07. UTUSAN RAJA CHING

Di balik dinding kekaisaran yang megah, langit memudar menjadi merah muda keemasan. Namun suasana istana terasa tegang, seolah udara enggan bergerak, menahan napas. Lonceng istana berdentang.

"Utusan dari Dinasti Ching telah tiba!" seruan sang petugas memecah kesunyian, menggema di aula yang luas.

Kaisar Xian Shen memandang ke arah gerbang dengan alis terangkat. Mata tuanya menyipit, penuh dengan rasa ingin tahu bercampur waspada. Ketika sosok yang dikenal melangkah masuk, sejenak dia terdiam—Raja Shang Fu sendiri datang, bukan hanya sekadar utusan. Mantan jenderal Ching itu, kini dengan pakaian kerajaan yang mencerminkan kekuasaan, menunduk hormat di hadapan Xian Shen.

"Shang Fu, angin macam apa yang menghembuskanmu ke sini?" Kaisar Xian Shen tersenyum, namun matanya tajam. Nada suaranya ringan, tapi ada ketegangan samar di balik kehangatan itu.

Shang Fu perlahan bangkit, memandang Kaisar yang pernah ia dukung menguasai Benua Timur. Ia merasa hatinya tenggelam sejenak, mengenang pertarungan masa lalu ketika bersama-sama mereka meruntuhkan penguasa lama dan mendirikan kedamaian di lima dinasti. Tapi kali ini, ia datang dengan tujuan yang berbeda.

"Salam hormat, Yang Mulia." Ia menundukkan kepala sekali lagi, dengan suara yang berat. "Baginda tahu, hamba mencintai Putri Xian Ling seperti putri sendiri. Namun mengangkatnya sebagai penerus takhta... itu akan membawa kekacauan di antara tiga kerajaan lainnya."

Xian Shen tersenyum tipis. “Ling’er adalah pilihan yang sudah dipikirkan dengan matang. Aku tahu bakat dan kecerdasannya akan membawa kejayaan kekaisaran.”

Shang Fu menarik napas panjang, suaranya hampir berbisik. "Tiga kerajaan tidak akan bisa menerima ini, Baginda. Di bawah permukaan, mereka pasti sudah mulai menyusun rencana… bahkan mungkin untuk menggulingkan Yang Mulia." Mata Shang Fu berkilat, memperlihatkan kekhawatirannya yang tulus. “Maaf kalau aku salah bicara.”

Xian Shen menepuk pundak sahabatnya dengan lembut, nada suaranya bergetar antara kehangatan dan kepastian yang tak tergoyahkan. "Aku tahu kau bersamaku, Shang Fu. Tetapi ini adalah keputusan yang harus ditegakkan—menariknya kembali akan merusak wibawa kekaisaran."

Hati Shang Fu terasa berat. Dia tahu bahwa bagi Xian Shen, ini adalah prinsip yang tak mungkin diingkari. Sahabat lama itu memandangnya penuh keyakinan, seolah waktu tak pernah menyisakan keraguan.

"Kalau begitu, hamba akan mematuhi keputusan Yang Mulia," jawab Shang Fu akhirnya, meski nada kecewa tak dapat disembunyikan. "Namun, Baginda harus berjaga-jaga terhadap rencana dari tiga kerajaan. Dan bahkan dari kerajaan Ching, agar tidak timbul curiga yang bisa menambah ketegangan."

"Aku mengerti," jawab Xian Shen dengan suara mantap. "Aku harap kau dapat membimbingnya di masa depan, Shang Fu, mendukungnya sebagai Perdana Menteri jika saat itu tiba. Kau tahu, Ling’er punya kekuatan yang akan membawa kita semua ke masa kejayaan baru."

Shang Fu mengangguk, meski hatinya masih terbelah antara kesetiaan pada sahabat dan keraguannya pada keputusan sang kaisar. Angin istana bertiup pelan, seolah membawa pesan yang akan mengubah Benua Timur selamanya.

