Kapitel 3

Fünf Jahre lang legte ich mein ganzes Herz in die Verwaltung des Anwesens der Falcones und zog Luca zu dem scharfsinnigen jungen Prinzen heran, von dem in der Unterwelt bereits geflüstert wurde, dass er es einmal werden würde.

Ich war eine lebendige Erinnerung an seine Frau – die einzige Person, die die Seele dieser Familie noch davor bewahrte, vollends zu zerbrechen.

Aber ganz gleich, was ich tat, ich erhielt niemals auch nur den geringsten Hauch von Anerkennung.

Für Horton war ich nichts weiter als ein Werkzeug, an das er sich nur erinnerte, wenn er körperliche Bedürfnisse verspürte. Im Bett hielt er stets die Augen geschlossen – als wäre er nicht einmal bereit, mich auch nur eines Blickes zu würdigen.

„Seraphina…“, flüsterte er jedes Mal auf dem Höhepunkt. Immer ihr Name.

Und Luca sah in mir vom ersten Tag an nichts anderes als die Mörderin seiner Mutter.

„Warum stirbst du nicht einfach?“, hatte er mich einmal gefragt, als er fünf war. „Wenn du stirbst, kommt Mama dann zurück?“

Wie konnte ein solcher Ort jemals ein Zuhause sein?

Schließlich gab Don Corrado auf. Mit einer knappen Geste wies er seinen Anwalt an, mir die Aufhebungsvereinbarung zu reichen, und seine Stimme klang alt und müde. „Sobald du das unterschreibst, gibt es kein Zurück mehr.“

Ohne zu zögern setzte ich meine Unterschrift darunter.

Die Sonne ging bereits unter, als ich an diesem Abend zum Anwesen zurückfuhr. Ich drückte die Fernbedienung für das Haupttor, aber das Display zeigte nur: ZUGANG VERWEIGERT.

Ich drückte die Gegensprechanlage – keine Antwort.

Ein Wachmann trat hervor, sein Ton respektvoll, aber unnachgiebig fest. „Verzeihen Sie, aber wir erwarten heute Abend wichtige Gäste. Zutritt haben heute nur Mitglieder der Kernfamilie.“

Ich wusste sofort, dass dies Hortons Art war, mich für meine heutige „Inkompetenz“ zu bestrafen – dafür, dass ich nicht rechtzeitig ins Anwesen zurückgekehrt war, um Lucas Abendessen zuzubereiten. Schon als Kind hatte Luca den wählerischen Gaumen eines Erben: Er aß nur ausgewählte Zutaten, die auf ganz bestimmte Weise zubereitet werden mussten.

Deshalb hatte ich die traditionelle sizilianische Küche gelernt und jedes klassische Gericht gemeistert, das auf dem Tisch der Familie Falcone serviert wurde.

Ich erinnerte mich daran, wie er früher mein Bein umklammert hatte und mit seiner kleinen, flehenden Stimme gesagt hatte:

„Christine, deine Fleischbällchen sind die besten auf der ganzen Welt! Ich will, dass du für immer bei mir bleibst.“

Aber irgendwo auf dem Weg hatte sich alles verändert. Jetzt wollte er nichts weiter, als mich auf die grausamste Weise aus dieser Welt verschwinden zu lassen.

Ein beißender Wind schnitt mir wie eine Rasierklinge durchs Gesicht. Die New Yorker Nacht war eisig, und der dünne Kaschmirmantel, den ich trug, bot keinen Schutz gegen die Kälte des Dezembers.

Innerhalb weniger Minuten begann ich unkontrolliert zu zittern. Ich hatte keinen Ort, an dem ich mich aufwärmen konnte, und war gezwungen, wie eine verlassene Bettlerin draußen vor den eisernen Toren des Anwesens zu stehen.

Durch die schweren Eisenstäbe hindurch sah ich das warme, fast frühlingshafte Licht aus dem Wohnzimmer strömen.

