Kapitel 3

Der Preis des Trotzes

Avas Sicht

Das Königreich hat eine Regel: niemand trotzt dem Mondhof und lebt.

Das Blut des bewusstlosen Wachmanns glitzerte immer noch auf dem Marmor. Caeser hatte gerade das Leben des Königs, seines eigenen Vaters, bedroht, und das Schweigen, das folgte, war ein tiefes, schwangeres Schweigen vor einem Massaker.

"Hochverrat!" Der König schrie und fand endlich seine Stimme. Er kletterte von seinem Thron, raschelnde Roben und zeigte mit einem zitternden Finger auf Alpha Caeser. "Ihr habt euch den heiligen Spating-Riten widersetzt, die Edikte abgelehnt und die Krone bedroht! Wachen! Umgib ihn! Er ist nicht mehr dein Alpha-König - er ist ein Verräter! Erreiße sie beide!"

Dutzende von Elite-Alpha-Guards, den Kriegern, die von Cäsers schierer Macht gelähmt worden waren, überwanden schließlich ihre Angst und stiegen vor. Sie stürmten nicht blind hinein; sie bildeten einen engen, bewaffneten Halbkreis um Caeser und mich, ihre Klingen gezogen und das Licht eingefangen. Wir waren völlig auf dem Podium gefangen. Die Adligen, die erkannten, dass ein echter Kampf unmittelbar bevorstand, zogen sich zurück und kletterten übereinander, um zu den Türen zu kommen.

Ich konnte die steigende Hitze spüren, die von Caesers Körper ausging. Sein Griff um meinen Arm wurde fester, so dass er sagte: "Sich nicht bewegen". Die Luft war dicht mit dem metallischen Duft von Spannung und einer gefährlichen, verbotenen Magie.

"Glaubst du wirklich, dass du sie alle besiegen kannst, Caeser?" Der König verhöhnte und stand sicher hinter seiner Soldatenmauer. "Du bist ein Wolf gegen die gesamte Alpha-Wache. Du bist müde. Du bist verletzt. Gib das Mädchen auf. Dein Trotz hört jetzt auf."

Caeser sah seinen Vater nicht einmal an. Seine silbernen Augen scannten den Kreis der Wachen, berechneten Winkel, Schwachstellen und den genauen Moment, in dem sie angreifen würden.

"Sie werden sterben", sagte Caeser mit ruhiger, erschreckend sachlicher Stimme. "Jeder von ihnen. Für ein Verbrechen, das das Leben eines einzigen Wolfes nicht wert ist."

Der König spottete. "Ein Verbrechen? Nein, Caeser. Das Verbrechen ist ihre Existenz! Sieh sie dir an! Sie ist nichts! Eine Straßenratte, die den Fluch auf uns alle bringen wird!"

Die Worte durchbrachen schließlich den Terror und trafen mich mit einer kalten, widerlichen Klarheit.

Er hatte recht. Ich war nichts. Ein Diener.

Ich zog den zukünftigen Alpha-König - diesen schrecklichen, mächtigen, einsamen Mann - in eine Hinrichtung, nur wegen einer Marke, nach der ich nicht gefragt hatte. Meine Schuld. Alles meine Schuld.

Ich zog sanft an Caesers Ärmel und flüsterte: "Du musst mich gehen lassen. Ich bin das nicht wert. Kämpfe nicht gegen sie. Ich werde... Ich werde ihnen sagen, dass die Marke gefälscht ist, ich werde die Schuld auf mich nehmen..."

Er drehte seinen Kopf nicht, aber sein Griff wurde sofort zu einer eisernen Klemme. "Stille. Beleidige die Mondgöttin nicht mit deinem Zweifel, Ava. Du bist mein Kumpel. Das ist alles, was zählt."

Dann, angesichts der bewaffneten Wache und des schreienden Königs, begann Alpha Caeser Varyn, sich zu Boden zu senken.

Er kniete nicht in Unterwerfung vor seinem Vater nieder. Er verbeugte sich nicht vor den Wachen.

Er kniete sich für mich nieder.

Er fiel auf ein Knie auf den blutbespritzten Teppich, sein massiver Körper faltete sich anmutig. Seine silbernen Augen, die vor wenigen Minuten von der reinen Bedrohung durch Alpha-Macht erfüllt waren, konzentrierten sich nun ganz auf mein Gesicht, suchend, fordernd.

"Ava", sagte er, seine Stimme sank zu einem leisen, intimen Murmeln, das nur ich über das wütende Spucken des Königs hören konnte. "Sie werden angreifen. Ich werde kämpfen. Ich werde gewinnen, aber es wird schrecklich sein. Ich habe tausendmal um mein Leben gekämpft, aber jetzt kämpfe ich für uns."

Wir. Ich blinzelte.

Er hob eine vernarbte Hand und berührte sanft, fast ehrfürchtig, die pochende Markierung an meinem Handgelenk. Die Verbindung flammte auf, eine plötzliche, blendende Hitze der Zugehörigkeit.

"Ich muss eines wissen, bevor diese Halle zu Boden brennt", fuhr er fort, die Intensität in seinem Blick war unmöglich, wegzusehen. "Vertraust du mir?"

Die Frage war verrückt.

Ich kannte diesen Mann nicht. Er war der verfluchte Alpha, eine Figur aus Albträumen und blutrünsigen Legenden. Er bedrohte jeden, den ich je gekannt hatte. Ich war ein Sklave, der nach ihm aufräumte, und jetzt bat er um meinen Glauben.

