03. MENARA LONCENG

Di sudut istana yang megah dan penuh kemewahan, ada satu bangunan yang selalu dihindari, tempat yang bahkan para pelayan istana enggan menatap terlalu lama. Itu adalah menara lonceng—sebuah bangunan tua yang kini tampak merana, ditinggalkan begitu saja. Dulu, menara ini menjadi pusat perhatian, tempat lonceng berat yang menggema di seluruh istana, memperingatkan para penghuni tentang bahaya yang mendekat. Namun, sejak Kaisar Xian Shen berkuasa, menara itu telah sunyi, dan tak seorang pun berani mengganggu keheningan yang melingkupi kekuasaan sang kaisar.

Xian Ling, putri mahkota yang selalu diliputi rasa ingin tahu, merasa ada sesuatu yang lebih dari sekadar cerita hantu yang beredar di antara para pelayan. Dengan hati berdebar dan keberanian yang mendidih dalam dirinya, ia memutuskan untuk menembus tabu yang telah lama membayangi menara lonceng. "Mungkin di sana aku bisa menemukan hantu yang bisa mengajariku jurus-jurus inti dengan cepat," gumamnya dengan semangat yang tak bisa ia kendalikan.

Angin dingin malam menyusup di antara celah-celah menara saat Xian Ling mendekat, tapi ia tidak mundur. Menara itu berdiri tanpa penjagaan, seolah menantang siapa saja yang cukup berani untuk memasuki rahasia kelamnya. Dengan napas tertahan, Xian Ling membuka pintu kayu yang sudah mulai lapuk, suara deritnya menggema dalam keheningan. Di dalam, udara dipenuhi debu, dan cahaya remang-remang dari celah dinding membuat bayangan menari-nari, seakan menyambut kehadirannya. Tapi bagi Xian Ling, ini bukanlah tempat menyeramkan—ini adalah tempat peluang, tempat di mana ia berharap akan menemukan kekuatan yang tak terbayangkan.

Langkah Xian Ling bergema pelan di lantai batu yang dingin, setiap langkahnya membangkitkan gema samar yang seolah berasal dari masa lalu yang terlupakan. Udara di dalam menara begitu tebal dengan debu, membuatnya harus menutup hidung dengan lengan untuk mencegah batuk. Setiap jengkal dinding dipenuhi lumut, dan sarang laba-laba tergantung seperti tirai kegelapan, menciptakan kesan bahwa tempat ini benar-benar telah ditinggalkan selama bertahun-tahun.

“Kenapa tempat ini begitu sunyi?” gumam Xian Ling pada dirinya sendiri, matanya berkeliling mengamati ruangan yang luas dan gelap. Ia melangkah mendekati tangga spiral yang menjulang ke atas, menuju puncak menara yang tersembunyi dalam bayang-bayang. “Apakah hantu-hantu itu benar-benar ada?” ia bertanya lagi, kali ini suaranya lebih berbisik, seolah takut mengganggu penghuni tak terlihat.

Tanpa ragu, ia mulai menaiki tangga itu, tangannya menyentuh pegangan yang dingin dan licin. Di setiap putaran tangga, ia merasakan keheningan semakin pekat, seolah menara ini sendiri sedang mengamati kehadirannya dengan diam-diam. Nafasnya semakin berat, bukan hanya karena ketinggian, tetapi juga karena ketegangan yang semakin menyesakkan dadanya. Namun, di dalam benaknya, sebuah harapan kecil terus menyala—mungkin, hanya mungkin, ada sesuatu di atas sana yang bisa membantunya.

Setibanya di puncak, Xian Ling menemukan ruang terbuka yang luas dengan lonceng besar yang menjulang di tengahnya. Cahaya bulan yang menyelinap melalui celah-celah atap yang rusak menciptakan bayangan misterius di sekitar ruangan. Lonceng itu, meskipun tua dan berkarat, masih berdiri tegak, seolah menantang waktu. Di bawahnya, lantai dipenuhi dengan tulisan kuno yang sudah nyaris tak terbaca, seakan mencatat rahasia yang sudah lama dilupakan.

“Apakah ini tempat di mana semua cerita hantu berasal?” Xian Ling bertanya dengan suara rendah, lebih kepada dirinya sendiri. Ia merasakan angin dingin yang menerpa wajahnya, membawa aroma besi tua dan kelembapan. Ada sesuatu yang aneh di udara, sesuatu yang membuat bulu kuduknya berdiri. Ia menatap lonceng itu, berharap menemukan tanda-tanda kehidupan atau mungkin, tanda-tanda dari hantu yang ia harapkan.

“Hantu... jika kau benar-benar ada, tunjukkan dirimu,” katanya, suaranya nyaris tenggelam dalam kesunyian menara. Tidak ada jawaban, hanya suara angin yang melintas cepat, membuatnya semakin waspada. Xian Ling menajamkan pendengarannya, mencoba menangkap setiap suara kecil di sekelilingnya.

Suara gemerisik halus mulai terdengar, seolah-olah ada yang bergerak di sudut-sudut gelap ruangan. Xian Ling membelalak, matanya berkeliling, mencari sumber suara itu. “Apakah itu kau?” ia bertanya lagi, kali ini dengan nada sedikit gemetar. Jantungnya berdegup kencang, tetapi matanya penuh dengan tekad. Apa pun yang ada di sini, ia akan menghadapinya, demi mendapatkan kekuatan yang selama ini ia cari.

Ketika ia berjalan lebih dekat ke lonceng, bayangan di sekitarnya tampak bergerak, semakin hidup dengan setiap langkahnya. Dalam keheningan yang mencekam, ia merasakan udara di sekitarnya mulai bergetar, seperti ada sesuatu yang mulai terbangun dari tidur panjangnya. Sesuatu yang selama ini menunggu, tersembunyi di balik dinginnya dinding-dinding menara lonceng ini.

“Jika kau bisa mengajariku, aku siap belajar,” bisiknya dengan penuh keyakinan, berharap apapun yang ada di sini mendengarnya. Dan dalam kesunyian yang nyaris mutlak, Xian Ling menunggu, siap menghadapi apa pun yang akan datang.

Namun, hanya kesunyian yang menyambutnya.