Kapitel 4

Das Biest ohne Wolf

Avas Sicht

Die Luft im Ironwood Forest war ein körperlicher Schmerz. Es war scharf, eiskalt und roch nach alten Kiefern und Schnee.

Wir waren stundenlang hart gefahren und haben so viel Abstand wie möglich zwischen uns und dem brennenden Palast gelegt. Caeser verlangsamte schließlich das müde Kriegspferd zu einem Trab und führte uns durch ein dichtes Dickicht, bis wir eine flache Höhle erreichten, die unter einem schweren Haufen freiliegender Wurzeln versteckt war.

Er rutschte zuerst vom Pferd und hob mich dann sanft herunter. Meine Beine fühlten sich so taub an, mein Körper zitterte heftig vor Kälte und Adrenalin.

"Wir hören hier auf", sagte Caeser mit flacher und angespannter Stimme. Er setzte das Pferd aus dem Sattel und gab ihm einen schweren Klaps, bevor er ihn in den tieferen Wald schob. "Es ist sicherer, wenn es nicht gebunden ist."

Ich sank gegen den kalten, feuchten Stein der Höhlenwand und zog meine dünne Tunika fester.

Bei all dem Laufen und allem, was wir gemacht hatten, war es nur normal, dass ich mich genauso erschöpft fühlte, wie ich es tat.

Ich habe ihm bei der Arbeit zugesehen. Er war praktisch, konzentriert, sammelte trockene Blätter und schnappte tote Äste mit beunruhigender Kraft.

Was für ein Wolf war er?

Der Widerspruch war erschütternd. Er war unbestreitbar ein Alpha - die schiere, vernichtende Kraft, die Art und Weise, wie er sich bewegte und Menschen befehligte.

Aber irgendetwas stimmte grundlegend nicht.

Jeder Wolf, egal wie stark, trug eine Aura - einen subtilen, einzigartigen Duft, der seinen Rang, seine Stimmung und seine Identität vermittelte.

Der Duft eines starken Alphas könnte einen Raum dominieren.

Caeser Varyn hatte nichts.

Ich war stundenlang gegen ihn gedrückt worden, in seine Arme gewickelt, und es gab keinen Geruch. Kein Tropfen Moschus, Erde oder Leder.

Er roch nach kaltem Stein und dem schwachen, kupferfarbenen Duft des Blutes, das er verschüttet hatte. Er war ein Vakuum des Geruchs, ein Alpha-Geist. Es war erschreckend.

"Du starrst", murmelte er und hockte sich über das magere Feuer, das er zum Leben erweckt hatte.

"Du blutest", konterte ich, die Worte wackelig. "Aus dem Kampf in der Halle. Du hast eine Klinge zu den Rippen genommen."

Während der Verwirrung hatte einer der Wachen einen flachen Schlag geschafft. Ich hatte die Schwere bis jetzt nicht gesehen.

Er entließ es mit einer Handbewegung. "Ein Kratzer."

"Ein Kratzer, der Stiche braucht", beharrte ich und zog mich näher. Ich griff in den kleinen, schmutzigen Beutel, den ich immer an meine Taille gebunden hatte - den Überrest meines Lebens als verherrlichter Sklave, der manchmal heilende Kräuter für den Koch sammelte. Ich zog eine Handvoll zerkleinertes Fieber und einen Streifen zerrissenen Stoffes heraus. "Ich weiß, wie man Wunden reinigt. Es ist das, was ich in der Speisekammer gemacht habe."

Er zögerte, das Feuerlicht fing die scharfen, vernarbten Ebenen seines Gesichts ein. Er schien einen unsichtbaren Kampf zu führen. "Dann beeilen Sie sich."

Ich zog die Tunika von der Wunde weg. Es war eine tiefe, zerlumpte Scheibe, aber was meinen Atem stocken ließ, war nicht die Tiefe. Es war die Farbe des Blutes.

