UNWIDERSTEHLICHES VERGNÜGEN

ISABELLA

„Ich schwöre bei Gott, Chloe, wenn du mich noch ein einziges Glas von diesem Zeug trinken lässt, ruiniere ich deine Geburtstagstorte persönlich.“

Chloe brach in Lachen aus und verschüttete dabei beinahe Champagner auf die Vorderseite ihres glitzernden silbernen Kleides.

„Du drohst mir seit zwanzig Minuten, Isabella, und trotzdem stehst du hier mit einem weiteren Glas in der Hand.“

Ich blickte hinab auf den Champagner in meiner Hand und dann zurück zu meiner besten Freundin, die das nervtötendste, zufriedenste Lächeln trug, das ich je gesehen hatte.

„Weil du es mir ständig in die Hand drückst!“

„Dann hör auf, es zu trinken, du Genie.“

Ich verengte die Augen und nahm noch einen Schluck.

Sie schrie vor Lachen auf.

Ehrlich gesagt hasste ich sie manchmal.

Nicht wirklich natürlich, aber wenn Freundschaften ein Rückgaberecht hätten, wäre Chloe die erste Person gewesen, die ich an den Hersteller zurückgeschickt hätte.

Die Musik donnerte durch den luxuriösen Ballsaal und übertönte die Gespräche, während elegant gekleidete Gäste unter riesigen Kristallkronleuchtern tanzten. Überall, wo ich hinsah, gab es teure Kleider, maßgeschneiderte Anzüge, funkelnden Schmuck und genug Champagner, um mein gesamtes Leben für die nächsten sechs Monate zu finanzieren.

Chloe war mit ihrer Geburtstagsfeier völlig über das Ziel hinausgeschossen. Sie hatte einen ganzen Bereich des Hotelballsaals gemietet und praktisch jeden eingeladen, den sie jemals kennengelernt hatte.

Natürlich hatte sie mich als Erste eingeladen.

Und natürlich hatte ich mich über die Kosten beschwert, über den Dresscode und über die Tatsache, dass sie von mir erwartete, an einem Freitagabend meine gemütliche Wohnung zu verlassen, wo mein Bett vollkommen in der Lage war, für jede gewünschte Unterhaltung zu sorgen.

Leider wusste Chloe genau, wie sie mich manipulieren konnte.

Ein trauriger Blick, drei dramatische Erklärungen darüber, dass ich ihr Lieblingsmensch auf der Welt sei, und plötzlich trug ich ein eng anliegendes schwarzes Kleid und Stöckelschuhe, die bereits begannen, mein Leben zu bedrohen.

Trotzdem konnte ich nicht leugnen, dass die Party wunderschön war.

Ich konnte auch nicht leugnen, dass ich mich langsam angenehm leicht im Kopf fühlte.

„Komm schon“, sagte Chloe und griff nach meinem Handgelenk. „Lass uns tanzen.“

„Absolut nicht.“

„Isabella.“

„Chloe.“

„Du peinigst mich.“

„Gut. Wenigstens hat eine von uns Spaß.“

Sie schnappte nach Luft, presste eine Hand an ihre Brust und starrte mich an, als hätte ich gerade ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit begangen.

Ich lachte so heftig, dass ich mich beinahe an meinem Champagner verschluckte.

Das war das Problem mit Chloe. Sie konnte mich zum Lachen bringen, selbst wenn ich fest entschlossen war, elend gestimmt zu bleiben.

Und leider war ich schon die ganze Woche elend gestimmt gewesen.

Meine Vorgesetzte hatte drei Tage hintereinander Arbeit kritisiert, die sie selbst genehmigt hatte, meine Miete näherte sich mit der Begeisterung eines Henkers, und mein Bankkonto war vor Kurzem so deprimierend geworden, dass ich aufgehört hatte, meine Banking-App überhaupt noch zu öffnen.

Ich brauchte eine Pause.

Eine richtige.

Vorzugsweise mit guter Musik, teurem Champagner und einem gut aussehenden Fremden, der mich so ansehen würde, als wäre ich die schönste Frau im Raum.

War das zu viel verlangt?

Anscheinend war das Universum dieser Ansicht, denn Chloe drückte mir plötzlich ein weiteres Glas in die Hand und verkündete: „Trink aus, Süße. Heute Nacht vergessen wir all unsere Probleme.“

Ich hob mein Glas.

„Auf das Vergessen unserer Probleme.“

„Auf das Treffen schlechter Entscheidungen!“

Wir ließen die Gläser klingen.

Ich hätte mich fragen sollen, warum sie bei diesem letzten Teil so begeistert klang.

Ich hätte es wirklich tun sollen.

Eine Stunde später hatte ich drei wichtige Dinge gelernt.

Erstens: Champagner war trügerisch gefährlich.

Zweitens: Meine High Heels waren Folterinstrumente, erfunden von Menschen, die Frauen hassten.

Und drittens: Tanzen war bedeutend schwieriger, wenn der gesamte Raum entschlossen schien, sich in die entgegengesetzte Richtung von mir zu wiegen.

„Ich brauche Luft“, verkündete ich und trat von der Tanzfläche zurück.

Chloe war beschäftigt damit, sich mit einem Mann zu streiten, der ihren Geburtstag offenbar mit einer Gelegenheit verwechselt hatte, eine Geschäftspartnerschaft vorzuschlagen, weshalb sie mich nur beiseitewank.

„Verschwinde nicht!“

„Ich bin zurück, bevor du mich vermisst!“

„Das heißt gar nichts! Du verschwindest schon, wenn du ins Badezimmer gehst!“

Ich lachte und stolperte in Richtung des ruhigeren Korridors, der vom Ballsaal wegführte.

