Prólogo - Parte III

O rosto de Darian não tinha nada de um assassino triunfante. pelo contrário, ele parecia devastado.

Lágrimas se misturavam à chuva em seu rosto, o maxilar tremia e seus olhos de cobre estavam arregalados de puro horror enquanto ele lutava para conter alguma coisa que claramente já não obedecia à sua vontade.

Eu gritei, e ele gritou comigo.

O som que rasgou sua garganta tornou tudo ainda mais incompreensível. Enquanto a lâmina permanecia enterrada em meu peito e aquilo continuava sendo arrancado de mim em direção a ele, Darian me apertou contra seu corpo como se tentasse me manter ali pela força, mesmo sendo ele quem me destruía. Ele quem roubava  minha vida de mim.

— Não, não... Por favor, não! Ah! Deus! NÃO! — Sua voz se partiu num soluço enquanto uma das mãos subia para sustentar minha cabeça. — Fica comigo. Olha para mim, Zuri. Por favor...

Zuri... meu nome...

E foi então que outra certeza me atingiu.

Eu conhecia aquela voz naquela realidade também. Quer dizer, aquele corpo, aquela Zuri o conhecia. Confiava nele e... amava aquele homem de todo o seu coração.

Não havia uma única lembrança que explicasse como eu sabia disso, mas o sentimento estava entranhado naquele corpo tão profundamente quanto a dor. O homem que estava a matando era também o homem que aquela Zuri amava.

— Me perdoa, meu amor... — aquele Darian me apertou contra si, e o desespero deformou sua voz até quase não reconhecê-la. — Me perdoa. Por favor!

Foi a última coisa que consegui compreender antes que sua voz começasse a se afastar, engolida pelo vazio que avançava sobre meus sentidos.

Aquilo dentro de mim continuava sendo arrancado. Eu o sentia abandonar meu corpo aos poucos, levando consigo minha força e deixando um frio profundo por onde passava.

Então senti a última parte atravessar o espaço entre nós e entrar em Darian. Ele arqueou o corpo com um grito. Seus músculos se contraíram e o cobre de seus olhos se incendiou enquanto alguma coisa que morria dentro de mim parecia ganhar força nele.

Então eu entendi... Quanto mais Darian recebia, menos restava para mim.

O frio tomou meu corpo. Minha visão escureceu pelas bordas e até a dor da adaga começou a desaparecer. Darian ainda me segurava, a boca se movendo como se gritasse meu nome, mas sua voz já não me alcançava.

Meu coração deu uma última batida dolorosa.

Então o que restava daquela presença deixou meu corpo e desapareceu dentro dele.

O vazio tomou tudo.

Não havia mais dor. Nem frio. Nem Darian.

Só a morte.

Voltei ao presente com um grito preso na garganta e a mão cravada no peito, procurando desesperadamente a adaga que já não estava ali.

A dor, porém, continuava. Algo dentro de mim ainda parecia estar sendo arrancado, deixando para trás um vazio profundo e pulsante que fez minhas pernas fraquejarem. Puxei o ar com violência, mas meu corpo ainda se lembrava de como era morrer.

Empurrei Darian e recuei. Ele soltou meu corpo imediatamente, a expressão mudando ao perceber meu estado, mas permaneceu perto, atento a cada movimento meu.

Eu precisava tocar alguma coisa sólida, real. Agarrei-me à mureta da varanda e forcei meus olhos a reconhecer o que estava ao redor: a paisagem diante de mim, as luzes acesas da mansão, o vento fresco da noite contra minha pele.

Não havia chuva. Não havia sangue. Nenhuma adaga atravessava meu peito. Mesmo assim, a dor continuava ali.

— Zuri. — Darian se moveu para se aproximar, mas bastou que eu erguesse a mão para que parasse. O desejo havia desaparecido de seu rosto, substituído por uma preocupação que endurecia seus traços enquanto seus olhos percorriam meu corpo à procura de algum ferimento. — O que aconteceu? Onde está doendo?

É claro que ele sabia que havia dor. O vínculo entre nós ainda não estava completo — eu jamais o aceitara —, mas isso nunca impedira que certas emoções atravessassem a distância entre nós em ecos confusos. Se eu conseguia sentir o desejo dele minutos antes, Darian provavelmente sentia agora alguma coisa da dor e do terror que ainda reverberavam em mim. Não sabia onde doía nem por quê. Só sabia que eu estava sofrendo.

