Kapitel Zwei

COLES PERSPEKTIVE

Der Konferenzraum im Denver-Büro von Harrington Ventures hatte bodentiefe Fenster mit Blick auf die Rocky Mountains, die einen weniger nüchternen Mann vielleicht poetisch gemacht hätten. Ich warf ihnen kaum einen Blick zu. Die Berge waren nicht das Problem. Die Zahlen auf dem Bildschirm vor mir waren es.

„Unsere Übernahme des Grundstücks des Grand Theatre ist abgeschlossen“, sagte Diane March, meine VP für Operations, während sie mit der Effizienz einer Person, die seit Jahrzehnten Untergebene einschüchterte, durch die Folien klickte. „Die Abrissgenehmigungen stehen noch aus, aber der Bürgermeister versichert uns, dass sie nach den Feiertagen beschleunigt bearbeitet werden. Im Februar beginnen wir mit den Bauarbeiten.“

„Stehen noch aus“, wiederholte ich. „Was hält sie auf?“

Dianes Kiefer spannte sich an. Sie war es nicht gewohnt, hinterfragt zu werden, weshalb ich sie genau deshalb hinterfragte. „Das Übliche. Umweltprüfung. Ausschuss für Denkmalschutz.“ Sie machte eine Pause. „Und die Journalistin.“

Ein Murmeln ging durch den Raum. Ich reagierte nicht.

„Nova Sinclair“, fuhr Diane fort und rief einen Screenshot der Startseite des Sentinel auf. Mein eigenes Gesicht starrte mir von einem professionellen Pressefoto neben ihrem neuesten Artikel entgegen. Die Überschrift lautete: „Harrington Ventures und der langsame Tod von Starfall Valley.“ „Sie veröffentlicht eine Reihe von Enthüllungsartikeln über das Projekt. Die Reichweite ist erheblich. Die Artikel werden von regionalen Medien aufgegriffen. Wir haben drei Unterlassungsaufforderungen geschickt, aber ...“

„Aber sie unterlässt nichts und stellt nichts ein.“ Ich legte die Fingerspitzen aneinander. „Haben wir in Betracht gezogen, dass sie vielleicht in irgendetwas recht haben könnte?“

Der Raum wurde schlagartig still.

„Sir?“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück. „Ich sage nicht, dass wir das Projekt aufgeben sollen. Ich sage, dass eine Journalistin, die so viel Aufmerksamkeit erzeugen kann, möglicherweise echte Sorgen der Gemeinschaft erkannt hat. Was ist ihr Beweggrund? Was will sie tatsächlich?“

Diane blinzelte. „Sie will, dass wir die Entwicklung vollständig aufgeben. Das hat sie sehr deutlich gemacht. Das Grand Theatre ist für sie irgendeine Art emotionaler Bezugspunkt. Sie wurde mit den Worten zitiert, es sei ‚die Seele von Starfall Valley‘ und unser Hotel würde ‚der Stadt ihre Identität entreißen‘.“

„Und hat tatsächlich irgendjemand aus unserem Team mit ihr gesprochen? Sich mit der Gemeinschaft getroffen? Oder haben wir ausschließlich über Anwälte und Pressemitteilungen gearbeitet?“

Das Schweigen war Antwort genug.

Ich stand auf und knöpfte mein Jackett zu. „Organisieren Sie eine Bürgerversammlung. Keine Präsentation, sondern eine Zuhörsitzung. Ich möchte hören, was diese Leute zu sagen haben, bevor wir anfangen, Abrissbirnen zu schwingen.“

„Mr. Harrington, mit allem Respekt, so laufen solche Projekte normalerweise nicht ...“

„Das ist mir bewusst.“ Ich unterbrach Diane mit einem Blick, der bereits CEOs, Politiker und mindestens einen ausländischen Würdenträger zum Schweigen gebracht hatte. „Aber das ist kein gewöhnliches Projekt. Starfall Valley ist kein leeres Grundstück, das wir von Grund auf entwickeln. Es ist eine Stadt mit Geschichte und Menschen, denen sie etwas bedeutet. Wenn wir die nächsten fünfzig Jahre dort sein wollen, müssen wir gute Nachbarn sein. Verstanden?“

Diane nickte steif. „Verstanden.“

„Gut. Planen Sie die Versammlung für ...“ Ich warf einen Blick auf mein Handy. Zehn verpasste Nachrichten, darunter drei von meinem Bruder. „Für nach den Feiertagen. Anfang Januar. Bis dahin werde ich selbst in Starfall Valley sein.“

Das Meeting löste sich auf, und ich zog mich in mein Privatbüro zurück, während ich meine Krawatte lockerte.

