Huminto sa paglalakad si Kiana. “Stop lying, Owen. Pinaka ayaw ko sa lahat ay iyong nagsisinungaling! Hindi ka naman magkakaganyan kung wala lang, hindi ba? Kanina ka pang wala sa sarili mo. You didn’t even compliment me when I wore this dress kanina. So please stop lying and tell me the damn truth! What's going on?”“Fine!” Bumuntong hininga muli si Owen. “It’s about, Lia.”Sumeryoso ang mukha ni Kiana. “What about her? Kung patungkol pa rin ito sa asawa ni Uncle Leon na kaboses ni Lia…Puwes, tigilan mo na ang kakaisip do’n dahil patay na si Lia, patay na! Nagiging praning ka na!”“I know, pero hindi ko mapigilan eh! Iniisip ko lang na hukayin kaya natin ang bangkay ni Lia? Para mailipat sa isang wooden coffin. Para malaman rin natin kung nandoon pa rin talaga ang bangkay niya,” suhestyon ni Owen na tinatamaan na ng guilt. Hindi siya mapakali sa kakaisip patungkol ka Lia. Pakiramdam niya ay minumulto siya nito kaya nais niyang bigyan ito ng maayos na libing. Kahit papaano ay mabawas
Punong-puno ng tensyon ang mesa kung saan naroroon ang pamilya ng mga Ashton. Ang kamay ni Leon ay nakahawak na sa dulo ng maskara ni Lia. Excited na ang lahat at inip na inip na sa pagtanggal ni Leon ng maskarang nakatakip sa mukha ng asawa nitong si Ria Collins.“Good evening, ladies and gentlemen. We are here to serve the meals you had order.”Biglang sumulpot ang mga crew. Tulak-tulak ang trolley kung saan naroroon ang mga pagkaing in-order nila. Lahat ay napahinto. Kahit ang pagtanggal ni Leon ng maskara ay natigil. Lihim na natawa si Donya Rehina nang mapansin ang lahat ng reaksyon ng miyembro ng pamilya niya. ‘What? Kung kailan tatanggalin na dumating naman ang mga sagabal! What a great timing,’ inis na wika ni Patty sa kaniyang isipan. Curious na curious siya sa mukha ng napangasawa ng Uncle Leon niya. Lalo na dahil may pa maskara-maskara pa itong nalalaman. Napahinto si Leon sa pagtanggal ng maskara at hinayaan na muna na mag-serve ang mga crew. Tahimik na tahimik ang lah
Tulad ni Owen, si Kiana ay hindi rin makagalaw. Tila nawala ang lahat ng lakas niya. Hindi niya alam kung ano ang gagawin niya. Nakatitig lang siya sa mukha ni Lia. Halos mawalan na ng dugo ang mukha niya. Halos kumawala na ang puso niya sa kaniyang dibdib sa sobrang lakas ng kabog nito!‘Lia? M-Minumulto na ba talaga kami ni Lia? Pero hindi! Imposible ang lahat ng ‘to! Patay na si Lia. Patay na siya! Kami mismo ni Owen ang naglibing ng buhay sa kaniya! Imposibleng nakaligtas siya nang gabing iyon. Walang nakakaalam ng lugar na ‘yon kung hindi ako at si Owen. Wala ring nakasunod sa amin sa gubat kaya paanong umahon siya mula sa hukay ng kamatayan?!’ Pilit pa ring sinisiksik ni Kiana sa isipan niyang patay na si Lia. Hindi na rin magkamayaw ang kaniyang mga mata kung saan siya titingin. Pakiramdam niya ay maiihi siya ng wala sa oras! Kung totoong ito nga ang kapatid niya, sigurado siyang mabubulok silang dalawa ni Owen sa kulungan! Sigurado rin siyang mawawala sa kaniya ang lahat ng ka