Eine Frau in einem Designer-Abendkleid stieg die Wendeltreppe hinab und bewegte sich, als gehöre ihr das ganze Haus, als sie auf Luca zuging.

Als sie mich draußen vor dem Tor frieren sah, zog ein kaltes, triumphierendes Lächeln über ihre Lippen.

Ich erkannte sie sofort: Millie. Eine atemberaubende Schönheit, abgeworben aus einem exklusiven Stripclub in Manhattan – mit Haaren wie gesponnenem Gold und Augen in der Farbe eines türkisfarbenen Meeres.

Ihre Gesichtszüge waren ein verblüffend genaues Abbild von Seraphina – mehr noch als meine eigenen. Sie war die überzeugendste unter den neunzehn „Ersatzfrauen“, die Horton nach Hause gebracht hatte.

„Oh, sieh mal, wer da ist. Es tut mir ja so leid, Liebling, aber Horton verbringt die Nacht mit mir. Sieht so aus, als müsstest du die frische Luft genießen.“

Dann wandte sie sich Luca zu, mit einem makellosen Lächeln auf den Lippen.

„Komm, mein kleiner Prinz. Das Abendessen ist serviert, und dein Papa wartet bereits im Esszimmer auf uns.“

„Super! Ich esse so gern mit Millie!“ Luca sprang auf und griff nach ihrer Hand. „Du bist tausendmal besser als diese Mörderin! Du hast meine Mama wenigstens nicht umgebracht!“

Ich sah zu, wie sie hinter der prunkvollen Tür verschwanden – diese warme Szene traf mich wie eine Kugel mitten ins Herz.

Das Kind, das ich großgezogen hatte – der Junge, dessen Leben ich fünf Jahre lang geprägt hatte –, bemerkte nichts davon.

Stattdessen hing er treu an einer Frau, die Horton von draußen hereingebracht hatte – nur weil sie dasselbe blonde Haar und dieselben blauen Augen besaß wie Seraphina.

Und weil sie ihm eine nachgiebige, schmeichelnde Art der Erziehung bot, die ihm erlaubte, zu tun, was immer er wollte.

Es war zu spät, noch ein Taxi zu rufen, und die tiefe Winternacht in New York war unerbittlich kalt. Ich kauerte wie ein streunender Hund in einer Ecke vor den Toren, während der eisige Wind an meiner Haut riss.

Gerade als ich glaubte, dort draußen zu erfrieren, klingelte mein Handy. Die Stimme des Butlers klang kühl durch den Hörer.

„Frau Falcone, der Boss sagt, Sie dürfen jetzt hereinkommen. Bitte benutzen Sie den Dienstboteneingang.“

Mein Körper war vor Kälte taub, aber ich zwang mich aufzustehen und taumelte zur Seitentür.

In diesem Moment bedeutete Überleben mehr als Stolz.

Als ich den Korridor entlangging, der so kalt war wie eine Leichenhalle, sah ich sie: Horton, Luca und Millie. Sie saßen in einem perfekten Dreieck auf dem Perserteppich vor dem Kamin.

Das orangefarbene Flackern des Feuers tanzte auf ihren Gesichtern – warm wie ein Ölgemälde.

Luca saß auf Millies Schoß und löffelte mit einem kleinen Silberlöffel Tiramisu.

„Mach den Mund auf, kleiner Prinz“, sagte Millie sanft mit einer widerlich süßen Stimme.

Luca öffnete gehorsam den Mund und schloss dann zufrieden die Augen.

„Millies Nachtisch ist der beste auf der ganzen Welt!“

Horton beobachtete die beiden mit einem sanften Lächeln, das ich noch nie bei ihm gesehen hatte.

So sollte eine Familie aussehen – warm, harmonisch und voller Liebe.

Schade nur, dass nichts davon jemals für mich bestimmt gewesen war.

Ich stand im Schatten wie eine Fremde und sah zu, wie sich dieses herzerwärmende Schauspiel vor mir entfaltete.