Kapitel 5

Anara

Ich richtete mich langsam auf und stützte meinen Kopf mit beiden Händen. Die Kopfschmerzen waren so heftig, dass ich das Gefühl hatte, sie könnten mich tatsächlich umbringen. Durch den Schleier des Schmerzes nahm ich eine Gestalt wahr, die am anderen Ende des Zimmers stand, und Verwirrung überkam mich wie eine Welle.

Warum befand ich mich in diesem atemberaubenden, perfekt eingerichteten Schlafzimmer … zusammen mit einem Mann, der von Kopf bis Fuß in eine Wachuniform gekleidet war? Die Verwirrung verwandelte sich schnell in Angst. Ich schnappte mir das nächste Kissen und hielt es wie eine Art Schutzschild vor mich, als könnte es mich tatsächlich beschützen, falls er beschließen sollte, näher zu kommen.

„Wer bist du?“, fragte ich und zwang meine Stimme, so fest und ruhig wie möglich zu bleiben – auch wenn sie leiser und zittriger klang, als ich wollte. „Und was mache ich hier?“

In dem Moment, als ich sprach, kam er auf mich zu. Meine zitternden Hände stießen das Kissen wie eine Barriere nach vorne.

Er blieb stehen. Ich senkte es langsam gerade so weit, dass ich sein Gesicht deutlich sehen konnte, und hielt es zwischen uns schwebend.

„Bitte bleib ruhig“, sagte er sanft. „Du wurdest bewusstlos an der Grenze gefunden. Die Wachen des Virelith-Rudels haben dich hierher gebracht – dies ist eines der Gästezimmer im Rudelhaus.“ Er deutete auf unsere Umgebung.

Ich folgte seinem Blick. Der Raum war atemberaubend – der schönste Ort, an dem ich je gewesen war. Hohe, gewölbte Decken, strahlend weiße Wände, jede Oberfläche aus poliertem Marmor, der das Licht einfing, als wäre er lebendig.

„Das ist … in einem Rudel?“, flüsterte ich, kaum laut genug, dass ich es selbst hören konnte. „Virelith … Virelith …“

Der Name kam mir vage bekannt vor. Ich verstummte und durchforstete mein Gedächtnis. Dann machte es klick – das war das Nachbarrudel von Nightveil. Mein Zuhause war gar nicht weit entfernt.

Ein Anflug von Panik durchfuhr mich. Was, wenn Lyra – oder schlimmer noch, die Wachen – so weit herkommen würden, um nach mir zu suchen? Die Strafe, wenn sie mich erwischten … Ich wagte es nicht einmal, mir das vorzustellen.

Doch fast ebenso schnell überkam mich Erleichterung. Lyra würde niemals riskieren, das Revier eines anderen Rudels zu betreten, nur um mich zurückzuholen. Ich war ihr diese Mühe nicht wert. Nicht im Geringsten.

Ein kleines, heimliches Lächeln umspielte meine Lippen.

Es verschwand in dem Moment, als mir etwas anderes klar wurde: Welcher *Wächter* bekommt schon ein so luxuriöses Zimmer zugewiesen? War das Virelith-Rudel so reich, dass selbst einfache Wächter wie Könige lebten?

Er beobachtete mich einfach nur, mit ausdruckslosem Gesicht, während jeder Anflug von Verwirrung und Erkenntnis über mein Gesicht huschte.

Dann schloss er langsam wieder die Distanz. Ich hatte das Kissen inzwischen ganz fallen lassen; irgendwie fühlte ich mich nicht mehr bedroht. Als er nah genug war, dass ich ihn richtig sehen konnte, erstarrte ich.

Seine Augen waren dieses warme, endlose Blau – wie das Meer an einem perfekten Tag. Lockiges, rotbraunes Haar umrahmte ein Gesicht, das wie aus Stein gemeißelt wirkte: scharfes, markantes Kinn, blasse Lippen, alles an ihm war ungerechtfertigt auffällig. Meine Finger krallten sich in den dünnen, ausgefransten Saum meines Kleides, während ich ihn anstarrte, völlig gefangen.

Er schien sich nicht im Geringsten davon beeindrucken zu lassen, dass ich ihn anstarrte. Ehrlich gesagt hatte ich das auch nicht erwartet.

„Hast du deinen Wolf schon bekommen?“, fragte er.

Die Frage riss mich zurück in die Realität. Trauer überflutete mich – ich hatte Seraphis völlig vergessen. Ich hatte seit dem Aufwachen nicht einmal versucht, Kontakt zu ihr aufzunehmen.

„Ja“, flüsterte ich und nickte einmal. Ich erwähnte nicht, dass unsere Verbindung völlig verstummt war. Kein Grund, einem Fremden diese Art von Verletzlichkeit zu offenbaren, egal wie faszinierend er auch sein mochte.

„Hast du einen Partner?“

Das Wort brannte in meiner Kehle wie Säure. Erinnerungen an Cassians Zurückweisung überrollten mich erneut. Warum war dieser Mann so entschlossen, jeden schmerzhaften Punkt anzustupsen? Und warum gerade diese Fragen? Ich hatte die üblichen Fragen erwartet – Wie heißt du? Woher kommst du? Wie bist du halb tot im Wald gelandet? – aber nichts davon kam. Es schien ihm völlig egal zu sein.

Für einen Moment fragte ich mich, ob er verrückt war.

