Der Jäger und seine Beute

Die Penthouse-Suite in der obersten Etage des einzigen Luxushotels im Umkreis von fünfzig Kilometern wirkte schlichtweg zu klein, um die vulkanische Wut von Nikolai Wolkow einzudämmen.

Er tigerte wie ein eingesperrtes Raubtier von einem Ende des geräumigen Wohnzimmers zum anderen. Draußen war das frühmorgendliche Grau von Oak Creek noch immer in stockfinstere Nacht gehüllt, doch im Inneren der Suite erhellte der künstliche Schein von Designerlampen ein Gesicht, das wie aus Stein und Zorn gemeißelt wirkte. Er hatte Sakko und Krawatte abgelegt, die Ärmel seines weißen Hemdes bis zu den Ellbogen hochgekrempelt und enthüllte so angespannte Unterarme, auf denen die Adern mit jedem schweren Schlag seines Herzens pochten.

Er hatte nicht geschlafen. Er hatte nichts gegessen. Seit genau dem Moment, als Sienna Moore mit seiner Tochter auf dem Arm diesen schummrigen Flur hinuntergeflohen war, war die Sanduhr von Nikolais Geduld in tausend Scherben zersprungen.

Die Suitentür klickte leise auf, und Juri — sein Sicherheitschef und persönlicher Schatten — trat in den Raum. Der ehemalige russische Militär, eine breite, schrankgleiche Gestalt, die nur selten Emotionen erkennen ließ, trug eine dicke, schwarze Ledermappe in den Händen.

„Ich habe alles, Sir“, sagte Juri. Seine tiefe Stimme schnitt durch das Totenschweigen des Raumes. Er ging zum gläsernen Couchtisch in der Mitte und ließ die Mappe mit einem schweren Knall fallen. „Es hat weniger als sechs Stunden gedauert. Es ist nicht schwer, jemanden aufzuspüren, dem die Mittel fehlen, um unsichtbar zu sein.“

Nikolai blieb wie angewurzelt stehen. Seine Augen — zwei Splitter aus sibirischem Eis — verankerten sich auf der Akte. Er näherte sich langsam, als wäre der Ordner mit Gift getränkt, und schlug ihn auf.

Die ersten Seiten versetzten seinem Ego und seiner Logik einen brutalen Schlag. Überwachungsfotos von Sienna, wie sie einen bescheidenen Supermarkt betrat. Fotos des kleinen Mädchens — seines Mädchens —, wie es auf einem öffentlichen Spielplatz mit verrosteten Schaukeln spielte. Bankauszüge. Überfällige Stromrechnungen. Mittelmäßige Jobs: Kassiererin, Kellnerin und jetzt Saal-Managerin in einem Country Club dritter Klasse.

Nikolai blätterte die Seiten mit starren Fingern um, während sein Finanzverstand die Zahlen verarbeitete. Sienna lebte jeden einzelnen Monat am Rande des finanziellen Kollapses.

„Ich verstehe es nicht“, murmelte Nikolai, seine Stimme rau vom stundenlangen Schweigen. „Warum so leben? Wenn ihr Ziel mein Geld war — wenn sie die klassische Unternehmensschmarotzerin war, die meine Sekretärin beschrieben hat —, warum stand sie dann vor vier Jahren nicht mit der Presse vor meiner Tür?“

Juri schwieg. Sein Job war es nicht, über menschliche Psychologie zu spekulieren, sondern harte Fakten zu liefern. Und der verheerendste Fakt wartete auf der letzten Seite.

Nikolai zog ihn heraus. Es war eine beglaubigte Kopie einer staatlichen Geburtsurkunde. Seine Augen überflogen die Zeilen mit tödlicher Geschwindigkeit und erstarrten in der Mitte des Dokuments.

Vollständiger Name des Kindes: Mila Moore. Geburtsdatum: 14. Mai. Mutter: Sienna Moore. Vater: Leer. Eine beleidigende, leere Zeile.