“To answer your questions, Lia is my ex-fiancee and my fiancé’s sister. She's already dead at pinaglalamayan na siya ngayon sa chapel ng mga Reed. Namatay siya sa isang sunog. Ayon sa report ng pulisya, she's experimenting on something when the chemicals suddenly reacted and exploded. And to be honest, hindi mo lang siya kamukha, kamukhang-kamukha mo siya. Ang mas nakakabaliw? Kaboses mo rin si Lia,” natatawang sabi ni Owen.Tila hindi narinig ni Kiana ang sinabi ng kasintahan niya. Nakatitig lang siya sa babaeng kamukhang-kamukha ng kapatid niya. All of a sudden, bumalik sa ala-ala niya ang lahat ng masasaya nilang ala-ala ni Lia at gano'n na rin ang mga away nila na siya naman ang palaging puno’t dulo. Bumigat bigla ang pakiramdam niya lalo na ng maalala niya kung paano siya binalewala ng mommy ni Lia noon.“Everyone, I am sorry if I brought doubts and chaos to this table tonight.” Nilingos ni Lia si Leon. "Hindi ko alam na kamukha ko pala ang ex-fiancee ng pamangkin mo. Sariwa pa p
“Kiana!” saway muli ni Leon at tinabig ang kamay ni Kiana. Natabig niya ang kamay nito pero agad din nitong ibinalik ang kamay nito sa mukha ng kaniyang asawa.Ang nunal sa itaas ng labi ni Ria ang pinagdidiskitahan ngayon ni Kiana. Mas idiniin pa niya ang kaniyang daliri sa nunal na iyon ni Ria.“Mabura o maalis ka sana!’ sambit ni Kiana sa isipan niya. Sinubukan niyang burahin at alisin ang nunal sa itaas ng labi ni Ria dahil malakas ang kutob niyang peke lamang ang nunal na iyon!“A-Aray,” reklamo ni Lia nang mas diinan pa lalo ni Kiana ang paghawak sa nunal niya.“Kiana!” muling saway ni Leon. Sa pagkakataong iyon ay mariing inalis ni Leon ang kamay ni Kiana sa mukha ni Lia. “Nasasaktan ang asawa ko sa ginagawa mo. Ano bang problema mo?” galit na wika ni Leon. “H-Hindi naalis,” wala sa sariling bulalas ni Kiana. “What are you trying to say?” Hindi pa rin binibitawan ni Leon ang pulso ni Kiana. Mariin niya itong hinawakan. “Are you trying to find out if my wife’s mole is fake or
Namumula ang buong mukha ni Lia sa hiya. Kung siya pa rin ang dating Lia ay marahil, umiiyak na siya sa pagkakataong gano'n pero nagbago na siya. Hindi na siya ang iyaking si Lia. Isa pa, napaghandaan na rin niya ang bagay na iyon. Alam niyang alam ni Kiana ang tungkol sa birthmark niya kaya pinatakpan niya iyon ng maigi sa dermatologist kanina bago pa man sila pumunta ni Leon sa restaurant.‘Akala mo ba ay maiisahan mo akong muli, Kiana? Nagkakamali ka. Kung noon ay hinahayaan lang kita sa mga kawalanghiyaan mo, hindi na ngayon. Para malaman ang takbo ng utak ng isang masamang tao, kailangan kong mag-isip bilang isang masamang tao. Sa paraang iyon, hinding-hindi mo na ako maiisahang muli,’ sigaw ng isip ni Lia habang nakikipagtitigan kay Kiana.Si Kiana ay nakatitig pa rin kay Lia. “Asa’n ang balat?!” galit na wika ni Kiana. Sinubukan niyang muling abutin si Lia ngunit humarang si Leon sa harap niya. Iniharang nito ang katawan nito para maprotektahan ang asawa nito sa kaniya.“Anong
“Mama, that's enough," gulat na sambit ni Guada. Hindi niya gusto si Kiana para sa anak niya pero hindi rin naman niya hahayaang maltratuhin ito ng kaniyang biyenan! Sa isang banda ay nakikita niya ang kaniyang sarili kay Kiana.“Huwag kang makialam dito, Guada," singhal ni Donya Rehina. Tumataas na talaga ang presyon niya kanina pa dahil sa mga nangyayari.“Mama, please calm down. Hindi makabubuti sa iyo kung patuloy kang magagalit. Alalahanin mo ang bilin sa iyo ng mga doktor, mama. Bawal kang mapagod at bawal na bawal kang ma stress," paalala ni Rolly.“Lola, tama si Kuya Rolly. Hayaan niyo na si Kiana. Ako na ang bahala sa kaniya," ani Leon.“Magsitigil kayo. Huwag niyo akong diktahan! Kakakasal lamang ni Ria sa iyo Leon. Sa halip na maayos natin siyang tanggapin sa ating pamilya ay ganito ang nangyari! Mainit na pagtanggap ang hiling ko sa inyo hindi mainit na ulo!” Hiningal nang bahagya si Donya Rehina. Pansamantala siyang tumahimik para pakalmahin ang sarili pero sadya yatang i
