Kapitel 1

Neah

„Wo zum Teufel ist sie?“ Ich hörte Beta Kyle schreien. Ich wusste sofort, dass Beta von mir sprach, von der einzigen Dienerin im Haus. Ich stöhnte, erhob mich, griff den Putzkorb und nahm ihn mit.

In dem Moment, als Beta Kyle mich sah, schritt er auf mich zu und seine Hand traf mich hart ins Gesicht. Ich machte keinen Laut. Jahrelange Erfahrung hatte mich gelehrt, meinen Mund stets geschlossen zu halten und nur zu sprechen, wenn man mich ansprach. Selbst wenn das wehrtat, was sie mir antaten.

„Alpha Trey und ich erwarten Besuch, und du hast das Büro immer noch nicht geputzt, wie man es dir aufgetragen hat“, fauchte Beta mir.

Ich nickte und meine Hand umklammerte den Putzkorb fester. Wenn ich nur den Mut finden könnte, ihn ihm an den Kopf zu schlagen, würde mir das den Tag versüßen. Ich widerstand. Er war stärker als ich, und ich wollte nicht schon eine Woche ohne Essen eingesperrt werden. Mein Magen tat ohnehin schon genug weh.

„Wir versuchen, bei Alpha Dane einen guten Eindruck zu hinterlassen. Verstehst du nicht, wie wichtig es für uns ist, uns seinem Rudel anzuschließen?“

Ich antwortete nicht. Ich wusste, es war eine Falle: Er wollte mich zum Reden bringen, damit er einen Grund hatte, mich zu bestrafen. Ich hielt meinen Blick gesenkt, damit ich sein Gesicht nicht ansehen musste.

Von Alpha Dane hatte ich nur Gerüchte gehört. Es waren Worte, die zwischen den anderen Rudelmitgliedern fielen, sobald ich im Raum war. Soweit ich gehört hatte, war er ein gnadenloser Mann, ein Wolf, den andere fürchteten. Er verstand keinen Spaß und führte das größte Rudel.

„Er ist der Alpha von Schwarzem Schatten, dem größten Rudel der Welt. Wir brauchen ihn!“, fuhr Beta Kyle fort. Doch er sagte mir nicht, warum.

Wir waren nie angegriffen worden und hatten auch nie jemanden angegriffen – warum also brauchten wir ein anderes Rudel, das uns beistehen sollte?

Er legte seine Hände auf meine Schultern, grub seine Nägel in meine dünner werdende Haut und drehte mich um. Dann trat er mir in den Hintern und stieß mich zum Büro. „Nutzlose verdammte Wölfin“, knurrte er und ging.

Leise schloss ich die Tür, lehnte mich dagegen und betrachtete das bereits saubere Büro. Es war nichts fehl am Platz. Für ein Treffen mit diesem angeblich mächtigen Alpha war alles tadellos.

Mit geschlossenen Augen rutschte ich zu Boden. Ich hasste dieses Haus. Ich hatte gedacht, dass ich mit achtzehn endlich entkommen könnte, aber vier Jahre später war ich immer noch hier, eine Sklavin in meinem eigenen Zuhause. Ich erledigte alle schmutzigen Aufgaben für meinen Bruder, Alpha Trey, und das Rudel. Und Beta Kyle, mein ehemaliger Gefährte, stolzierte umher und erinnerte mich daran, wie wertlos ich war.

Jemand räusperte sich und ich erstarrte. Ich hatte gedacht, ich sei allein. Als ich mich vorbeugte, sah ich gleich um die Ecke einen gutaussehenden Mann auf einem Stuhl sitzen, gleich um die Ecke. Ein Bein lag lässig über dem anderen, während er bedächtig an einem Glas Alkohol nippte. Sein kurzes Haar war dunkel und seine Augen hatten ein tiefes, karmesinrotes Leuchten, das nicht ganz richtig wirkte.

Plötzlich richteten sich seine Augen auf mich. Ich warf mich zurück gegen die Tür, das Herz raste.

„Ist das die Art, wie du alle Alphas begrüßt?“, grollte seine tiefe Stimme durch den Raum; ein Hauch von Amüsement lag darin.

