetzt hallte Seraphis’ dringende Warnung noch deutlich nach.

„Erzähl niemandem, dass du deinen Wolf gefunden hast“, hatte sie gesagt. „Halte es geheim. Sie werden dir das Leben nur schwerer machen, wenn sie davon erfahren.“

Ich befolgte ihren Rat ohne zu zögern.

Doch gerade jetzt regte sich Seraphis in mir, alarmiert von einem Geruch, dem ich noch nie zuvor begegnet war. Es war kein Essen, keine Blumen oder irgendetwas Vertrautes. Ich versuchte, wie angewurzelt stehen zu bleiben, doch der Sog war überwältigend – meine Füße begannen sich von selbst zu bewegen, trugen mich an meinem kleinen Haus vorbei, den schmalen Pfad hinunter, direkt in die Gärten des Rudels, wo unter dem Mond ein Blumenmeer blühte.

Dort, im Herzen des Gartens, standen zwei Gestalten, die sich umschlungen hielten, als wären sie füreinander geschaffen.

Drei Erkenntnisse trafen mich gleichzeitig:

Sie küssten sich.

Eine von ihnen war meine Schwester.

Und der Mann, den sie küsste … war mein Partner.

Bevor ich mich zurückhalten konnte, entfuhr mir ein Laut – halb Wimmern, halb verwundetes Stöhnen.

Das Paar löste sich augenblicklich voneinander.

Meine gesamte Aufmerksamkeit richtete sich auf den großen blonden Mann, der mich direkt anstarrte, Entsetzen in seinen Zügen. Ich nahm kaum etwas anderes wahr. Seine Nasenflügel bebten – auch er hatte den Duft wahrgenommen, die unverkennbare Wahrheit, die zwischen uns lag.

„Gefährtin“, schnurrte Seraphis mit leiser Gewissheit.

Mein Herz raste vor wilder Hoffnung … dann stürzte es in Angst ab, als sein Blick in einem langen, musternden Schwung über mich hinwegglitt.

„Du?“ Seine Stimme war tief, passend zu seiner breiten Statur, und von Unglauben durchzogen. „Wie zum Teufel bist du auch mein Partner?“