“Hindi pa ako sigurado kung siya ba talaga si Lia. Gano'n pa man, huwag mo namang ipahalata sa kanila na guilty ka at may ginawa kang masama kay Lia! If siya nga si Lia, dapat hindi ka gumawa ng komosyon! You are putting us in a bad light. Pati si Lola Rehina ay galit na sa akin dahil sa ginawa mo! You should’ve act more mature. Hindi ka naman na bata. Sana mas nag-isip ka bago ka kumilos! Tinimbang mo muna sana ang sitwasyon!”Napaawang ang labi ni Kiana sa gulat. Hindi niya akalain na isisisi sa kaniya lahat ni Owen. Dalawa silang gumawa ng krimen! Bakit parang siya lang ang sinisisi nito? Bakit siya lang ang nagmumukhang masama? “Are you telling me that everything is my fault?” Taas-baba ang dibdib ni Kiana sa galit, ang mga mata niya ay nanlilisik na at ang kaniyang mukha ay pulang-pula na!“Of course! Kasalanan mo dahil kung nasa tamang pag-iisip ka, hindi mo gagalitin ng gano'n sina Uncle Leon at Lola Rehina! Kahit pa may pagdududa ka, dapat nanahimik ka na lang! There's a lot
“So what do you think?” tanong ni Leon sa asawa.Iginala ni Lia ang mga mata sa salas. Napangiwi siya nang makita ang mga furnitures na naroon at ang mismong pagkakaayos ng mga ito. Hindi siya magaling sa pag-aayos o tungkol sa mga trends pero hindi maipagkakaila na hindi na maganda ang mga furnitures na nasa salas ni Leon at higit sa lahat, outdated na. “Do you want me to be honest?” tanong ni Lia. Napatawa si Leon dahil kahit mismo siya ay alam na outdated at hindi maganda ang ayos ng mga furnitures sa salas ng kaniyang lihim na villa. Hindi niya kasi ito naaasikaso pero nililinis naman ito ng mga caretaker. “You can be honest. Wala namang pumipigil sa iyo. At isa pa, alam kong hindi maganda ang ayos dito sa loob,” biro pa ni Leon. “Wala na. Alam mo naman pala eh.” Ngumisi pa si Lia para asarin si Leon. “So, what do you want to do?” Humakbang si Leon papalapit kay Lia. Napakurap si Lia. Pakiramdam niya ay biglang nag slow motion ang lahat. At bawat salita ni Leon ay tila ikina
“Hmm,” wika ni Lia nang buksan ang paper bag. May dalawang sandwich roon at fries. “Thank you, Leon.” Napahinto siya sa pagsasalita. “Tayo lang namang dalawa rito kaya okay lang naman sigurong tawagin kita sa pangalan mo." Tumango si Leon. “O-Oo naman. Hubby and wifey are just our endearment when people are around. Anyway, y-you’re welcome. Now eat, baka nagwawala na ang mga bulate mo sa tiyan,” natatawang sabi niya.Pabirong umirap si Lia. “Wala akong kahit isang bulate sa tiyan, ano! Ikaw ba, hindi ka pa nagugutom?” “Marami naman akong nakain kanina sa restaurant at saka baka kulang pa sa iyo ‘yan–” “Hindi ako masiba, ‘no! Tig-isa na lang tayo nitong sandwich. Baka isipin mo ang damot ko,” biro pabalik ni Lia. “I can’t eat, Lia. Nagmamaneho ako.” Ayaw pa rin talagang kumain ni Leon. Busog na busog pa siya dahil sa dinner kanina.Ngumisi si Lia. “Problema ba ‘yon?” Kinuha niya ang isang sandwich at saka binuksan. “Hindi ka naman siguro maarte at maselan, hindi ba?”“Of course not