Das Kristall-Whiskeyglas, das Nikolai in der linken Hand hielt, zersprang in etliche Teile. Das scharfe Geräusch zersplitternden Glases und die bernsteinfarbene Flüssigkeit, die auf den teuren Teppich spritzte, veranlassten Juri dazu, einen Schritt vorzutreten, doch Nikolai hob eine blutbefleckte Hand, um ihn zu stoppen. Er spürte den Schnitt in seiner Handfläche nicht. Er fühlte nur das sengende Feuer des Verrats, das seine Brust verbrannte.

Vater unbekannt. Er war aus der Existenz seines eigenen Fleisches und Blutes gestrichen worden.

„Sie ist eine Strategin“, zischte Nikolai, warf das befleckte Dokument auf den Tisch und überzeugte sein verletztes Ego von der absolut schlimmsten Interpretation. „Sie ist weitaus kalkulierender, als ich ihr zugetraut habe. Sie wusste, dass ich an einem Neugeborenen zweifeln würde. Ich hätte Tests verlangt; ich hätte die totale Kontrolle gefordert. Aber vier Jahre zu warten… Zu warten, bis das Kind herangewachsen ist, bis sie zu einer exakten Kohlekopie von mir geworden ist, sodass kein Richter in diesem Land die Vaterschaft abstreiten kann… Es ist die ultimative Erpressung. Sie wollte sicherstellen, dass der Preis für meine Tochter astronomisch hoch ausfällt.“

Nikolai griff nach einem Handtuch von der Minibar, wickelte seine blutende Hand ein und starrte Juri mit einer Kälte an, die die Hölle selbst einfrieren könnte.

„Machen Sie die Autos bereit. Wir statten ihr einen Besuch ab.“

Es war halb sieben morgens, als ein Konvoi aus drei schnittigen, getönten und panzerglasierten schwarzen Mercedes-Benz-SUVs die Stille eines bescheidenen Reiheneckhaus-Viertels am Rande von Oak Creek durchbrach. Der Kontrast zwischen den Millionen-Dollar-Fahrzeugen und den rissigen Gehsteigen, überwucherten Rasenflächen und verrosteten Briefkästen war obszön.

Der mittlere SUV hielt direkt vor dem Haus mit der Nummer 42. Die weiße Farbe an der Fassade blätterte ab, und das Dach benötigte dringend eine Reparatur. Nikolai stieg aus dem Fahrzeug, bevor sein Fahrer um die Motorhaube eilen konnte, um ihm die Tür zu öffnen. Die kühle, schneidende Morgenluft schlug ihm ins Gesicht, doch sie tat nichts, um seine brennende Wut zu kühlen. Er trug einen schwarzen Kaschmiromantel über seinem weißen Hemd und sah in jeder Hinsicht wie ein Henker aus, der im Begriff war, ein Urteil vollstrecken zu lassen.

Er ging den schmalen Betonweg hinunter und ignorierte ein rosa Plastikdreirad, das im Vorgarten verlassen herumlag. Der bloße Anblick des Spielzeugs löste einen scharfen, körperlichen Stich in seiner Brust aus. Vier Jahre verpasste Geburtstage. Vier Jahre erste Schritte, erste Worte — alles gestohlen durch die Gier einer einzigen Frau.

Er machte sich nicht die Mühe, nach einer Türklingel zu suchen. Nikolai hob die Faust und hämmerte mit drei scharfen, autoritären Schlägen gegen die dünne Holztür, die in der Stille des Morgens wie Schüsse klangen.

Zehn qualvolle Sekunden vergingen. Dann war das Geräusch von mehreren Schlössern zu hören, die hektisch entriegelt wurden.

Die Tür öffnete sich einen Spalt breit, gehalten von einer feinen Sicherheitskette. Siennas Gesicht erschien in der Lücke. Sie war blass wie ein Geist, hatte dunkle Schatten unter ihren braunen Augen und ihr Haar war zu einem unordentlichen Dutt hochgebunden. Sie trug einen verwaschenen Baumwollbademantel. Als sie sah, wie Nikolai ihren Türrahmen ausfüllte, flankiert von zwei bewaffneten Männern auf dem Gehweg, entstellte reines Entsetzen ihre Züge.