Shang Fu menarik napas panjang, menundukkan kepalanya dalam penghormatan terakhir. Dengan langkah-langkah mantap, ia berbalik menuju pintu keluar, meninggalkan Kaisar Xian Shen yang menatapnya dalam diam. Namun, di luar aula istana, hati Shang Fu berkecamuk. Langkah kakinya yang tegas tak mampu menyembunyikan badai keraguan dan ketidakpuasan yang bergelora di dalam dirinya.

Begitu ia keluar dari istana, angin dingin dari puncak gunung menampar wajahnya, menyadarkannya kembali dari bayangan percakapan tadi. Matanya memandang lurus ke langit kelabu yang mendung, seakan langit ikut merasakan ketegangan yang menyelimuti seluruh Benua Timur.

“Yang Mulia terlalu keras kepala,” gumamnya dengan suara rendah, sambil mengepalkan tangan. “Xian Ling memang cerdas, tapi dunia ini penuh dengan ambisi pria yang haus kuasa. Tiga kerajaan lainnya tak akan segan menggunakan segala cara untuk menghalangi seorang wanita naik takhta.”

Shang Fu tak menyadari, seorang prajurit Ching, wajahnya setengah tersembunyi oleh bayangan, mengawasinya dari kejauhan. Mata prajurit itu menyiratkan pengabdian yang penuh. Ketika Shang Fu berlalu, prajurit itu melangkah maju, mendekat ke arahnya.

“Tuan, apakah kami akan berdiam diri?” tanya prajurit itu dengan suara terpendam.

Shang Fu memandang tajam prajuritnya, lalu menggeleng. “Kita tidak akan menentang Kaisar. Namun, kita akan memastikan kerajaan kita tidak terhanyut dalam gejolak yang mungkin akan terjadi. Pengangkatan Xian Ling tak hanya mengancam kestabilan kekaisaran, tapi juga bisa mengundang perpecahan dalam negeri kita sendiri.”

Prajurit itu mengangguk, dan Shang Fu melangkah lebih jauh, meninggalkan istana dengan pikiran yang terus berputar. Ia sadar, pengaruh kaisar begitu kuat. Meskipun hatinya tak rela, ia tahu dirinya tetap harus menjaga kesetiaan pada sahabatnya. Namun, saat itu, ada tekad yang tumbuh dalam hatinya.

Di sisi lain istana, Putri Xian Ling berdiri di depan jendela kamarnya, memandang hamparan lembah dan gunung yang jauh. Angin sore menyapu rambut panjangnya yang hitam, matanya berkilat dengan keberanian yang tak tergoyahkan. Ia sudah mendengar kedatangan Raja Shang Fu dan tahu betapa keberatannya sang raja pada penetapannya sebagai penerus. Namun, Xian Ling tak gentar. Tekadnya sekuat baja.

“Aku tidak akan mengecewakanmu, Ayahanda,” gumamnya pelan, suaranya serak oleh emosi yang ditahan. “Bahkan jika seluruh dunia menentang, aku akan buktikan bahwa aku mampu memimpin Benua Timur.”

Di luar, angin yang bertiup semakin kencang seakan menggema dengan perasaannya, membawa kabar perubahan yang siap menghancurkan atau membangun kembali kekaisaran ini. Dan di tempat-tempat jauh, di istana-istana megah yang tersebar di seluruh Benua Timur, para penguasa lainnya sudah mulai bersiap-siap. Mereka merasakan awal dari badai yang sedang mendekat, badai yang dipicu oleh keputusan Kaisar Xian Shen yang tak tergoyahkan.

Setiap detik berlalu, ketegangan di antara kerajaan-kerajaan pun meningkat. Dewan-dewan rahasia dibentuk, aliansi-aliansi bayangan terbentuk, dan mata-mata mulai bergerak, menembus istana kekaisaran dalam kegelapan malam. Mereka berbisik, bertanya-tanya—seberapa jauh Kaisar Xian Shen akan melangkah demi mempertahankan putrinya di kursi kekaisaran?