Nakatuon ang atensyon ni Leon sa daang tinatahak ngunit panaka-naka siyang sumusulyap kay Lia na nakatingin naman sa bintana. Kasalukuyan silang naglalakbay patungo sa secret villa niya. Hindi na p'wedeng manatili si Lia sa dati nitong tirahan dahil kina Kira, Austin at Liam. Kailangan nila ng ibayong pag-iingat para wala ng makaalam na buhay pa si Lia kaya napagpasyahan nilang lumipat ng tirahan – iyong walang nakakaalam, malayo sa mga matang maaaring makadiskubre ng lihim nilang dalawa.Kailangan makasiguro ni Leon na safe silang dalawa ni Lia kaya dadalhin niya ito sa kaniyang lihim na hideout. Siya lang ang nakakaalam kung saan iyon at piling-pili lamang ang mga tauhang kinukuha niya para pagsilbihan siya. Tanging si Lia pa lamang ang iuuwi niyang babae roon. Contracted wife man niya ito, wala na siyang pakialam. All he cared about is her safety and welfare.“Lia?” hindi mapigilang tawag ni Leon sa asawa. “Hmm?” wika ni Lia ngunit ang mga mata niya ay nanatili pa ring nakatitig s
“Jake, paupuin mo na muna ang bisita mo," alok ni Donya Rehina. Iniba niya ang usapan dahil ramdam na ramdam na niya ang init sa bawat salitang binibitiwan ng kaniyang mga apo at ng bagong salta sa kanilang pamilya.“Naku, hindi na po, chairwoman. Dumaan lang naman po ako dahil may ibinigay po sa akin si Jake. Hindi rin po ako magtatagal kasi kailangan ko pong bumalik agad sa chapel. Nakaburol po kasi ang best friend ko roon,” ani Kira."I'm sorry for your lost, hija. Alam kong hindi biro ang mawalan ng mahal sa buhay kaya hindi na kita pipiliting manatili rito,” may pusong sabi ni Donya Rehina."Sobrang sakit po talagang mawalan ng best friend," nakayukong sabi ni Kira. Nag-angat siya ng tingin at tinapunan ng tingin si Jake. “Pasensya ka na kung kailangan ko nang umalis." “I understand. Ingat ka." Bumesó si Jake kay Kira.“Ate Kira, dito ka na muna. Please stay for at least ten minutes more. Wala akong makausap dito eh," singit ni Patricia.“I'm sorry, Patty. Bawi na lang ako next
‘Ki-Kira?! A-Anong ginagawa mo rito?!’ Bahagyang napakapit sa kaniyang upuan si Lia nang magtama ang mga mata nila ng pinakamatalik niyang kaibigan na babae. Nais niyang aminin dito ang lahat pero wala siyang pagpipilian kung hindi ang manahimik at sundin ang planong inilatag ni Leon sa kaniya. Siya ang unang may pakana ng pagpapanggap na iyon kaya hindi p'wedeng siya mismo ang mag-aalis ng maskarang pinili niyang isuot.“Wifey, do you know her?" Si Leon na mismo ang siyang bumasag sa katahimikan ni Lia. Batid niyang kung ano-ano na naman ang tumatakbo sa isip nito.Nakangiting umiling si Lia. “I only see her tonight, hubby. Ikaw, do you know her?” Mapaglarong ibinalik niya ang tanong sa kaniyang asawa.“Nope," matipid na tugon ni Leon. Sumandal siya sa upuan at saka tinitigan si Jake. ‘Jake has a sharp mind. I'm curious if he already knew about Lia’s identity.’Nagtama ang mga mata nina Kira at Lia pero laking pagtataka ni Lia nang hindi man lamang siya pinaghinalaan ni Kira. Maliban
"Mama!” Hindi makapaniwala si Guada na ipinagkatiwala ni Donya Rehina ang kanilang mga negosyo sa isang dating profiler! Napakaraming taon na ang ginugugol niya sa kumpanya pero hindi pa rin siya bigyang pansin ng matandang Ashton! Hanggang CEO na lamang ba siya ng isa sa mga companies nito?“My decision is final. Ang sinumang tututol sa pasya ko ay malayang makakaalis sa mga kumpanya ko,” anunsyo ni Donya Rehina.Natahimik sina Guada at Rolly. Wala silang nagawa kung hindi ang magtatatakar nang palihim sa ilalim ng mesa.“Lola, hindi ko po yata matatanggap ang regalo niyo. Wala po akong alam sa pagnenegosyo. Hindi po ako qualified na maging vice president ng Ashton's Group of Companies. Maybe you can give it to someone else who's more capable than me," pagtutol ni Lia. Ang totoo, gustong-gusto niya ang naging pasya ng matanda kaso siyempre, hindi naman niya p'wedeng ipakita sa lahat na pabor siya sa desisyon nito lalo na at balak niyang kunin ang loob ng mag-asawang Rolly at Guada.“
