CHAPITRE 4 L’HOMME DERRIÈRE L’EMPIRE

À neuf heures, Benjamin Roberts avait réglé un différend concernant de la dentelle importée, rejeté un contrat de fournisseur trop cher, et on lui avait demandé deux fois s’il avait une petite amie.

Les deux premiers problèmes avaient été faciles.

« Votre mère a appelé », dit Amanda Powell, debout en face de son bureau, une tablette glissée sous le bras. « Elle veut savoir si vous avez aimé le gâteau d’anniversaire. »

« Je le lui ai dit hier soir. »

« Elle veut l’entendre encore. »

Roberts se frotta le front. « Dites-lui qu’il était parfait. »

Le sourire d’Amanda devint espiègle. « Elle a aussi demandé si vous aviez réfléchi à sa prière. »

« Quelle partie ? »

« Celle où elle a demandé à Dieu de vous envoyer une femme. »

Il lui lança un regard.

« Je ne fais que transmettre le message. »

« Alors transmettez celui-ci : je travaille. »

Amanda rit, puis lui tendit un dossier. « Le mariage Mercer-Hart. Les tissus de mariée d’Olivia sont prêts pour approbation, mais la broderie importée nécessite vos deux signatures. Je ne veux pas promettre le monde à cette jeune fille et lui remettre un porte-vêtements vide. »

Roberts ouvrit le dossier. Amanda avait apporté des contrats valant des milliards à VELORA FABRICS & FASHION au fil des ans, et pourtant elle s’inquiétait encore pour chaque commande individuelle comme si chaque mariée était sa sœur.

« Faites entrer Ball », dit-il.

« Il est apparemment en train de se remettre d’une attaque. »

Roberts leva les yeux. « Quelle attaque ? »

« Une portière de voiture. »

Avant que Roberts ne puisse poser une autre question, son frère cadet apparut, portant du café et arborant le sourire idiot qu’il avait depuis le petit-déjeuner.

« Ne prenez pas cet air inquiet », dit Ball. « J’ai survécu à pire. »

« Qui t’a frappé ? »

« Une femme. Complètement par accident. »

« Tu t’es fait examiner ? »

« Un bleu, Roberts. Pas un enterrement. »

Ball retroussa sa manche. La marque au-dessus de son coude était rouge mais petite.

Roberts l’examina. « Si ça empire, va chez un médecin. »

« Oui, papa. »

Le surnom les surprit tous les deux.

Leur père s’inquiétait autrefois de chaque égratignure que Ball se faisait en tant qu’enfant. Roberts se souvenait d’un soir d’été où leur père s’était assis sur les marches de la boutique pour bander le genou de Ball, lui disant que le courage ne consistait pas à prétendre que rien ne faisait mal.

Ball s’éclaircit la gorge. « De toute façon, elle était charmante. »

Amanda leva un sourcil. « La femme qui t’a blessé ? »

« Elle s’est excusée. »

« Et cela a suffi pour la rendre charmante ? »

« Elle avait un beau sourire. »

Roberts se pencha en arrière. « Tu la connais depuis cinq minutes. »

« Assez longtemps pour savoir qu’elle n’est pas mariée. »

Amanda renifla. Ball l’ignora.

Roberts étudia son frère. Il y avait une chaleur dans la voix de Ball qui n’y était pas auparavant. Il aurait été facile de le taquiner, mais il se souvint de leur mère priant pour eux, espérant qu’ils trouveraient des femmes qui les aimeraient pour autre chose que leur argent.

« Sois prudent », dit-il à la place.

Le sourire de Ball vacilla. « Tu pourrais simplement dire que tu es content pour moi. »

« Je le serai, quand je saurai que tu ne laisses pas un joli visage prendre des décisions à ta place. »

« C’est la différence entre nous, frère. Tu traites tout comme une proposition commerciale. »

« Et toi, tu traites chaque conversation comme une invitation de mariage. »

Ball rit, mais quelque chose de réservé traversa son expression.