"Alpha Caeser", flüsterte ich, meine Stimme war voller Angst.

„Caeser“, korrigierte er.

"Was?"

„Du nennst mich einfach Caeser. Lass den Titel fallen", murmelte er und schaute von mir weg.

Oh....

"Ähm...okay dann. Ich wollte nur sagen, dein Blut... es ist Silber."

Es war kein Fehler. Die dicke, viskose Flüssigkeit, die aus dem Schnitt sickerte, hatte die Farbe von angelaufenem Sterling.

"Ich habe es dir gesagt", sagte er mit harter Stimme. "Ich bin verflucht."

Ich ignorierte die Farbe und konzentrierte mich auf die Aufgabe. Ich drückte die Kräuter an die Wunde und versuchte, die pulsierende Hitze der Markierung an meinem Handgelenk zu ignorieren, die jetzt im Rhythmus mit der Nähe meines Partners pochte.

Als meine Finger, die immer noch mit Schmutz befleckt waren, mit der Haut um seine Wunde in Kontakt kammen, bebte der Boden.

Ein heftiger Energieschub - wie ein Blitzschlag, der auf die feuchte Erde trifft - schlug in mich ein. Meine Augen flogen geschockt auf.

Das Feuer in der Grube brüllte sofort auf, eine Säule aus hungriger, blau gefärbter Flamme, und die halbmondförmige Markierung an meinem Handgelenk fühlte sich an, als würde sie meine Haut auseinander reißen.

Caeser schrie. Kein Schrei des Schmerzes, sondern ein tiefer, gutturaler Klang von reiner, roher Angst. Er schlug meine Hand so heftig weg, dass ich schrie und mein pochendes Handgelenk an meine Brust umklammerte.

Er atmete schwer, seine Brust hob sich, silbernes Blut befleckte jetzt seine Tunika in der Nähe seines Halses, wo eine Vene sichtbar pulsierte. Die plötzliche, erschreckende Energie war so schnell wie sie kam gestorben, und ließ das Feuer normal zurück und die Luft roch schwach nach Ozon.

"Tun Sie das nie wieder", warnte er in einem leisen, heftigen Knurren, während seine silbernen Augen mit einer Mischung aus Schmerz und ernsthafter Warnung auflonten. "Fass mich nicht so an. Nicht, solange die Anleihe neu ist. Deine Berührung... sie entzündet etwas. Es ist zu viel."

Ich wich verängstigt zurück und rollte mich zu einem Ball gegen den Stein zusammen. "Ich habe nur versucht, dir bei der Heilung zu helfen."

"Deine 'Hilfe' hätte fast meine Kontrolle gebrochen", spuckte er aus und zog die Tunika wieder über die Wunde, da er sich nicht um die Blutung scherg. "Denke nicht, dass deine Bindung dich von der Gefahr befreit, die ich darstelle, Ava. Es macht dich zu einem Kanal dafür."

Die kalten Worte stachen mehr als jeder Schlag. Ich habe nicht versucht, wieder zu sprechen. Ich lag nur da, zitterte und beobachtete die Flammen.

Sicher, er war ein Monster, aber er war mein Monster.

Schließlich forderte mich die Erschöpfung. Ich schlief ein, ein unruhiger, dunkler Ort, der mit dem Geruch von Rauch und silbernem Blut gefüllt war.

Ich habe geträumt. Ich stand auf einem Berggipfel unter einem schwarzen Himmel. Ein massiver silberner Wolf, der mit einem überirdischen Licht schimmerte, stand vor mir.

Es war nicht das natürliche Grau eines normalen Wolfes; es war geschmolzenes Silber, Narben, die seine Flanke befleckten, seine Augen leuchteten weiß. Es warf seinen Kopf zurück und stieß ein langes, verzweifeltes Heulen aus, das unbestreitbar mein Name war.

Ava. Ava. Ava.

Das Heulen war Trauer, Wut und völlige Sehnsucht, alles in einem Klang.

