Deux frères, une fiancée

L’homme qui pouvait faire taire une salle de conseil d’un seul regard perdait une bataille contre sa mère et un gâteau d’anniversaire.

« N’y pense même pas de disparaître », murmura Lucas Ball.

Benjamin Roberts s’arrêta près des portes de la terrasse. Au-delà de la vitre, le jardin était calme. Derrière lui, les invités parlaient par-dessus la musique.

« Je prenais un peu d’air. »

« Tu prends de l’air chaque fois que quelqu’un te demande quand tu te maries. »

Roberts regarda son frère cadet. Ball sourit, comme d’habitude. C’était le genre de sourire qui inspirait confiance aux inconnus et persuadait les clients difficiles d’acheter des tissus qu’ils avaient juré de ne pas avoir besoin.

« Va divertir tes invités », dit Roberts.

« Ce sont tes invités. C’est ton anniversaire. »

« Alors laisse-moi en profiter. »

Ball rit et lui saisit le bras avant qu’il ne puisse s’échapper. « Maman a préparé un discours. »

« C’est ce que je crains. »

Leur sœur, Catherine Morgan, apparut entre eux, portant une petite assiette de gâteau qu’elle avait volée dans la cuisine.

« Vous avez tous les deux l’air coupables », dit-elle. « Qu’avez-vous fait ? »

« Roberts veut abandonner sa propre fête », répondit Ball.

Catherine étudia son frère aîné. « Tu sais qu’elle te suivra dans le jardin avec le micro. »

« Elle le ferait », admit Roberts.

« Et je l’enregistrerai », ajouta Ball.

Roberts lui lança un regard d’avertissement. Ball sourit encore plus largement.

La réunion avait été l’idée d’Elizabeth Madison. Roberts aurait préféré dîner en famille, mais sa mère avait invité des parents, de vieux amis et des gens qui avaient connu leur père avant que VELORA FABRICS & FASHION ne devienne un nom reconnu dans tout le pays.

Cela comptait pour elle. Alors Roberts avait accepté.

À la tête de la longue table à manger se trouvait une photographie encadrée de leur père, souriant devant sa première boutique de tissus. L’enseigne au-dessus de l’entrée était de travers. Roberts se souvenait d’avoir aidé à la repeindre pendant des vacances scolaires, tandis que Ball, trop jeune pour tenir correctement un pinceau, avait peint l’une de ses chaussures.

Leur père avait ri jusqu’à en avoir les larmes aux yeux.

Roberts détourna le regard de la photographie.

« Allons-y », dit Catherine doucement. « Maman attend. »

Elizabeth se tenait près du gâteau à leur retour. À soixante-six ans, elle se tenait avec une élégance naturelle. Ses cheveux blonds tombaient sur les épaules d’une robe bleue, et ses yeux s’éclairèrent.

« Vous voilà. » Elle prit la main de Roberts. « J’ai presque cru que tu me fuyais. »

« Jamais », dit Roberts.

« Menteur », chuchota Ball.

Elizabeth l’entendit. « Tu es le prochain. »

Les invités rirent. La musique s’arrêta. Roberts accepta le micro que sa mère lui tendait, puis le lui rendit immédiatement.

« Je pense que c’est toi qui parles. »

« Vous voyez ? » dit Elizabeth à l’assemblée. « J’ai élevé trois enfants, mais celui-ci économise ses mots comme s’ils coûtaient de l’argent. »

Catherine rit assez pour mériter un regard de son frère.

Elizabeth attendit que la pièce se calme. Elle posa une main sur l’épaule de Roberts et tendit l’autre vers Ball.

« Merci à tous d’être ici », commença-t-elle. « Je suis reconnaissante pour une autre année de la vie de mon fils. Son père aurait été fier de l’homme qu’il est devenu. »

La pièce s’adoucit dans le silence.

Roberts sentit la main de Ball appuyer contre son dos.

« Après la mort de mon mari », continua Elizabeth, « il y a eu des matins où je me demandais comment nous allions nous en sortir. Ces garçons venaient juste de commencer à porter des responsabilités que leur père n’avait jamais voulu qu’ils portent seuls. Mais ils se sont tenus ensemble. Et Catherine s’est tenue avec eux. »

Catherine cligna rapidement des yeux et baissa le regard vers son assiette.

Elizabeth lui sourit. « Oui, même quand elle se plaignait de tout. »

« Je me plaignais de la cuisine », dit Catherine. « C’étaient des temps difficiles. »

Les rires brisèrent la lourdeur.

Puis Elizabeth joignit les mains.

« Seigneur, merci pour mes enfants. Garde-les en bonne santé. Guide leurs décisions. Protège le travail que leur père a laissé entre leurs mains. Et s’il te plaît » elle ouvrit un œil « envoie à mes fils de bonnes épouses, et à Catherine un bon mari. »

Ball gémit. Les invités éclatèrent de rire.

« Maman », dit Roberts doucement.

« Je n’ai pas fini. » Sa voix devint tendre. « Qu’ils trouvent des femmes qui les aiment pour ce qu’ils sont, et non pour ce qu’ils possèdent. Des femmes qui se tiendront à leurs côtés quand la vie deviendra difficile. Je veux les voir heureux. Vraiment heureux. »

Roberts baissa le regard.

Il avait entendu d’innombrables félicitations pour l’entreprise ce soir-là, pour de nouveaux contrats et une autre année réussie. Sa mère était la seule personne qui avait demandé s’il était seul.

Elizabeth serra sa main. « Amen. »

« Amen », dit Ball rapidement. « Et maintenant on peut manger. »

« Pas si vite », dit Catherine. « Maman n’a pas prié pour que ta future femme survive à tes blagues. »

« Je trouverai une femme au goût excellent. »

« Elle aura besoin de patience. »

Roberts sourit malgré lui.

Tandis qu’ils coupaient le gâteau, Ball glissa une boîte dans sa main.

« Ouvre-la plus tard », dit-il.

Roberts souleva le couvercle quand même.

À l’intérieur se trouvait le vieux mètre ruban de leur père, nettoyé mais usé. En dessous, une photographie des deux frères enfants, debout derrière le comptoir de la première boutique.

Roberts passa le pouce le long du mètre usé.

« Je l’ai trouvé dans le débarras », dit Ball, soudain moins enjoué. « J’ai pensé qu’il t’appartenait. »

Roberts referma la boîte. Il pouvait mener des négociations de millions de dollars sans hésitation, mais il ne trouvait pas un seul mot.

Il posa une main sur l’épaule de Ball.

Son frère comprit.

De l’autre côté de la pièce, Elizabeth les regardait avec un sourire soulagé.

Elle n’avait aucune raison d’imaginer que bientôt, ces deux mêmes hommes peineraient à se regarder dans les yeux.

De l’autre côté de la ville, Jessica McLean était assise seule dans sa boutique de mode, fixant une photographie des deux frères sur son téléphone.

Un titre louait le dernier succès de VELORA. En dessous, des clients s’extasiaient sur le service de l’entreprise.

Jessica posa le téléphone face contre table à côté d’une facture fournisseur impayée.

Une autre cliente avait annulé une commande ce matin-là.

Elle regarda de nouveau la photographie : le frère aîné silencieux, le cadet souriant. Ensemble, ils avaient l’air intouchables.

« Tout le monde a une faiblesse », murmura-t-elle.

Puis elle ouvrit le site web de l’entreprise et vérifia l’adresse de son magasin phare.

Demain, elle rendra visite à VELORA elle-même. Et elle savait déjà quel frère elle voulait rencontrer en premier.