Kapitel 2

Am nächsten Morgen ging ich in die Galerie.

Nicht um ein Geschenk für Bianca auszusuchen, natürlich. Ich war dort, um einen letzten Auftrag zu erledigen.

Die Restaurierung des einzigen Stücks, das mir von meiner Mutter geblieben war. Ein Porträt von ihr.

Damon hatte vor zwei Monaten seine Beziehungen spielen lassen, um es mir aus einem heruntergekommenen Pfandhaus zurückzuholen.

Der Geruch von Terpentin traf mich wie ein Haken und zerrte mich fünf Jahre zurück.

Damals war ich nur eine arme Kunststudentin, eine Waise, die Schichten in einem Café arbeitete, um die Studiengebühren zu bezahlen.

In meiner Freizeit malte ich und träumte von meiner eigenen Galerieausstellung.

Dann, eines Tages, schüttete eine reiche Zicke von der Uni einen kochend heißen Milchkaffee über mein Abschlussprojekt.

„Hoppla“, höhnte sie. „So was Erbärmliches hätte es sowieso nie in eine Galerie geschafft. Ich hab dir nur geholfen, den Müll rauszubringen.“

Ich versuchte mich zu wehren, aber ihre Freundinnen drängten mich in eine Ecke, und eine Ohrfeige brannte auf meiner Wange.

In diesem Moment erschien Damon.

Er war nicht das Monster, das er heute ist. Damals trug er einen teuren, maßgeschneiderten Anzug. Ein Gott, der sich in den falschen Teil der Stadt verirrt hatte.

Er kam nur zufällig vorbei, sprach gerade über eine Kunstausstellung, aber er blieb stehen.

Er rührte sie nicht an. Er sah sie nur an. Ein einziger, eisiger Blick. Am nächsten Tag war ihre Familie aus New York verschwunden.

Ich hielt ihn für meinen Ritter.

Er gab mir einen Job in seiner Galerie, die Chance, von der Art von Kunst umgeben zu sein, von der ich in den Slums nur hatte träumen können.

Dann, drei Monate später, arbeitete ich eine Spätschicht, als ein paar Typen aus einer Rivalenfamilie mich in die Enge trieben.

Sie dachten, ich wäre bloß irgendein Mädchen, das er vögelte, eine Möglichkeit, den neuen Boss im Viertel zu demütigen.

Damon kam.

Diesmal war er kein Gentleman.

Er war ein Dämon direkt aus der Hölle. Keine Worte, keine Verhandlung. Nur Gewalt.

Ich sah zu, wie er dem Anführer mit bloßen Händen den Arm brach. Nach einem blutigen Kampf entkamen wir.

In dieser Nacht warf er mich, noch immer zitternd, in seinen Sportwagen.

Er beschleunigte auf 190 Stundenkilometer.

Das Dröhnen des Motors übertönte meine Schreie.

„Angst?“, fragte er. Der Wagen stand am Rand einer Klippe. Eine Hand lag am Lenkrad, die andere streichelte meine Lippen.

„Damon… bitte hör auf…“

„Nein. Du musst dir dieses Gefühl merken.“ Seine Augen waren wild, manisch. Das Adrenalin vom Beinahe-Todeskampf hatte ein Feuer in ihm entfacht.

Er nahm mich genau dort, am Rand der Klippe, während der Wagen noch vor Geschwindigkeit vibrierte. Es war keine Liebe. Es war eine Eroberung, schwebend zwischen dem Tod und einer Lust, die so scharf war, dass sie sich anfühlte wie Schmerz.

„Du gehörst mir, Nora“, sagte er und biss in meinen Hals, als er kam.

Ding.

Das Klingeln der Ladenglocke riss mich zurück in die Gegenwart.

Ich blickte auf. Eine Frau stand in der Tür.

Bianca Torrino.

Sie trug ein weißes Valentino-Kleid, eine Perlenkette schimmerte im Licht.

Sie war nicht hier, um Kunst zu kaufen. Ich konnte es in ihren Augen sehen.

Sie war hier, um ihr Revier abzustecken.