Die Wahrheit war, dass ich genau einmal in Starfall Valley gewesen war. Ein kurzer Besuch vor sechs Monaten, als das Grundstück erstmals auf den Markt kam. Ich war so auf das Potenzial der Immobilie konzentriert gewesen, dass ich die Stadt gar nicht wirklich wahrgenommen hatte. Ich war hingefahren, hatte das Grundstück besichtigt, einige Papiere unterschrieben und war wieder gefahren.

In einem Punkt hatte Diane recht: So arbeitete ich normalerweise nicht. Üblicherweise besichtigte ich Standorte, analysierte die Zahlen und überließ meinem Team die Beziehungen zur Gemeinschaft. Ich baute Luxusresorts. Ich beschäftigte mich nicht mit Kleinstadtpolitik.

Aber irgendetwas an diesem Projekt fühlte sich anders an.

Vielleicht war es das enorme Ausmaß des Widerstands.

Vielleicht war es Jett, der mich letzte Woche angerufen und gesagt hatte: „Weißt du, D, manchmal frage ich mich, ob dir überhaupt irgendetwas gefällt, das du baust, oder ob du einfach nur gern gewinnst.“

Mein Handy vibrierte.

Jett. Genau zur richtigen Zeit.

Ich nahm ab. „Hast du nicht einen Soundcheck zu machen?“

„Hast du nicht eine Seele zu verkaufen?“ Jetts Stimme klang amüsiert. „Die Tour bekommt zusätzliche Termine. Europa dreht völlig durch. Ich schaffe es nicht vor Heiligabend zurück. Hoffentlich hattest du nicht vor, ohne mich irgendeinen schicken Milliardärsempfang zu veranstalten.“

„Ich hatte vor, allein zu trinken und Quartalsberichte zu prüfen.“

„Cool, cool. Sehr festlich. Du fährst immer noch nach Starfall Valley?“

„Heute zurück. Die Eröffnung in Kingston lief gut, und ich möchte mich vor den Feiertagen einrichten.“

„Allein? In diesem riesigen leeren Anwesen?“ Sein Tonfall änderte sich, echte Sorge schwang mit. „Lee ... entschuldige, Cole ...“ Manchmal passierte es ihm noch, dass er mich bei meinem Kindheitsspitznamen nannte, den nur die Familie benutzte. „Du weißt, dass du nicht jedes Weihnachten damit verbringen musst zu beweisen, dass es dir gut geht, oder? Es ist okay, tatsächlich mit Menschen zusammen zu sein.“

„Mir geht's gut“, sagte ich automatisch. „Und ich werde unter Menschen sein. Die Stadt veranstaltet irgendein großes Winterfestival. Wahrscheinlich werde ich ständig über Weihnachtslieder singende Menschen und Kakaostände stolpern.“

„Klar. Weil du Kakao und Weihnachtslieder so sehr liebst.“

„Auf Wiedersehen, Jett.“

„Hals- und Beinbruch, Bruder. Oder was auch immer ihr Geschäftstypen so sagt.“

Ich legte auf und blickte erneut auf die Berge.

Jett meinte es gut, aber er verstand nicht.

Ich hatte mein Leben um Kontrolle aufgebaut.

Kontrolle über Vermögenswerte, Kontrolle über Zeitpläne, Kontrolle über Ergebnisse.

Nachdem unsere Eltern gestorben waren, als ich zehn und er acht Jahre alt war, war Kontrolle das Einzige gewesen, das uns davor bewahrt hatte, auseinanderzufallen. Unsere Tante und unser Onkel hatten uns Liebe und Stabilität gegeben, aber dieser Hunger, etwas Unerschütterliches aufzubauen? Der gehörte ganz allein mir.