Ich wachte mit einem Keuchen auf, Schweiß strickte meine Haut trotz der kalten Luft. Das Feuer war fast tot.

Und Caeser war weg.

Mein Herz sprang mir in die Kehle. Panik, Kälte und Angst drohten mich zu überwältigen.

Er hat mich verlassen. Er rannte. Er entschied, dass ich den Kampf doch nicht wert war.

Ich kletterte aus der Höhle, meine nackten Füße schlugen auf den gefrorenen Boden. Schnee hatte begonnen zu fallen, eine leichte, staubige Schicht. Aber es war nicht lange genug gefallen, um die Spuren abzudecken.

Caesers Stiefelabdrücke führten von der Höhle weg und gingen tiefer in den Ironwood. Er war nicht gerannt; die Schritte waren langsam und schwer. Er hatte mich verlassen, aber er hatte mich nicht ganz verlassen.

Warum gehen? Er war gerade da, zu heilen. Er wurde verletzt.

Ich folgte den Spuren, meine nackten Füße brannten auf dem gefrorenen Boden. Ich dachte nicht an die Kälte, das Risiko oder die Tatsache, dass ich einem Mann hinterherlief, der Silber ausblute und kalte Kraft ausstrahlte.

Ich wusste nur, dass ich nicht wieder allein sein konnte. Nicht jetzt. Nicht, als die Mondgöttin mir endlich brutal jemanden gegeben hatte, zu dem ich gehören konnte.

Die Spuren führten zu einer kleinen Lichtung, die von einem einzigen, stillen Wasserbecken dominiert wird, das von der hohen, blassen Halbmond beleuchtet wird.

Und da war er.

Er kniete am Rande des Wassers, seine Tunika riss sich an der Brust auf und enthüllte die dicken, verknoteten Narben, die seinen Oberkörper kreuzten. Er starrte in sein Spiegelbild.

Und er schrie.

Es war nicht das wütende Knurren aus der Halle oder das Grunzen des Schmerzes aus der Höhle. Es war ein rohes, ursprüngliches Geräusch, ein Geräusch von Qual und Ablehnung, das mit dem Heulen aus meinem Traum identisch war.

Er umklammerte die Ränder des Pools, seine Knöchel waren weiß, sein Kopf war zurück in den Himmel geworfen.

Ich kroch näher und versteckte mich hinter einer dicken, alten Kiefer. Ich spähte über den Rand und schaute in das mondbeschienene Wasser, auf der Suche nach der Quelle seines Schreckens.

Caeser Varyns Reflexion war nicht Caeser Varyn.

Im stillen Wasser war sein Gesicht von Schatten verdeckt. Sein Körper war nicht die massive, vernarbte Gestalt eines Mannes, sondern eine furchterregende, sich verändernde Monstrosität - eine Kreatur mit totalem Schatten und verdrehtem Knochen, mit Augen, die nicht silbern leuchteten, sondern ein hohles, bösartiges Gelb. Es war eine Figur der Korruption, ein Wolf, der gebrochen und zu einem Biest umgebaut worden war.

Es war die Erfüllung der Prophezeiung des Sehers des Königs. Es war der Fluch.

Er hörte plötzlich auf zu schreien, sein Kopf schnappte nach oben. Er hatte mich nicht gehört oder gerochen, aber er wusste, dass ich da war. Die Bindung war eine gestochen scharfe Grenze zwischen uns.

Er drehte sich langsam um, seine Augen waren rot umrandet und erfüllt von einer Verzweiflung, die so tief war, dass sie ein Ozean war. Er versuchte nicht, sein ruiniertes Aussehen zu verbergen. Er hat nicht versucht, mich zu trösten.

Er deutete einfach auf den mondbeschienenen Pool, seine Stimme war nackt, durchzogen von tiefem Selbsthass.

"Das", sagte er und seine Augen bohrten sich in mich, "ist der Fluch, an den du dich gerade gebunden hast."