Meu olhar caiu para as mãos dele. Estavam limpas, sem sangue, sem a adaga, sem qualquer vestígio do que eu acabara de viver. Ainda assim, meu estômago se contraiu ao reconhecê-las.

Eram aquelas mãos. As mesmas que haviam me segurado enquanto alguma coisa era arrancada de dentro de mim. As mesmas que me mantiveram em seus braços enquanto eu morria... Ou sendo mais específica, ele me matava.

Engoli em seco e obriguei meus olhos a voltarem para o rosto dele, tentando transformar em raiva o medo que ainda fazia meu corpo tremer.

— Responda, Zuri! —  ordenou mais preocupado do que impaciente.

— Nada. — A resposta escapou depressa demais, e soube que tinha cometido um erro no instante em que a expressão de Darian mudou.

Seus olhos se estreitaram, não exatamente em desconfiança, mas naquela atenção incômoda que sempre me fazia sentir como se ele enxergasse mais do que eu gostaria de mostrar. O vinco entre suas sobrancelhas se aprofundou enquanto seu olhar percorria meu rosto e descia pelo meu corpo, procurando a origem de uma dor que não encontraria ali.

— Não minta para mim, Zuri. —  Adverte.

— Eu não estou mentindo. — Cruzei os braços sobre o peito, mais para conter o tremor do que para convencê-lo, mas o movimento só atraiu sua atenção para minhas mãos.

Darian acompanhou meus dedos se fecharem contra os próprios braços e depois tornou a me encarar. A preocupação em seu rosto ganhou uma sombra mais dura.

— Você está tremendo.

Olhei para baixo. Não tinha como esconder isso.

Cerrei os dedos contra os braços até as unhas pressionarem minha pele, agarrando-me à sensação presente.

— Foi só... — Minha voz falhou, obrigando-me a limpar a garganta antes de continuar. — Foi uma sensação estranha. Eu fiquei confusa por um instante, só isso.

O silêncio de Darian se prolongou. Quando ergui os olhos, ele continuava me observando em silêncio, atento demais.

— Confusa com o quê? —  Seu tom ainda era confuso, mas agora cauteloso.

— Com tudo isso. — Fiz um gesto entre nós, abrangendo a distância que poucos minutos antes nem sequer existia, mas os olhos de Darian não acompanharam minha mão. Continuaram presos ao meu rosto, atentos demais.

— Zuri...

— Eu me deixei levar, está bem? — interrompi, e as palavras saíram mais duras do que eu pretendia. Talvez precisassem sair assim para que eu mesma acreditasse nelas. — Por você, pelo vínculo, por toda essa... coisa de lobisomens. Eu perdi a cabeça por alguns minutos e não devia ter deixado nada disso acontecer.

A preocupação em seu rosto mudou. Seu maxilar se contraiu e os ombros ficaram tensos enquanto ele me observava, como se começasse a perceber que havia algo além do que eu estava dizendo.

— O que quer dizer? — perguntou mais baixo. Darian inclinou ligeiramente a cabeça, estudando meu rosto, e alguma coisa vulnerável atravessou sua expressão antes que ele conseguisse escondê-la. — Que se arrependeu do que aconteceu entre nós?

Meu peito doeu. Ainda sentia sua boca sobre a minha, o coração disparado sob minha palma, os braços me sustentando quando minhas pernas perderam a força. Ainda me lembrava do alívio quase divino de finalmente parar de resistir a ele.

Mas agora outra lembrança se sobrepunha àquela: uma adaga negra atravessando meu peito, Darian chorando enquanto arrancava alguma coisa de dentro de mim e, depois, a minha própria morte.

Talvez aquilo tivesse acontecido no passado. Talvez ainda fosse acontecer. Eu não sabia, e essa era a parte mais aterrorizante. Só sabia que a visão não surgira por acaso. Tinha vindo justamente quando baixei a guarda, quando parei de lutar contra o vínculo e comecei a acreditar que talvez pudesse existir um futuro para nós.

E se aquilo tivesse sido um aviso?

