Kapitel 1

Nach dem Tod meiner Schwester unterschrieb ich einen Fünfjahresvertrag für eine Ehe mit ihrem Mafia-Ehemann, um an ihrer Stelle die Blutschuld meiner Familie zu begleichen.

Ich opferte fünf Jahre meines Lebens der Familie Falcone – und alles, was ich dafür bekam, war ein Ehemann, der mich nur für sein Bett wollte, und ein Kind, das mich als seine Feindin betrachtete. Es war Zeit, loszulassen.

„Christine, bist du dir sicher, dass du die Familie verlassen willst?“

Don Corrado stellte mich in seinem privaten Arbeitszimmer zur Rede, seine gebieterische Stimme hallte von den mit Walnussholz getäfelten Wänden wider.

„Der Vertrag läuft noch eine Woche.“

Ich stand vor dem gewaltigen raumhohen Fenster und blickte hinaus auf den blutroten Rosengarten des Anwesens. Meine Stimme war leise und tonlos. „Fünf Jahre waren mehr als genug, Don. Ich habe meine Pflicht erfüllt. Ich schulde den Falcones nichts mehr.“

Diese Ehe war meine Buße.

Der verhängnisvolle Fehler meines Vaters hatte eine Blutschuld zwischen unseren Familien geschaffen – eine Schuld, die mit diesen fünf Ehejahren vollständig beglichen worden war.

Fünf Jahre lang war ich die perfekte Ehefrau eines Underbosses und eine pflichtbewusste Mutter. Ich hatte mein Leben Horton und seinem Sohn gewidmet – und stand am Ende doch mit leeren Händen da.

Aber zumindest war der Vertrag fast zu Ende. Endlich würde ich frei sein.

Noch bevor der Don sprechen konnte, durchbrach ein scharfer Knall aus dem Garten die Stille, gefolgt vom Klirren einer zerberstenden Fensterscheibe.

Glassplitter spritzten ins Zimmer und schnitten mir in den Arm. Ich presste eine Hand auf die Wunde, während warmes Blut durch meine Finger sickerte.

Ich drehte mich zum Garten um. Dort stand Luca und hielt einen kleinen Golfschläger fest in der Hand.

Er nahm eine Haltung wie ein kleiner Mann ein, aber seine zarten Gesichtszüge waren von einer Bösartigkeit verzerrt, die für einen Jungen seines Alters erschreckend war.

„Heulst du schon wieder bei Opa? Offenbar hast du es beim letzten Mal nicht kapiert. Vielleicht sollte ich dich endgültig zum Schweigen bringen und dich in die Hölle schicken – zu meiner Mama!“

Ich starrte ihn fassungslos an, während sich die demütigende Szene von meiner Geburtstagsfeier erneut vor meinem inneren Auge abspielte.

Es war mein fünfundzwanzigster Geburtstag.

Seit ich auf das Anwesen der Falcones gezogen war, hatte ich meinen eigenen Geburtstag nie wieder wirklich gefeiert.

Diesmal hatte ich mir heimlich eine kleine Torte bestellt und mich sogar etwas schicker gemacht.

Mein Hals fühlte sich so nackt an, dass ich beiläufig eine Halskette vom Schminktisch nahm – und vergaß, dass es genau die war, die meine Schwester am meisten geliebt hatte.

Als Luca sie sah, war er außer sich vor Wut.

Er ging zur Geburtstagstorte, blies alle Kerzen aus, zog dann mehrere schwarze Rosen aus einer Vase und steckte sie eine nach der anderen in die Torte.

Er hatte meinen Geburtstag in eine Scheinbeerdigung verwandelt.

Er trat einen Schritt zurück und betrachtete sein „Werk“ mit offenkundiger Genugtuung.

„Glaubst du wirklich, du hast es verdient, gefeiert zu werden? Meine Mama wäre noch am Leben, wenn es dich nicht gäbe – du bist ein Fluch! Merk dir das: Ab jetzt ist das nicht mehr dein Geburtstag. Es ist dein Todestag.“

Dann, unter den fassungslosen Blicken aller Familienmitglieder, griff er nach einer Champagnerflasche und goss mir die eiskalte Flüssigkeit über den Kopf – und zerstörte damit auch den letzten Rest meiner Würde.

