Kapitel Eins: Das Ende der Jagd.

Mein Name ist Selene Voss. Ich bin eine der angesehensten Forscherinnen des Landes.

Ich bin durch vier Länder, dreizehn Bundesstaaten und zwölf Städte gezogen – in zwei Jahren.

Nicht wegen der Arbeit. Ich bin vor einem Mann geflohen. Und irgendwie … bin ich in seiner Stadt gelandet.

Ich streckte mich und schob meinen Stuhl zurück. Endlich war ich fertig für heute. Von zu Hause aus zu arbeiten war als Forscherin völlig zäh und ermüdend. Ich musste rausgehen und mehr Beweise finden, aber ich konnte nicht.

Ich saß fest, auf der Flucht vor ihm. Ich sah mich in meiner Wohnung um. Kaum Licht drang herein, die Vorhänge verdeckten alles. Ich hatte unzählige unbeantwortete E-Mails und Textnachrichten. Forschungsunterlagen lagen über den Tisch verstreut, ich verlor langsam den Verstand.

Alles fühlte sich träge und leblos an, meine zerzausten Haare fielen mir ins Gesicht, während ich versuchte, ein paar Papiere vom Boden aufzuheben.

Ein paar Minuten später hatte ich die Wohnung aufgeräumt. Jetzt brauchte ich nur noch Essen, und der Gedanke daran ließ Angst in meiner Brust aufsteigen.

Es war nichts mehr da, das heißt, ich musste raus. Ich hatte gehofft, dieser Tag würde nie kommen, aber schließlich kam er doch.

Mein Handy piepte, und sofort erschien eine Nachricht.

„Letzte Mahnung. Nächste Woche wieder zur Arbeit.“ Von meinem Chef.

Ich seufzte schwer, ich würde meinen Job, meinen Rang und meine Position verlieren, wenn ich weiterhin von zu Hause aus arbeitete.

Ich schnappte mir meine EC-Karte, nachdem ich ausgerechnet hatte, dass ich nur dreißig Minuten draußen sein konnte, bevor ich erwischt würde.

Ich setzte meine Kappe auf und trat sofort nach draußen. Als ich in die frische Nachtluft trat, beschleunigte sich mein Puls, ich hatte Angst.

Ich hielt Ausschau nach Kameras, bevor ich auf die Straße trat. Die Nacht war ziemlich ruhig und kühl, wenn da nicht die Tatsache gewesen wäre, dass ich vorsichtig sein musste, nicht erwischt zu werden.

Ich beschleunigte meinen Schritt die Straße entlang, versuchte, den meisten Kameras auszuweichen, während ich mich unauffällig ins Straßenbild einfügte. Ich musste einige Wege auslassen, um das Risiko, entdeckt zu werden, zu verringern.

Sobald ich beim Laden ankam, beruhigte sich mein Atem, und meine Schultern entspannten sich ein wenig. Ich trat ein und wurde sofort von Nathans Lächeln begrüßt, dem Kassierer.

„Ich hab dich lange nicht gesehen“, sagte er und sah mich besorgt an.

„Ja, ich war beschäftigt mit ein paar Dingen“, lächelte ich ihn an.

Er lächelte zurück. „Na gut, dann los.“ Er deutete auf den Gang, während ich an ihm vorbeiging.

Ich lief schnell durch den Laden und suchte alles zusammen, was ich brauchte, denn ich wusste, dass die Zeit lief, und wenn ich zu spät käme, würde er mich finden.

Ich hob leicht den Kopf und musterte die Leute um mich herum.

…

„Gut, das wär's“, Nathan packte die Sachen in eine Tüte und reichte sie mir.

Ich lächelte und nahm sie entgegen. „Danke!“

„Gern geschehen. Und falls du am Samstag mal abschalten willst, du könntest mit uns zu einem Konzert kommen.“ Er hielt mir ein Ticket hin.

Ich nahm es von ihm. „Ich überleg's mir“, sagte ich lächelnd, bevor ich davonging.

Sofort schlossen sich die automatischen Türen, und die kalte Nachtluft traf erneut mein Gesicht – nicht nur kalt, sondern durchzogen von einem warmen, süßlichen Geruch von Gebäck. Es fühlte sich nostalgisch an.

Ich sah auf meine Uhr: Noch sieben Minuten, wenn ich den längeren Weg nähme. Jetzt stand einiges auf dem Spiel.

Ich könnte auf beiden Wegen erwischt werden. Ich entschied mich für den kürzeren – mir lief die Zeit davon, und ich musste schnell nach Hause.

Ich beschleunigte meinen Schritt, hielt mich zurück, nicht loszurennen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Drei Minuten später entschied ich, dass ich das Risiko nicht eingehen konnte – es war nicht das erste Mal, dass ich die Zeit aus den Augen verlor, und ich hatte gelernt: sicher ist besser als schnell.

