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En partant de chez elle pour entamer une nouvelle semaine de travail, Rafaela s'étonne lorsque sa responsable la convoque dans son bureau pour une conversation inattendue.

— Une mutation ? demande-t-elle, sans comprendre.

— C'est exact. Le nouveau directeur aura besoin d'une secrétaire et, comme vous avez déjà de nombreuses années d'expérience à votre actif, nous pensons que vous êtes la personne la plus indiquée pour ce poste.

Rafaela a du mal à croire la nouvelle qu'elle vient de recevoir. Travailler pour le fils du PDG, qui vient d'être nommé directeur de l'entreprise, ne fait pas partie de ses projets. Bien qu'elle ne connaisse pas le célèbre Ethan Smith, elle a déjà entendu beaucoup de choses étranges à son sujet, notamment qu'il n'est pas facile à vivre.

— Je suis certaine que vous vous en sortirez très bien, surtout lorsque vous saurez que votre salaire va augmenter.

— Sérieusement ? demande-t-elle avec enthousiasme. Dès qu'elle entend parler d'argent, son intérêt est immédiat.

— C'est exact. Maintenant, allez-y, votre nouveau patron vous attend déjà. Demain, une réception sera organisée pour le présenter à tous les employés, alors il aura peut-être besoin de quelque chose.

— Très bien.

— Bonne chance, lui souhaite sa responsable avant de sortir.

Rafaela prend l'ascenseur et monte au dernier étage, où se trouvent les bureaux des dirigeants les plus importants de l'entreprise, puis se dirige vers celui du nouveau directeur.

Avant qu'elle ne frappe à la porte, le téléphone posé sur le bureau qui sera désormais le sien sonne. Sachant que répondre au téléphone fait partie de ses nouvelles fonctions, elle décroche aussitôt.

— Oui, monsieur ? répond-elle.

— Vous êtes donc arrivée, dit une voix masculine à l'autre bout du fil.

— À qui ai-je l'honneur ? demande-t-elle, confuse.

— Vous ne savez pas à qui vous parlez ? L'homme rit, mais adopte rapidement un ton plus sérieux. Vous allez vous faire renvoyer dès votre premier jour.

— Monsieur Ethan ? demande-t-elle d'une voix tremblante.

— Qui voulez-vous que ce soit d'autre ? demande-t-il avec sarcasme. Vous êtes en retard !

— Pardonnez-moi, monsieur, je viens seulement de recevoir les instructions concernant mes nouvelles fonctions.

— Comment vous appelez-vous ?

— Rafaela Souza.

— Souza ? demande-t-il, intrigué. Ce n'est pas un nom de famille courant.

— En réalité, il est très courant dans mon pays.

— Vous n'êtes pas américaine ?

— Si, mais je viens d'Amérique du Sud, répond Rafaela en levant les yeux au ciel, se rappelant que les habitants des États-Unis se considèrent comme les seuls Américains. Je suis brésilienne.

— Vous ne faites pas l'affaire, déclare brusquement Ethan.

— Parce que je viens d'un autre pays ? demande-t-elle, encore plus confuse.

— Non, bien sûr que non. Vous ne me revenez tout simplement pas.

Sur ces mots, Ethan raccroche, laissant Rafaela déconcertée.

Sans comprendre ce qui vient de se passer, elle retourne dans le bureau de sa responsable pour lui raconter ce qui s'est produit.

— Je suis désolée, Rafaela, mais vous ne pouvez pas reprendre votre ancien poste. Nous avons déjà mis quelqu'un d'autre à votre place, lui annonce la femme d'un ton sérieux.

— Comment ça ? demande-t-elle, incrédule.

— Vous avez deux possibilités : soit vous retournez là-bas et vous essayez de convaincre monsieur Ethan de vous accepter, soit vous serez renvoyée.

Même si elle trouve la situation injuste, Rafaela sait qu'elle a besoin de cet emploi.

N'ayant pas d'autre choix, elle retourne dans le bureau du nouveau directeur, déterminée à conserver son travail. Elle frappe à la porte et, lorsqu'elle entend Ethan l'autoriser à entrer, elle pénètre dans la pièce.

L'homme est assis derrière un grand bureau, mais son fauteuil est tourné de l'autre côté, empêchant Rafaela de voir son visage.

— Monsieur, je crois qu'il y a eu un malentendu. Je peux vous prouver que je suis qualifiée pour ce poste, commence-t-elle en essayant de garder son calme.

— Je n'ai pas dit que vous n'étiez pas qualifiée. J'ai dit que vous ne me reveniez pas, répond-il sans se retourner.

Cette raison semble stupide à Rafaela, mais elle ne renonce pas. Après tout, elle a besoin de cet emploi pour payer ses factures, notamment le loyer de l'appartement qu'elle partage avec sa meilleure amie, Kate. Trouver un autre travail serait difficile et retourner au Brésil est hors de question.

— Je pense que si vous appreniez à mieux me connaître, vous changeriez peut-être d'avis, insiste-t-elle.

— Cela ne m'intéresse pas, répond sèchement Ethan.

— Mais, monsieur... tente-t-elle d'argumenter avant d'être interrompue.

— J'ai soif, dit-il en changeant brusquement de sujet.

— Quoi ? demande Rafaela, déconcertée par ce changement soudain.

— Si vous m'apportez un mocha glacé au chocolat en moins de quinze minutes, le poste est à vous.