Sie versuchte, die Tür zuzuschlagen, doch Nikolai war schneller. Sein italienischer Lederstiefel schob sich in die Schwelle und stoppte die Tür mit der Wucht einer tragenden Wand.

„Mach die Tür auf, Sienna“, befahl er, seine Stimme sank um eine Oktave — geschmeidig und doch tödlich gefährlich. „Oder ich lasse sie von meinen Männern eintreten und deine Tochter aufwecken. Deine Wahl.“

Sienna stieß ein ersticktes Schluchzen aus. Ihre Hände zitterten heftig, als sie die Kette aushängte. Nikolai stieß die Tür auf und trat ein, wodurch sie gezwungen war, in die Mitte ihres winzigen Wohnzimmers zurückzuweichen.

Der Ort roch nach billiger Vanille und frisch gebrühtem Kaffee. Buntstiftzeichnungen waren an die blätternden Wände geklebt, und zusammengelegte Decken lagen ordentlich auf einer gebrauchten Couch. Nikolai gemusterte alles mit Verachtung, bevor er seinen Blick auf die zitternde Frau vor sich heftete.

„Was willst du?“, flüsterte Sienna und schlang die Arme beschützend um sich selbst. Ihre Augen huschten hektisch zwischen ihm und der geschlossenen Haustür hin und her. „Du hast kein Recht, hier zu sein! Geh raus!“

„Kein Recht?“ Nikolai stieß ein hartes, bitteres Lachen ohne jede Humorspur aus. Er griff mit der linken Hand in seinen Mantel, zog die zerknitterte Geburtsurkunde heraus und schleuderte sie ihr vor die Füße. „Du willst über Rechte sprechen, Sienna? Erklär mir das hier. Vater: Unbekannt.“

Sienna blickte auf das Papier auf dem Boden hinab, hob es aber nicht auf. Sie hob das Kinn und versuchte, einen Mut aufzubringen, den sie eindeutig nicht fühlte.

„Es ist die Wahrheit. Milas Vater existiert in unserem Leben nicht.“

In einer Bewegung, die so schnell war, dass sie nicht ausweichen konnte, überwand Nikolai den Abstand zwischen ihnen. Er berührte sie nicht, aber er türmte sich vor ihr auf und schloss sie psychologisch ein. Sienna musste den Kopf weit nach hinten neigen, um seinem Blick überhaupt standzuhalten.

„Du hast mir meine Tochter gestohlen!“, brüllte Nikolai, als seine Kontrolle schließlich zerbrach. Die Wände des kleinen Hauses schienen zu beben. „Du hast mich um vier Jahre ihres Lebens beraubt! Was war dein großer Plan, verdammt noch mal? Dich zu verstecken, bis du verzweifelt warst? Zu warten, bis sie alt genug war, dass ich nicht abstreiten konnte, dass sie eine Wolkow ist, nur um sicherzustellen, dass dein Erpresserscheck ein paar Nullen mehr hat? Sag es mir!“

Die Wucht der Anschuldigung schien Sienna körperlich zu treffen. Ihre Augen weiteten sich; Verwirrung und Schock überwanden für einen Moment ihre Angst.

„Erpressung?“, wiederholte sie, ihre Stimme brach vor Ungläubigkeit, bevor sie in feurigen, mütterlichen Zorn umschlug. „Wovon um alles in der Welt redest du überhaupt? Du hast mich ignoriert! Du hast mich wie Müll weggeworfen!“

„Untersteh dich, mich anzulügen!“, knurrte Nikolai und zeigte mit einem beschuldigenden Finger auf sie. „Du bist am selben Tag verschwunden, an dem du dein Bankkonto geräumt hast! Du hast die Abfindung genommen, die dir meine Firma gegeben hat, und bist davongelaufen wie die feige Goldgräberin, die du bist!“

„Ich bin nicht wegen deines blöden Geldes gegangen!“, schrie Sienna zurück, während Tränen endlich über ihre Wimpern strömten. Der Schmerz von vor fünf Jahren explodierte in ihrer Brust wie eine Granate. „Ich habe versucht, es dir zu sagen! Als ich herausfand, dass ich schwanger war, habe ich dutzende Male in deinem privaten Büro angerufen! Ich habe gefleht, mit dir sprechen zu können!“

Nikolai sah voller Abscheu auf sie herab und schüttelte den Kopf.