Amanda tapota le dossier. « Messieurs. Olivia et Ethan aimeraient se marier de ce siècle. »

Ils se penchèrent sur les chiffres. Ball contesta le prix d’une soie particulière ; Roberts interrogea les dates de livraison. Amanda répondit à chaque objection et leur rappela que le fournisseur de bijoux ne libérerait pas le stock sans leur autorisation commune.

Quand les papiers furent signés, elle les rassembla avec un soulagement exagéré.

« Regardez ça », dit-elle. « Deux frères qui se mettent d’accord sur quelque chose. »

« On le fait tout le temps », répondit Ball.

« Encadrez la date d’aujourd’hui. »

Elle partit en souriant. Ball s’attarda dans l’embrasure de la porte.

« À propos de cette femme », dit-il.

Roberts leva les yeux.

« Je pourrais la revoir. Ne le dis pas encore à maman. Elle va commencer à choisir les prénoms des petits-enfants. »

« Ton secret est en sécurité. »

Les épaules de Ball se détendirent. « Merci. »

Après son départ, Roberts jeta un coup d’œil vers la photographie sur son bureau : deux garçons debout à côté de leur père dans la boutique VELORA d’origine. Lui et Ball n’avaient jamais longtemps caché quoi que ce soit d’important l’un à l’autre.

Un léger coup à la porte attira son attention.

Bella Skinner entra portant un plateau d’échantillons de tissus. Ses cheveux blonds étaient épinglés lâchement derrière sa tête, et une boucle rebelle lui caressait la joue.

« Voici les teintes qu’Olivia a demandées », dit-elle. « Mais je pense que l’ivoire rendra mieux que le perle sous un éclairage chaud. »

« Montrez-moi. »

Elle s’approcha de lui et tint deux échantillons sous la lampe. Roberts se pencha pour les comparer. Le parfum de son eau de toilette quelque chose de légèrement floral lui parvint.

Les doigts de Bella effleurèrent les siens lorsqu’ils tendirent tous les deux la main vers le même échantillon. Elle retira sa main si rapidement que l’échantillon glissa.

Roberts l’attrapa avant qu’il ne tombe.

« Désolée », chuchota-t-elle.

« Pour quoi ? »

« Rien. »

Il remarqua le rose qui montait sur ses joues, mais avant qu’il ne puisse demander si elle se sentait mal, elle montra de nouveau le tissu ivoire.

« Il adoucit la broderie », expliqua-t-elle.

Roberts l’examina. « Vous avez raison. »

Son visage s’éclaira.

« Dites à Amanda de le recommander », ajouta-t-il. « Et Bella ? »

« Oui ? »

« Vous n’avez pas à vous excuser de prendre la parole. Vous êtes douée dans ce que vous faites. »

Un instant, elle sembla vouloir dire autre chose. À la place, elle sourit et partit.

Une fois la porte refermée, la pièce sembla silencieuse. Roberts fixa l’échantillon ivoire. Bella travaillait ici depuis des années, et pourtant elle avait l’air surprise chaque fois qu’il la félicitait. S’était-il rendu si difficile d’approche ? Cette pensée le troubla plus qu’il ne voulait l’admettre.

Roberts reprit son travail. Une femme, voulait sa mère. Ball avait déjà quelqu’un qui le faisait sourire en regardant son téléphone. Roberts n’avait ni le temps ni la patience pour ce genre de distraction.

Son téléphone vibra.

I*******m : Jessica McLean a demandé à vous suivre.

Il faillit l’ignorer. Puis il vit sa photographie : cheveux blonds, yeux bleu-gris, un sourire qui semblait retenir une amusement privé.

Une autre notification apparut.

Jessica McLean : J’ai entendu dire que vous étiez le frère aîné difficile. Est-ce vrai ?

Roberts fronça les sourcils. Avant qu’il ne puisse décider s’il allait répondre, elle envoya un autre message.

Ou êtes-vous seulement difficile avec les gens qui veulent quelque chose de vous ?