La demande lui paraît absurde, mais Rafaela, déterminée à conserver son travail, accepte. Après tout, il lui suffit d'aller au café situé à côté de l'entreprise et tout sera réglé.

— Très bien, répond-elle.

— Une dernière chose, ajoute Ethan avant qu'elle ne sorte. Je ne bois que les mochas de chez Starbucks.

— Mais le Starbucks le plus proche se trouve à cinq pâtés de maisons d'ici ! s'exclame-t-elle, incrédule.

— Alors, je pense que vous feriez mieux de courir.

N'en revenant pas du jeu absurde que lui impose son nouveau patron, Rafaela se précipite dehors pour accomplir cette tâche. En pleine course, elle se maudit d'avoir choisi de porter ses nouveaux talons ce jour-là.

— Ce ne peut être qu'une mauvaise plaisanterie, murmure-t-elle en saisissant la commande sur son téléphone afin de gagner du temps.

Après avoir récupéré la commande et être revenue en courant jusqu'à l'entreprise, Rafaela s'engouffre dans l'ascenseur alors qu'il ne reste plus qu'une minute avant la fin du délai. Elle frappe à la porte du bureau d'Ethan, qui l'autorise à entrer.

— Voici votre commande, monsieur, dit-elle en posant le gobelet sur le bureau.

— La soif m'est passée, répond-il avec désinvolture.

— Comment ça ? demande-t-elle, indignée.

— Mais puisque vous avez réussi à respecter le délai que je vous ai imposé, je vais vous laisser continuer, ajoute Ethan d'un ton presque indifférent.

— Merci, répond-elle, même si elle sait qu'il a agi par pure méchanceté. Désirez-vous autre chose, monsieur ?

— Oui. Il y a des documents dans ces dossiers, dit-il en désignant une étagère remplie de dossiers empilés. Je dois les examiner, mais ils sont tous en désordre. Je veux que vous les classiez par ordre alphabétique.

— D'accord.

— Et j'espère que vous aurez terminé aujourd'hui, car je veux commencer à les examiner demain matin, ajoute-t-il sans plus de cérémonie.

— Mais il y en a beaucoup... Je ne réussirai peut-être pas à tout terminer aujourd'hui.

— Compensez avec des heures supplémentaires, répond-il.

Rafaela pourrait refuser, mais comme elle a besoin de cet emploi, elle décide d'accepter la demande de son patron.

— Bien sûr, monsieur.

— Ah, encore une chose. Demain, à votre arrivée, rangez ces livres sur l'étagère. Je déteste le désordre et ils détonnent avec le reste de la pièce.

— Oui, répond Rafaela en levant discrètement les yeux au ciel, profitant du fait qu'il lui tourne toujours le dos.

— Je veux également que vous préveniez l'équipe de nettoyage de ne pas utiliser de produits parfumés dans mon bureau. Je déteste les odeurs fortes.

— Y a-t-il autre chose que vous désirez, monsieur ? demande-t-elle en espérant que la réponse sera négative.

— En réalité, il existe toute une liste de choses que je n'aime pas, et vous devez toutes les connaître. En tant que nouvelle secrétaire, il est essentiel que vous les mémorisiez.

— Bien sûr, vous pouvez me dire de quoi il s'agit.

— Il vaut mieux que je fasse une liste. Je vous la remettrai avant de partir. Maintenant, vous pouvez retourner travailler.

Rafaela sort de la pièce en levant les yeux au ciel. « Jusqu'où peut aller la maniaquerie de cet homme ? » pense-t-elle. En plus de distribuer des ordres à tout-va, il le fait comme s'il était un roi, sans même daigner la regarder.

Réussira-t-elle à supporter son comportement ?

Sans avoir le temps d'y réfléchir davantage, elle s'assoit à son bureau et appelle le service de nettoyage chargé du bureau d'Ethan. Ensuite, elle commence à classer les documents, page après page.

Il est déjà plus de dix-huit heures lorsqu'Ethan l'appelle.

— J'ai laissé une feuille sur mon bureau. Lisez-la et mémorisez tout.

— Très bien, répond-elle en se rendant dans son bureau pour récupérer la feuille.

Elle constate qu'il s'agit de la liste des choses qu'il n'aime pas.

Ethan est déjà parti par la porte privée qui mène au couloir et à l'ascenseur réservés aux dirigeants. Comme cette porte se trouve de l'autre côté de la pièce, elle ne le voit pas sortir. La feuille entre les mains, elle commence à lire la liste absurde de son nouveau patron.

Choses que je ne supporte pas ou auxquelles je suis allergique : le café sucré.

— Voilà qui explique pourquoi il a l'air si amer, murmure Rafaela en souriant.

La liste continue : les choses qui ne sont pas à leur place, le désordre, mâcher la bouche ouverte, parler fort, ne pas frapper avant d'entrer, les fleurs, les parfums forts ou sucrés, les thés, la nourriture épicée, les bavardages pendant les heures de travail, les chiens et les chats, les employés portant des vêtements à motifs. LE RETARD — qu'il a écrit en lettres capitales. Qu'on me pose deux fois la même question, les moquettes à poils longs, les fruits de mer et les enfants.

— Mon Dieu, quel genre de fou n'aime ni les animaux ni les enfants ? se demande-t-elle en lisant cette liste absurde. Dans quoi me suis-je fourrée ?