Doch als ich in diese silbernen Augen schaute, vorbei an den Narben und der Wut, sah ich eine tiefe, tiefe Einsamkeit - ein Spiegelbild meiner eigenen.

Ich sah einen Mann, der rausgedrängt worden war, gefürchtet und allein überleben musste, genau wie ich. Und er entschied sich, die ganze Welt für mich zu bekämpfen. Zum ersten Mal in meinem Leben war ich nicht unsichtbar.

Meine Stimme war kaum ein Atemzug, aber die Verbindung zwischen uns verstärkte die Antwort, bis sie sich wie ein in Stein gemeißeltes Gelübde anfühlte.

"Ja", flüsterte ich. "Ich vertraue dir." Ich wusste nicht warum. Aber es fühlte sich wahr an. Es fühlte sich an wie Schicksal.

Ein schwacher Blick der Erleichterung huste über sein Gesicht. Er nickte und sah irgendwie stolz aus.

"Gut."

Er erhob sich wieder zu seiner vollen, hoch aufragenden Höhe. Seine Augen waren nicht mehr silbern; sie waren glühend weiß, reines Licht, wie das Herz des Mondes selbst. Er hob beide Hände, nicht um eine Waffe zu ziehen, sondern um zu gestikulieren.

Der Bindungskreis. Die königliche Zeremonie wurde in einem massiven, eingelegten Goldkreis in der Mitte der Halle durchgeführt, ein Relikt, das die spirituelle Kraft der Padungsriten enthalten und reinigen sollte.

Caeser Varyn konzentrierte sich auf diesen Kreis.

"Die Mondgöttin hat sich zuerst deinen Gesetzen widersetzt, König", knurrte Caeser, seine Stimme war jetzt geschichtet und hallte mit Kraft wider, die sich anhörte, als würden tausend Wölfe gleichzeitig heulen. "Du wirst ihren Willen nicht binden!"

Mit einem widerlichen, kreischenden Geräusch zerbrach die gesamte goldene Einlage des Bindungskreises.

Es war nicht nur Metall; es war pure Kraft. Die Energieeindämmung versagte sofort. Ein massiver, ohrenbenbetäubender CRACK durchzog den Raum, gefolgt von einem explosiven Ausbruch von blauem und weißem Licht. Die Luft wurde sofort abgesaugt und durch einen erstickenden Druck ersetzt.

Dann die Flammen.

Sie brachen aus dem zerbrochenen Kreis aus, nicht aus gewöhnlichem Feuer, sondern aus einem wütenden, ätherischen Feuer, das den heiligen Teppich verzehrte und in Sekundenschnelle die Samtvorhänge hinaufraste. Der Zeremoniensaal, der für Beständigkeit und Status gebaut wurde, wurde sofort in ein unmögliches, furchterregendes Inferno verschlungen.

Die Wachen schrien, ließen ihre Waffen fallen und kämpften, um die magischen Flammen zu löschen, die sich an ihre Uniformen und ihre Haut klammerten. Der König schrie, seine Stimme war jetzt ein verzweifeltes Plädoyer für Flucht.

Caeser packte meine Taille und zog mich gegen seinen festen, regungslosen Körper. "Warte, Ava!"

Er rannte nicht durch die Wachen; er lief ihnen über. Er schlug seinen Körper gegen die nächste Gruppe von Soldaten und ließ sie sich wie Bowlingkugeln zerstreuen, ihre Rüstung gegen seine besessene Stärke nutzlos. Er bewegte sich mit einem brutalen, zielstrebigen Fokus und nutzte seine Kraft, um einen Weg durch die Flammen und den Terror zu bahnen.

Wir erreichten die massiven Eichentüren, die aus der brennenden Halle führten. Caeser öffnete sie mit der Schulter, das Holz stöhnte und spaltete sich unter der Kraft. Er zog mich hinaus in die kühle, gesegnete Luft des Hofes.

"Schau nicht zurück!" Er befahl, während er bereits über den Stein sprintete. Er war schnell, unglaublich schnell, und ich musste kämpfen, um mich zu halten. "Die Ställe! Wir gehen in den tiefen Wald!"

Er warf mich auf den Rücken eines schwarzen Kriegspferdes, das in der Nähe angeseilt war, und sprang hinter mir auf, legte seine Arme um meine Taille, sein Körper war ein Schutzschild gegen die kalte Nachtluft. Das Pferd erzog sich, erschrocken von dem Chaos, aber Caesers Alpha-Befehl beruhigte es sofort.

Als wir aus den Palasttoren galoppierten, vorbei an den hektischen, schreienden Dienern und in Panik geratenen Dorfbewohnern, konnte ich nicht widerstehen. Ich drehte mich leicht in seiner kraftvollen Umarmung und blickte zurück auf den brennenden Palast.

Flammen leckten am Dach der Ritualhalle. Rauch stieg in den Nachthimmel, ein dunkles Signal für die Zerstörung, die wir verursacht hatten.

Und der König stand in Silhouette gegen das Inferno, ganz allein.

Sein Gesicht war eine Maske kalter, furchterregender Entschlossenheit. Seine Lippen bewegten sich nicht, aber eine Stimme hallte direkt in meinem Kopf wider und umging meine Ohren vollständig.

Mein Herz klemmte sich in meiner Brust, als ich seine Augen sah. Sie leuchteten, nicht mit Silber oder Weiß, sondern mit einem schrecklichen, verdorbenen Weiß. Das Licht des Mondes, aber die verdrehte Version.

"Lauf, so wie du willst", flüsterte die Stimme des Königs in meinem Kopf und kühlte mich bis auf die Knochen.

"Aber ich werde dich finden."