A ideia se instalou em mim com uma clareza brutal. Talvez eu tivesse acabado de ver onde o caminho em que escolho Darian terminava.

Meu olhar caiu involuntariamente para o pescoço de Darian e, por reflexo, levei a mão ao meu. Ele ainda não havia me marcado. O vínculo não estava completo.

Ainda havia uma saída.

A visão viera antes da marca, antes que eu o aceitasse por inteiro. Talvez antes que fosse tarde demais.

Meu coração acelerou, e dessa vez não foi de desejo. Eu precisava me afastar de Darian antes que tudo o que sentia por ele me fizesse ignorar o que acabara de ver. Porque, se aquilo fosse mesmo um vislumbre do meu futuro, ficar com ele significava perder a minha própria vida. 

E eu não quero morrer.

— Sim. Estou dizendo que foi um erro. — disse o mais firme que consegui.

Darian ficou imóvel. Seu maxilar se contraiu, e por alguns segundos ele apenas me encarou, como se esperasse que eu voltasse atrás e dissesse que tinha entendido errado.

— Nós não podemos ficar juntos. — Forcei as palavras para fora antes que a coragem me abandonasse. — E eu vou embora.

A expressão dele mudou, mas não esperei para entender o quê. Dei um passo para o lado e tentei passar, porém Darian reagiu antes que eu alcançasse a porta da varanda. Seus dedos se fecharam ao redor do meu braço, detendo-me.

— Você não pode fazer isso. — A voz saiu baixa e tensa, os olhos presos aos meus. — Não pode dizer que foi um erro depois do que eu senti através do vínculo. Você me queria! Você me aceitou!

Meu peito se apertou porque ele estava certo. Eu o quis. Talvez ainda quisesse tanto que uma parte de mim só estivesse esperando uma desculpa para ficar. Mas isso não apagava a adaga atravessando meu peito nem a certeza sufocante de ter morrido nos braços dele por algo que Darian não conseguira controlar.

Puxei o braço com força, e ele me soltou imediatamente. A mão de Darian permaneceu suspensa entre nós por um instante antes de cair ao lado do corpo. Quando nossos olhos se encontraram, minha determinação vacilou.

A incredulidade ainda estava ali, mas agora havia desespero por baixo dela, cru e exposto. Como se só então Darian tivesse entendido que eu realmente pretendia deixá-lo.

Engoli a culpa e ergui o queixo.

— Eu posso fazer o que quiser. A escolha é minha. — Minha voz tremeu, mas não desviei os olhos. Se aquilo precisava acabar, eu faria antes que perdesse a coragem. — Darian Ashford, eu rejeito o vínculo entre nós. Rejeito você como meu companheiro.

O efeito foi imediato.

Darian perdeu o ar e se curvou, levando a mão ao peito enquanto um gemido rouco escapava de sua garganta.

— Darian?

Seus joelhos bateram no chão, e meu medo deu lugar ao pânico. Antes que eu pudesse reagir, uma tosse violenta sacudiu seu corpo e o sangue escapou de sua boca.

— Meu Deus!

Ajoelhei-me ao seu lado. Ele se apoiava com uma das mãos no chão enquanto a outra apertava o peito, tentando recuperar o fôlego. Havia sangue demais em seus lábios e no chão, e seu rosto perdera a cor.

Aquilo não podia ser normal.

— Darian, eu vou buscar ajuda!   

Comecei a me levantar, mas sua mão se fechou em torno do meu pulso com tanta força que me fez parar.

— Darian...

Ele ergueu o rosto, e meu sangue gelou ao encontrar seus olhos completamente tomados por um cobre incandescente. Por um instante, o Darian ajoelhado diante de mim parecia com o da visão.

Um arrepio percorreu meu corpo inteiro.

— Não. — A palavra saiu entrecortada pela respiração difícil. Os dedos dele apertaram ainda mais meu pulso quando tentei recuar, e o desespero que eu tinha visto antes continuava ali, agora misturado a alguma coisa muito mais primitiva.

— Eu não vou permitir que você me deixe.

Meu coração bateu dolorosamente contra as costelas. Darian sustentou meu olhar, os olhos de cobre ardendo nos meus.

— Com ou sem vínculo, você será minha. Eu não pretendo deixar você ir.