Ich änderte meine Route und nahm den langen Weg. Angst durchfuhr meinen ganzen Körper. Ich wusste nicht viel darüber, wer mich verfolgte, aber ich wusste genug, um zu erkennen, dass er sehr mächtig war. Nicht körperlich mächtig – sondern von der Art, die die Handlungen der Menschen kontrolliert, bevor sie überhaupt denken können.

Ich hatte über ihn recherchiert, konnte aber immer noch nicht genau herausfinden, wer er ist. Doch ich wusste, dass er die großen Fäden zog und dabei äußerst verschwiegen war. Ich wusste genug, um zu erkennen, dass Polizei oder Behörden mir in diesem Fall überhaupt nicht helfen könnten.

Aber etwas verwirrte mich: Was konnte er nur von mir wollen, dass er mich so lange gejagt hatte? GENAU DAS macht mir wirklich Angst.

Zu Hause war nicht mehr weit, und dann sah ich ihn – einen schwarzen SUV, geparkt auf der anderen Straßenseite. Er war zu auffällig, um ihn zu übersehen.

Mein Herz raste. Es ist irgendjemand, wahrscheinlich zu Besuch hier … redete ich mir ein, während meine Füße hastig weitergingen.

Ich sagte mir, es sei nichts, um nicht in Panik zu geraten – Panik wäre jetzt das Schlimmste.

Eine halbe Straße weiter warf ich einen Blick in ein Schaufenster und sah die Spiegelung des fahrenden SUVs. Langsam … er folgte mir, und ich konnte mir nichts mehr vormachen.

Mein Magen zog sich zusammen.

„Vielleicht fährt er woanders hin“, murmelte ich vor mich hin. Ich versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken, aber es funktionierte nicht.

…

Wenige Minuten später konnte ich mein Zuhause sehen. Die Erleichterung, die ich spürte, war da, aber immer noch gedämpft, weil der SUV mir noch immer folgte.

Meine Hände wurden feucht, mein Handy rutschte mir aus der Hand. Ich bückte mich, um es aufzuheben, und als ich mich sofort wieder aufrichtete und umdrehte, hatte der Wagen bereits Tempo aufgenommen.

Und bevor ich überhaupt reagieren konnte, zog das Fahrzeug vor mir heran und versperrte mir den Weg. Die Tür öffnete sich, und jemand stieg aus.

Sofort rannte ich los, ließ die Einkaufstüten fallen und bog um die nächste Ecke in Richtung meiner Wohnung.

Die Männer rannten mir hinterher. Ich sah sie, mir stockte der Atem. Der Gedanke, dass sie mich diesmal wirklich erwischen könnten, lastete schwer auf mir.

Ich war es nicht gewohnt zu rennen, aber jetzt konnte ich nicht mehr aufhören – das Haus war ganz nah, nur eine Ecke entfernt, und ich wäre dort. Erleichterung durchflutete mich langsam, bis …

Männer versperrten mir vorne den Weg, und alles, was ich gefühlt hatte, verschwand vollständig.

Alles, woran ich denken konnte, war ein Fluchtweg. Ich musste überleben, schnell entkommen. Aber leider gab es keinen Ausweg.

Ein Mann presste mir sofort ein Taschentuch aufs Gesicht … meine Chance.

Ich hielt den Atem an und fiel zu Boden, tat so, als wäre ich bewusstlos.

„Wir haben sie.“ sagte einer von ihnen. Ich warf einen kurzen Blick und sah, dass alle entspannt wirkten – der Weg war nicht mehr versperrt.

Ich nutzte meine Chance und sprintete in die Richtung … Eins, zwei, drei Schritte, und mein Handgelenk wurde fest gepackt.

Mein Körper wurde ruckartig gestoppt, Panik explodierte in mir. Ich drehte mich sofort, versuchte mich loszureißen, aber es funktionierte nicht.

Langsam sah ich auf – der Mann, der mich festhielt, war so groß, dass ich den Kopf zurücklegen musste, um ihn anzusehen. Dunkles Haar, dunkler Mantel.

Scharfe Gesichtszüge, eingemeißelt in einen Ausdruck, der permanent unbeeindruckt wirkte.

Er atmete nicht schwer, war nicht einmal leicht außer Atem – was irritierend war, wenn man bedachte, dass ich gerade um mein Leben gesprintet war.

Er zog mich mit Gewalt zu sich heran, mein Rücken schlug hart gegen seine Brust.

Ich spürte seinen warmen Atem an meinem Nacken, während seine Arme mich fester umschlossen.

„Zwei Jahre“, seine Stimme war ruhig, und in dem Moment, als ich sie hörte, erstarrte alles in mir.