„Es tut mir leid“, flüsterte ich und stand auf. „Ich… ich dachte, ich wäre allein.“ Ich hatte keine Ahnung, wer er war, aber ich konnte die Macht spüren, die von ihm ausging, selbst ohne meine Wölfin. Er stellte sich auch nicht vor – warum auch?

„Komm her“, befahl er, und ich spürte bereits einen Kloß in meinem Hals. Alpha Trey würde mich umbringen.

Ich trat um die Ecke, tat, was mir befohlen wurde, und ließ ihn mich richtig ansehen. Ich schloss die Augen und erwartete das Schlimmste.

„Du riechst seltsam. Und trotzdem bist du eine Wölfin, richtig?“

Ich nickte, obwohl ich nicht sagen konnte, wie er reagieren würde. Die meisten lachten, sobald sie von mir erfuhren.

„Ich würde es vorziehen, wenn du mit mir sprichst“, knurrte er. „Ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen.“

„Ja“, flüsterte ich. Ich konnte nicht anders, als an alle Strafen zu denken, die mich erwarten würden. Vielleicht eine Auspeitschung? Noch einmal eine Woche ohne Essen?

„Warum riechst du seltsam? Und wie ist es möglich, dass du nicht wusstest, dass ich im Raum war? Du hättest mich wittern müssen.“

„Ich…“ Ich hasste diese Frage.

„Raus damit, ich habe nicht den ganzen Tag Zeit!“, knurrte er und nahm einen Schluck aus seinem Glas.

Ich wusste, warum ich ihn nicht wahrgenommen hatte. Aber den Leuten davon zu erzählen, war etwas, das ich nie wollte. Sie ließen mich nie meine Seite der Geschichte erklären. Alles, was sie taten, war, mich auszulachen und zu verspotten.

„Du solltest deine Augen öffnen, wenn du mit jemandem sprichst. Es ist unhöflich, ihn nicht anzusehen. Hat dir dein Alpha nichts beigebracht?“ Seine tiefe Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken.

Langsam öffnete ich die Augen und senkte sie sofort wieder. Ich konnte auf keinen Fall Blickkontakt aufnehmen. „Meine Wolfsfähigkeiten wurden gebunden“, murmelte ich. „Zweimal“, wollte ich hinzufügen. Zweimal waren meine Fähigkeiten gebunden worden. Aber wahrscheinlich interessierte ihn dieser Teil nicht.

Er beugte sich vor und stellte sein Glas vorsichtig auf den kleinen Tisch neben dem Stuhl. Ich spürte, wie er mich anstarrte. „Warum sollte jemand so etwas tun?“

Wenn dies der Alpha war, mit dem sich mein Bruder treffen sollte, wusste ich, dass ich ihm alles ruinieren konnte, sobald ich zu viel sagte. „Es war eine Strafe“, flüsterte ich. Es war nicht weit von der Wahrheit entfernt, aber es war die einfachste Antwort, die ich geben konnte.

Seine Wange zuckte. War er wütend, von einer solchen Strafe zu hören? Oder war er – wie die anderen – vielleicht amüsiert darüber? Ich konnte es nicht sagen.

Die Tür flog auf und mein Bruder schrie mich an: „Neah, was zum Teufel machst du in meinem Büro?“ Er wandte sich zu dem Mann mit den karmesinroten Augen. „Es tut mir sehr leid, dass meine Schwester dich stört, Alpha Dane.“

„Verdammt, er war es.“

Mein Bruder wirbelte herum und streckte die Hand aus, um mich zu schlagen. Ich schloss die Augen, bereitete mich vor und wartete darauf, das Brennen zu spüren.

„Das würde ich an deiner Stelle nicht tun“, grollte Alpha Danes durch den Raum.

Durch einen schmalen Spalt blinzelte ich und sah, dass Alpha Dane aufgestanden war und das Handgelenk meines Bruders fest umklammert hielt.