„Eine pathetische Lüge. Niemand blockiert einen wichtigen Anruf bei mir. Ich kontrolliere alles in meiner Welt, Sienna.“

„Dann war es dir einfach egal!“, sobte sie und schlug mit den Fäusten gegen Nikolais Brust. Es war, als würde man gegen eine Backsteinmauer schlagen; er zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Deine Sekretärin hat mir das überdeutlich gemacht! Elena hat mich zurückgerufen! Sie hat mir gesagt, dass du von meiner ‚pathetischen Schwangerschaftsmasche‘ weißt und dass deine Anwälte mich vernichten würden, wenn ich dir nahe komme. Sie haben gedroht, mein Leben zu ruinieren und mir mein Baby wegzunehmen! Ich war zweiundzwanzig Jahre alt und völlig allein! Ich bin gerannt, um sie vor dir zu beschützen!“

Nikolai erstarrte. Der Name Elena — seine persönliche Sekretärin und die Frau, der er seit einem Jahrzehnt die Verwaltung seines Lebens anvertraut hatte — hing wie ein Giftstoff zwischen ihnen in der Luft. Für den Bruchteil einer Sekunde überschattete Zweifel Nikolais kalkulierenden Verstand. Die Verzweiflung in Siennas Augen war so roh, so viszeral real, dass sie jeder Logik in seiner Sicherheitsakte trotzte.

Doch der Eiszar hatte kein Imperium aufgebaut, indem er den Tränen einer Frau vertraute. Er vertraute auf Fakten. Und die kalte Tatsache war, dass sie ihm seine Tochter vorenthalten hatte.

„Elena?“, verhärtete Nikolai seinen Ausdruck und baute seine Stahlmauern wieder auf. „Ein ziemlich schwacher Versuch, die Schuld abzuwälzen. Elena führt meine Befehle aus; sie erfindet sie nicht. Ich habe nie eine einzige Nachricht von dir erhalten, und ich habe ganz sicher niemandem befohlen, dir zu drohen. All das hier“ — er gestikulierte vage durch das ärmliche Haus — „all diese Armut ist das Produkt deiner eigenen Feigheit und deiner Lügen.“

„Ich lüge nicht!“, schrie Sienna, ihre Stimme brach. „Du bist ein rücksichtsloses Monster, genau wie sie gesagt haben!“

„Ich bin genau das Monster, das ich sein muss“, antwortete Nikolai, seine Stimme sank zu einem eisigen Flüstern, das Siennas Blut gefrieren ließ. „Wein so viel du willst, Sienna. Spiel das Opfer. Es ist mir egal. Denn deine Spielchen sind offiziell vorbei.“

Nikolai machte einen Schritt zurück und strich die Vorderseite seines Mantels mit methodischer Präzision glatt. Sein Blick wanderte an ihr vorbei in Richtung des Flurs, der zu den hinteren Schlafzimmern führte.

„Ich bin hier, um mir zu holen, was mir gehört.“

Sienna spürte, wie sich der Raum um sie drehte. Sie warf sich in seinen Weg und breitete die Arme weit aus.

„Du wirst sie nicht bekommen! Nur über meine Leiche!“

Nikolai sah aus seiner vollen Größe auf sie herab, seine blauen Augen völlig frei von jeglicher Barmherzigkeit.

„Auch das lässt sich einrichten, Sienna. Mach dich bereit. Du hast genau eine Stunde, bevor mein Anwaltsteam und ich dir zeigen, was es wirklich bedeutet, alles zu verlieren.“