„Nein“, sagte ich knapp, in der Hoffnung, weitere Fragen im Keim zu ersticken. Es war nicht ganz gelogen. Ich hatte mich bereits entschieden: Niemand hier sollte erfahren, dass ich eine Prinzessin war oder in irgendeiner Weise mit dem Königshaus von Nightveil verbunden war.

Er räusperte sich und trat noch einen Schritt näher. Meine Finger krallten sich fast instinktiv wieder in das Kissen.

„Nun … das Rudel hält heute eine Luna-Auswahlzeremonie ab“, sagte er beiläufig. „Du solltest dich vielleicht dafür zur Verfügung stellen.“

Ich schnaubte tatsächlich laut.

Ich? Eine Luna? Mit solch unmöglichen Fantasien verschwendete ich keine Zeit. Nicht einmal in meinen wildesten Tagträumen.

„In der Zwischenzeit“, fügte er hinzu und musterte mich, „sollten wir wohl etwas gegen … dein Aussehen unternehmen.“

Vor lauter Scham stieg mir die Hitze ins Gesicht. Ich war schmutzig – mit Dreck und getrocknetem Blut bedeckt, trug buchstäblich Lumpen, mein Haar war ein verfilztes Desaster. Doch dann bemerkte ich: Meine Prellungen waren gereinigt und verbunden worden. Jemand hatte sich wirklich um mich gekümmert, während ich bewusstlos war.

Mein Herz wurde weich, wie schon seit Jahren nicht mehr.

„Hast … hast du das getan?“, fragte ich leise.

„Nein. Der königliche Leibarzt hat sich darum gekümmert.“

Königlicher Leibarzt. Diese Worte ließen mich seltsam zerbrechlich fühlen, als wäre ich in das Märchen eines anderen getreten. Zum ersten Mal seit Ewigkeiten erlaubte ich mir, mir vorzustellen, wie es sich anfühlen könnte, so behandelt zu werden, als wäre ich wichtig – auch wenn ich wusste, dass diese Blase jeden Moment platzen könnte.

Ein paar Minuten vergingen schweigend, während ich den Gedanken in meinem Kopf hin und her wälzte.

Cassian hatte mich zurückgewiesen. Öffentlich. Grausam. Wenn sich durch irgendeine unmögliche Wendung herausstellen sollte, dass mein wahrer Partner der Alpha hier war … wenn ich irgendwie Luna werden würde … könnte ich sie alle dafür bezahlen lassen. Lyra. Cassian. Alle, die mich jemals so angesehen hatten, als wäre ich ein Nichts.

Es war lächerlich. Grenzwertig wahnhaft. Aber ein kleiner, rachsüchtiger Teil von mir klammerte sich trotzdem daran. Ich stellte mir ihre Gesichter vor – den Schock, den Neid, wenn sich herumsprechen würde, dass die wertlose, versteckte Zwillingsschwester zur Luna eines der reichsten Rudel der Gegend geworden war.

„Wie melde ich mich an?“, fragte ich, während ein langsames Grinsen meine Lippen umspielte.

Einen Moment lang sagte er nichts.

Er sah mich nur an – diesmal wirklich, als hätte meine Frage etwas Gefährliches freigesetzt.

Dann trat er einen Schritt näher.

Zu nah.

Mir stockte der Atem, als sein Blick kurz auf meine Lippen fiel … dann wieder in meine Augen.

„Das tust du nicht“, sagte er leise.

Ich runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

Noch ein Schritt.

Jetzt war kaum noch Platz zwischen uns.

Mein Herz begann schnell und unregelmäßig zu pochen, als wollte es mich vor etwas warnen, das ich noch nicht verstehen konnte.

Seine Stimme senkte sich, klang nun tiefer. Befehlend.

„Denn sobald du diese Zeremonie betrittst …“, murmelte er, während seine Augen sich verdunkelten und meinen Blick festhielten, „gibt es kein Zurück mehr.“

Eine seltsame Hitze krümmte sich tief in meinem Bauch, verwirrend und überwältigend zugleich.

„Ich habe nicht vor, umzukehren“, gab ich zurück und hob mein Kinn.

Etwas blitzte in seinem Gesicht auf – etwas Wildes. Fast … besitzergreifend.

Dann hob sich seine Hand.

Langsam.

Bedächtig.

Er strich mit seinen Fingern über mein Kinn. Und die Welt kippte.

Ein scharfer, elektrisierender Ruck durchfuhr meine Brust und raubte mir den Atem.

Ich schnappte nach Luft.

Meine Knie gaben fast nach.

Doch er fing mich sofort auf, schlang seinen Arm um meine Taille und zog mich fest an sich.

Unsere Blicke trafen sich.

Und diesmal gab es keinen Zweifel.

Er spürte es auch.

Sein Griff wurde fester.

Sein Kiefer spannte sich an.

„Hast du überhaupt eine Ahnung …“, sagte er, seine Stimme rau und angespannt, als würde er etwas nur mit Mühe zurückhalten, „in was du da gerade hineingeraten bist?“

Meine Lippen öffneten sich, aber es kamen keine Worte heraus.

Denn plötzlich

war ich mir nicht mehr so sicher, ob es hier nur noch um die Zeremonie ging.

Sein Kopf senkte sich näher, sein Atem war warm an meinem Ohr, als er flüsterte

„Du hast dich nicht nur für eine Zeremonie angemeldet, kleiner Wolf …“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

„… du bist gerade direkt in deinen Alpha hineingelaufen.“