„Das ist also Damons kleine Malerin?“, sagte sie und musterte mich von oben bis unten, als wäre ich ein Möbelstück. „Ich habe gehört, du bist gut darin, alte Sachen zu reparieren.“

Sie ging zu dem Porträt meiner Mutter hinüber.

„Schade, dass alte Sachen so wertlos sind“, sagte sie mit einem Grinsen. „Ich habe gehört, dieses erbärmliche Bild ist alles, was dir geblieben ist. Die einzige Verbindung zu deiner erbärmlichen Vergangenheit.“

Meine Fäuste ballten sich.

„Sieh mich nicht so an“, sagte Bianca und zog ihr Handy mit einem boshaften Lächeln hervor. „Das war seine Idee.“

Sie startete einen Videoanruf.

Der Bildschirm leuchtete auf mit Damons Gesicht. Er saß im Anwesen der Torrinos. Ich konnte sogar Biancas Vater im Hintergrund sehen.

„Nora“, Damons Stimme knisterte durch den Lautsprecher, kalt und tot. „Zeig deiner zukünftigen Königin etwas Loyalität. Zerstör das Gemälde. Tu es selbst.“

Mein Blut gefror.

„Zwing mich nicht, mich zu wiederholen“, sagte er und schwenkte den Whiskey in seinem Glas. Sein Ton war der, den er benutzte, um seinen Hunden Befehle zu geben. „Oder ich lasse meine Männer es niederbrennen. Zusammen mit der Galerie.“

Ich starrte auf das Gesicht des Mannes, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte.

Für ein Geschäft. Für einen Deal. Er würde mich dazu bringen, das letzte Licht in meiner Welt mit meinen eigenen Händen auszulöschen.

„Was? Hat es dir die Sprache verschlagen?“, stichelte Bianca. „Sieht aus, als wäre Damons ‚Schöpfung‘ doch nicht so gehorsam.“

Ich holte tief Luft, schluckte meine Tränen hinunter und lächelte.

Ich sah Damon durch den Bildschirm an. „Gut“, sagte ich mit ruhiger Stimme. „Wie du wünschst.“

Unter Biancas triumphierendem Blick und Damons kaltem Starren griff ich nach einem Palettenmesser.

Ein Werkzeug, das zum Erschaffen gedacht war, jetzt die Klinge eines Henkers.

Ich zog die Klinge über das Gesicht meiner Mutter.

Einmal. Zweimal. Dreimal.

Mit jedem Schnitt zerriss ich nicht nur die Leinwand. Ich durchtrennte den letzten Faden der Liebe, die ich für ihn empfunden hatte.

Bianca legte zufrieden auf. Sie schnaubte verächtlich und wandte sich zum Gehen. „Räum das auf. Ich will nicht, dass Damons Räumlichkeiten mit so einem Dreck vollgemüllt sind.“

Das Klacken ihrer Absätze verklang.

Ich war allein. Ich weinte nicht. Ich kniete nur in den Trümmern meiner Vergangenheit und sammelte die Stücke auf. Eines nach dem anderen. Als würde ich eine Leiche begraben. Genau wie bei meiner Mutter.

Mein Handy vibrierte.

[Komm heute Nacht ins Versteck. Ich bin verletzt. Ich brauche dich.]

Ich starrte auf die Nachricht, auf den beiläufigen Befehl: „Ich brauche dich.“

Die alte Ich hätte alles stehen und liegen gelassen, wäre zu ihm gerannt, bereit, eine weitere Kugel für ihn abzufangen.

Aber jetzt, mit meinen von roter Farbe bedeckten Händen, fühlte sich der Mann, der mein Herz fünf Jahre lang hatte rasen lassen, wie ein völlig Fremder an.

Er war nicht verletzt.

Er musste nur sichergehen, dass sein Hund noch an der Leine war.

Ich stand auf und warf den farbgetränkten Lappen in den Müll.

„Ich werde da sein, Damon“, flüsterte ich in den leeren Raum.

Das ist das letzte Mal, dass ich dich je zusammenflicke.