“Mama, pasensya ka na talaga sa ikinilos ng mga bata kanina. Marahil ang nadala lang sila ng bugso ng kanilang mga damdamin. Maging kami nga po ay nagulat din dahil kamukhang-kamukha ni Ria ang aking paboritong mamanugangin sana na si Lia eh. I hope you will understand the—”“Guada, this has nothing to do with what happened earlier. Nangyari man o hindi ang nangyari kanina ay sasabihin ko pa rin ito sa inyo," ani Donya Rehina."Hindi na ako magugulat kung papalitan niyo po si Owen bilang President ng Ashton Group. Sa ilang taon niyang pamamahala, wala namang pagbabago sa estado ng mga kompanya natin. Sa halip na tumaas ang gross profit, bumaba pa,” mahinang wika ni Jake. Napangibit siya nang biglang tinapakan ng mama niya ang kaniyang paa. Aangal sana siya nang minulagaan siya nito.“I second the motion," pagsang-ayon naman ni Patricia.“Isa ka pa," suway ni Guada.“Bakit po, mama? Tama naman kasi ang sinabi ni kuya. Wala naman talagang matinong nagawa si Kuya Owen sa loob ng ilang ta
“Le-Leon…Ibig kong sabihin, h-hubby…” Nauutal na si Lia dahil hindi pa rin binibitiwan ni Leon ang kamay niya. Tapos na siyang kumain at hinihintay na lamang niyang matapos ang iba pa para makapaghanap na siya ng bagong apartment. Hindi na kasi siya p'wedeng bumalik sa dati niyang inuupahan dahil sigurado siyang pupunta roon sina Austin at Kira sakali mang mabalitaan ng mga ito ang pagkamatay niya. Napag-alaman din niyang humanap pa ng bangkay sina Owen at Kiana para palabasing patay na talaga siya. Sa tulong ng magkakapatid na Gray ay nagkaroon sila ng mata ni Leon sa ginagawa ng pamangkin nito at ng ampon niyang kapatid.“Bakit, wifey? May gusto ka pa bang kainin?" Kumindat si Leon kay Lia. Uulitin pa niya sana ang linya niya kanina kaso natatakot siyang mabato na siya ng kutsara o ng kung anumang kubyertos ng kaniyang Kuya Rolly.Umiling si Lia. Tiningnan niya ang kamay ni Leon na nakahawak pa rin sa kamay niya. Nakalagay sa kanilang nilagdaang kontrata na bawal hawakan ang isa’t-i
“Wifey, may gusto ka pa bang kainin na wala sa plato mo maliban sa akin?” nakangising tanong ni Leon.Nasamid sina Jake, Patricia, Guada at Rolly sa sinabing iyon ni Leon. Hindi sila makapaniwala na ang seryoso at istriktong si Leon ay magsasalita ng gano’n.“Leon, pigilan mo muna ang sarili mo. Kung nabitin ka sa inyong honeymoon ay magsabi ka lamang sa akin at bibigyan ko kayo ng libreng ticket at accomodation kung saang bansa niyo gustong magbakasyon. Basta siaiguraduhin niyo lamang na pagbalik niyo ay may laman na ang matres ni Ria,” nakangiting turan ni Donya Rehina.Halos mailuwa ni Lia ang kinakain niya. Hindi niya alam kung sasakyan ba niya ang kapilyuhan at kapilyahan ng mag lola.Saka lamang ulit napansin ni Leon ang sirang dress ni Lia. Hinubad niya ang kaniyang coat at isinuot iyon sa kaniyang asawa. “I’m sorry, wifey. I forgot that your dress is ruined. After this dinner ay sasamahan kitang mamili ng mga bagong damit kahit saan mo gusto.”Uminom ng malamig na tubig si Lia