Ich griff nach meinem Mantel und ging zur Tiefgarage. Mein Fahrer hatte den SUV bereits vorbereitet, sein Motor summte in der Kälte.

„Direkt nach Starfall Valley“, sagte ich, während ich auf den Rücksitz glitt. „Keine Zwischenstopps.“

Die zweieinhalbstündige Fahrt wäre landschaftlich beeindruckend gewesen, wenn ich darauf geachtet hätte. Aber meine Gedanken waren zurück im Konferenzraum und drehten Dianes Präsentation wie eine Rätselbox hin und her.

Die Zahlen waren solide.

Die Lage war ideal.

Nah genug an Denver, um den Luxusmarkt anzuziehen. Weit genug entfernt, um sich wie eine Flucht anzufühlen.

Das Resort würde nach seiner Fertigstellung jährlich Einnahmen in achtstelliger Höhe generieren und Hunderte von Einheimischen beschäftigen.

Warum also hasste die Stadt uns?

Ich öffnete Nova Sinclairs Artikel auf meinem Tablet und las sie. Wirklich las sie. Zum ersten Mal.

Sie war eine gute Autorin.

Scharfsinnig. Überzeugend. Gelegentlich witzig.

Doch unter all der Rhetorik war ihr Argument einfach:

Das Grand Theatre war nicht nur ein Gebäude.

Es war ein Aufbewahrungsort für Erinnerungen.

Ihre Mutter hatte dort auf der Bühne gestanden.

Generationen von Kindern hatten dort ihr erstes Theaterstück gesehen.

Das Geisterlicht – sie hatte sogar einen ganzen Artikel über das Geisterlicht geschrieben –, eine einzelne Glühbirne, die auf der Bühne brannte, wenn das Theater dunkel war, eine Tradition aus den Tagen des Vaudeville.

„Manche Lichter“, hatte sie geschrieben, „erlöschen nie, solange sich jemand daran erinnert, sie einzuschalten.“

Es war sentimental.

Unraffiniert.

Betriebswirtschaftlich furchtbar.

Und dennoch ließ es mich etwas fühlen, das ich nicht zu genau untersuchen wollte.

Als wir die Stadtgrenze von Starfall Valley überquerten, fiel der Schnee bereits dicht.

Das Schild „Willkommen in Starfall Valley“, geschmückt mit Tannengirlanden und funkelnden Lichtern, war durch das Weiß kaum zu erkennen.

„Sir, die Straßen werden schlechter“, sagte mein Fahrer. „Vielleicht sollten wir einen Ort finden und das Wetter abwarten.“

„Wir sind fast da. Weiterfahren.“

Der SUV fuhr weiter.

Vorbei an der Weihnachtsbaumfarm.

Vorbei an der Apfelplantage.

Vorbei an der kleinen Ziegenfarm mit ihrem handbemalten Schild, das handwerklich hergestellten Käse anpries.

Die Schneepflüge waren noch nicht durchgekommen, und der Schnee verdichtete sich unter den Reifen zu Eis.

Ich spürte, wie das Fahrzeug die Bodenhaftung verlor.

Dann brach das Heck aus.

Mein Fahrer kämpfte mit dem Lenkrad, aber die Geschwindigkeit war zu hoch.

Der SUV drehte sich einmal.

Zweimal.

Dann rutschte er mit einem widerlichen Krachen von der Straße und kam schräg in einem halb mit Schnee gefüllten Graben zum Stehen.

Mein Herz hämmerte.

„Sind Sie verletzt?“

„Nein, Sir. Aber wir sitzen fest. Ich rufe einen Abschleppdienst.“

Wir überprüften beide unsere Handys.

Kein Empfang.

Natürlich.

„Ich habe etwa eine Meile zurück ein Haus gesehen“, sagte ich. „Mit Licht auf der Veranda. Ich gehe zu Fuß.“

„Sir, Sie sind für dieses Wetter nicht angezogen.“

Ich blickte auf meine italienischen Lederschuhe und meinen Wollmantel hinunter.

Er hatte einen Punkt.

„Ich komme zurecht. Bleiben Sie beim Fahrzeug. Wenn ich Hilfe finde, schicke ich sie zurück.“