Unerwarteterweise weinte ich nicht. Ich ging einfach still weg und zog mich in mein kleines Schlafzimmer zurück.

Ich fühlte mich unnatürlich ruhig – vielleicht, weil es nichts mehr gab, was mich noch enttäuschen konnte.

Aber Luca folgte mir, und mein Schweigen machte ihn immer dreister.

„Was, bist du jetzt sauer? Erbärmlich!“, fluchte er in einem Tonfall, der eine perfekte Imitation eines abgebrühten Gangsters war. „Wenn ich groß bin und die Familie übernehme, werde ich als Erstes dafür sorgen, dass du rausgeworfen wirst – als Fischfutter!“

Ich konnte nicht begreifen, woher das Kind, das ich fünf Jahre lang großgezogen hatte, eine derart widerliche Sprache gelernt hatte.

Aber jetzt wollte ich mich nicht mehr darum kümmern. Ich hatte wirklich genug.

„Das wirst du gar nicht erst tun müssen“, sagte ich leise. „Ich gehe morgen.“

Dann ging ich ins Arbeitszimmer, um meine Wunde zu versorgen. Während ich die Wunde verband, hörte ich oben im Haus etwas zerbrechen.

Ein eisiger Schauer jagte mir über den Rücken.

Ich rannte nach oben – und erstarrte: Mein geliebter antiker Füllfederhalter war in zwei Teile zerbrochen, seine tiefblaue Tinte war wie Blut über mein kostbares Manuskript gespritzt und verschlang die Worte.

Dieser Füllfederhalter war das Einzige, was meine Mutter mir hinterlassen hatte.

Ich kniete auf dem Boden und sammelte vorsichtig die Bruchstücke des Füllfederhalters und die von Tinte durchtränkten Seiten ein.

Ich hatte nicht geweint, als die Frauen der Familie mich auf Partys absichtlich ignorierten und demütigten.

Ich hatte nicht geweint, als Horton sich nur dann an meine Existenz erinnerte, wenn er meinen Körper benutzen wollte – und mich wie einen billigen Ersatz für meine Schwester Seraphina behandelte.

Ich hatte nicht einmal geweint, als die Ältesten der Familie offen darüber diskutierten, was nach Ablauf des Vertrags mit mir geschehen sollte – und dabei so sprachen, als wäre ich nichts weiter als ein Möbelstück, das man entsorgen konnte.

Aber jetzt, beim Anblick des zerbrochenen Füllfederhalters, den meine Mutter mir hinterlassen hatte … brach meine Fassung endgültig zusammen.

Heiße, verzweifelte Tränen strömten mir schließlich über das Gesicht.

Dieser Füllfederhalter war das letzte Andenken an den einzigen Menschen auf der Welt, der mich je wirklich geliebt hatte.

Luca stand im Türrahmen und betrachtete meinen Schmerz, als wäre er ein Kunstwerk. Ein grausames, selbstzufriedenes Grinsen breitete sich langsam auf seinem Gesicht aus.

„Tut weh, oder? Zu sehen, wie das Einzige, das dir etwas bedeutet, zerstört wird? Das ist für meine Mama. Und jetzt werde ich alles zerstören, was du liebst – Stück für Stück. Mörderin!“

In diesem Moment riss in mir endgültig etwas.

Ich sprang auf, packte seinen Arm und riss ihn vor mich. „Heb jedes einzelne Stück auf und setz alles wieder zusammen! Sofort!“

Er hatte mich wohl noch nie so außer Kontrolle erlebt, denn Luca erstarrte einfach. Aber bevor er etwas sagen konnte, legte sich plötzlich eine kräftige Hand um meinen Hals und schleuderte mich brutal gegen die Wand.

„Bist du verdammt wahnsinnig geworden?“ Hortons Augen waren blutunterlaufen, als er mich anstarrte, seine Hand packte mein Kinn unerbittlich. „Du wagst es, den Erben dieser Familie wegen eines zerbrochenen Füllfederhalters und ein paar wertlosen Blättern anzufassen?“

Ich wurde gegen die kalte Wand gepresst und gezwungen, zu dem Mann aufzusehen, von dem ich einst geglaubt hatte, er würde mich beschützen.

Für ihn war es nichts weiter als wertloser Abfall. Aber für mich war es das Kostbarste auf der ganzen Welt.