Er war größer als mein Bruder – und deutlich muskulöser. „Neah“, mein Name glitt von seiner Zunge, „hat mich freundlicherweise zu deinem Büro geführt, Alpha Trey, da du es versäumt hast, mich wie gewünscht am Eingang deines Hauses zu empfangen. Ich hatte Glück, dass überhaupt jemand da war – wenigstens jemand versteht die Bedeutung dieses Geschäfts.“

Was? Ich hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Und er hatte keinen Grund, für mich zu lügen.

Mein Bruder starrte mich an und presste den Kiefer fest zusammen. Ich würde später dafür bezahlen. Ich würde später versuchen müssen, etwas zu essen zu stehlen.

„Geh und hol Beta Kyle“, zischte Alpha Trey. „Sag ihm, dass unser Gast hier ist.“

Ich nickte und eilte aus dem Raum. Das Letzte, was ich wollte, war, zwischen ihnen zu stehen, während sie sich stritten.

„Beta Kyle“, flüsterte ich, als ich den Speisesaal betrat. Sofort starrte er mich mit seinen dunklen Augen an. Ich hatte gesprochen, ohne dazu aufgefordert zu werden. „Alpha Trey ist im Büro mit Alpha Dane. Ich wurde geschickt, um dich zu informieren.“

Er knallte die Zeitung auf den Tisch und starrte mich beim Vorbeigehen an, während er vorbeiging. „Du hast Glück, dass Alpha Trey dich geschickt hat, mich zu holen – sonst würdest du ein paar Tage lang kein Sonnenlicht sehen.“

Er blieb hinter mir stehen, riss meinen Kopf zurück, vergrub seine Finger in meinem Haar und beugte sich dicht zu mir, sodass ich seinen heißen Atem auf meiner Haut spürte. Er sagte kein Wort – es war nur seine Art zu zeigen, dass er jederzeit tun konnte, was er wollte.

Ich versuchte, mich zu beschäftigen, um so weit wie möglich vom Büro fernzubleiben. Die Ruhe hielt nicht lange, als ich hörte, wie mein Bruder nach mir rief.

Leise schlich ich zum Büro und setzte ein Lächeln auf, als ich die Tür öffnete.

„Neah, hol den Champagner und ein paar Gläser. Wir feiern.“

Ich senkte den Kopf, eilte zum Getränkeschrank und fand schnell, was mein Bruder verlangt hatte. Als ich das Büro wieder betrat, spürte ich, wie Alpha Dane jede meiner Bewegungen verfolgte – selbst die Haare in meinem Nacken stellten sich auf. Niemand hatte mich je so genau beobachtet.

Als ich den kleinen Tisch neben Alpha Danes Stuhl erreichte, begann ich, die Gläser zu füllen. Er nahm mir die Champagnerflasche ab und sagte, er sei durchaus in der Lage, sein eigenes Glas zu füllen.

Ich spürte, wie meine Wangen brannten – nicht vor Verlegenheit, sondern weil ich wusste, dass ich dafür bestraft werden würde. Ich hätte schneller sein müssen. Ich hätte die Gläser füllen sollen, bevor ich das Büro betrat. Ich hätte … Ich erstarrte, als ich sah, wie mein Bruder mich anstarrte.

„Neah ist deine Schwester, richtig?“, fragte Alpha Dane meinen Bruder.

„Das ist sie“, murmelte Alpha Trey angewidert. Er wandte den Blick von mir ab und konzentrierte sich auf Alpha Dane.

„Warum behandelst du sie wie Dreck?“ Direkt auf den Punkt – mein Bruder würde das nicht mögen. Er gab Informationen nur preis, wenn es ihm passte.

Niemand sprach meinen Bruder je meinen Bruder je darauf an, wie er mich behandelte. Alle hatte viel zu viel Freude daran, mich zu schlagen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich konnte mich nicht bewegen, aber ich wusste, dass ich hier raus musste. Wenn dieses Geschäft wegen mir scheiterte, wäre das auch meine Schuld.

„Neah war verantwortlich für den Tod unserer Eltern“, spuckte Alpha Trey aus.

Ich schloss die Augen und kämpfte gegen die Tränen an, die drohten, sich zu lösen.

„Verantwortlich – wie?“, dröhnte Alpha Dane. Er war deutlich wütend.

„Sie hat ihnen Eisenhut verabreicht.“