Oder zumindest dachte ich, dass es ein Korridor war.

Der Raum neigte sich leicht, als ich um die Ecke bog, und ich griff nach der nächsten Oberfläche, um mich abzustützen.

Nur dass die nächste Oberfläche keine Wand war.

Es war eine Person.

Eine sehr große, sehr massiv gebaute, sehr teuer duftende Person.

Meine Handflächen landeten auf einer breiten Brust, und ich prallte so abrupt mit ihm zusammen, dass mein Champagner beinahe über sein Hemd gespritzt wäre.

„Oh, Scheiße!“

Starke Hände erfassten meine Taille, bevor ich fallen konnte.

Einen Moment lang stand ich einfach nur da und klammerte mich an die Vorderseite seines Anzugs, während mein Gehirn versuchte, mit dem Rest meines Körpers Schritt zu halten.

Dann blickte ich auf.

Und vergaß auf der Stelle jede Sprache, die ich jemals gelernt hatte.

Oh.

Oh, wow.

Oh, du mein lieber Gott.

Der Mann, der auf mich herabblickte, war unverschämt gut aussehend.

Sein schwarzes Haar war ordentlich gestylt, obwohl ein paar Strähnen in seine Stirn gefallen waren, was ihm eine beinahe unfaire Kombination aus Eleganz und Unordnung verlieh. Seine Kieferpartie könnte vermutlich Glas schneiden, seine Nase war gerade, und seine Augen hatten dieses dunkle, intensive Braun, das eine Frau zweifeln ließ, ob sie jemals wirklich verstanden hatte, was Blickkontakt bedeutete.

Er trug einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug über einem strahlend weißen Hemd, und alles an ihm schrie nach Geld, Macht und einem alarmierenden Mangel an Geduld.

Sein Mund war fest geschlossen, sein Gesichtsausdruck unlesbar, und sein gesamtes Gesicht sah aus, als hielte er Lächeln für eine Tätigkeit unter seiner Würde.

Natürlich wollte ich ihn lächeln sehen.

Vorzugsweise mich anlächeln.

„Haben Sie vor, die ganze Nacht hier zu stehen?“, fragte er.

Seine Stimme.

Lieber Himmel.

Tief, geschmeidig und kalt genug, um einen Gefrierschrank verunsichern zu lassen.

Ich blinzelte ihn an, dann lächelte ich.

„Wow.“

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen.

„Was?“

„Sie sind wirklich, wirklich hübsch.“

Stille.

Ich schwöre, der Mann hörte tatsächlich auf zu atmen, dann verhärtete sich sein Gesichtsausdruck.

„Wie bitte?“

„Seien Sie nicht schüchtern. Es ist schon in Ordnung. Man kann gleichzeitig hübsch und attraktiv sein. Ich bin ein sehr unterstützender Mensch.“

Seine Hände blieben an meiner Taille, obwohl ich bemerkte, dass seine Finger seltsam ruhig geworden waren.

Ich legte den Kopf schief und musterte ihn mit großem Ernst.

„Obwohl ich ehrlich gesagt finde, dass Ihr Gesicht an Ihnen ein wenig verschwendet ist.“

Seine Augen verengten sich.

„Und warum das?“

„Weil Sie aussehen, als hätten Sie seit der Erfindung der Elektrizität nicht mehr gelacht.“

Für eine herrliche Sekunde dachte ich, er würde vielleicht lächeln.

Stattdessen starrte er mich an, als würde er jede Entscheidung überdenken, die ihn auf meinen Weg geführt hatte.

Ich kicherte, dann wurde mir klar, dass ich mich immer noch an seinem Anzug festhielt.

„Oh! Entschuldigung.“

Ich begann, ihn loszulassen, aber mein Absatz verfing sich am Rand des Teppichs, und ich strauchelte erneut nach vorn.

Seine Arme zogen sich um mich fest.

Meine Brust presste sich gegen seine, und meine Finger krallten sich instinktiv in das Revers seines Sakkos.

Wir erstarrten, denn der Mann starrte mich mit einem so seltsamen Ausdruck an, dass selbst mein vom Champagner vernebeltes Gehirn es bemerkte.

Seine Augen hatten sich leicht geweitet, und die Muskeln an seinem Kiefer traten unter der Haut hervor.

Einen Moment lang sah er beinahe erschrocken aus.

Ich runzelte die Stirn.

„Hey. Ist alles in Ordnung bei Ihnen?“

Er antwortete nicht.

Stattdessen wanderte sein Blick hinab zu meinen Händen.

Ich folgte ihm.

Oh.

Ich berührte ihn.

Nun ja, offensichtlich. Ich hatte ihn die ganze letzte Minute über berührt, aber vielleicht gehörte er zu den Männern, die es nicht mochten, wenn man ihre teure Kleidung anfasste.

Fair genug.

Ich hob meine Hände ein Stück an.

„Entschuldigung. Ist dieser Anzug aus etwas Kostbarem gemacht? Denn falls ich ihn beschädigt habe, sollte ich Sie warnen, dass meine finanzielle Lage derzeit tragisch ist.“

Nichts.

Er starrte mich weiterhin an, dann kehrte sein Blick sehr langsam zu meinem Gesicht zurück.

Ich lächelte unsicher.

„Schöner Fremder?“

Er schluckte, und aus Gründen, die ich beim besten Willen nicht verstand, ließ ihn diese winzige Bewegung noch attraktiver wirken.

Ich steckte in ernsthaften Schwierigkeiten.

ADRIAN

Ihre Hände waren auf mir.

Das war der erste klare Gedanke, den ich zu fassen vermochte.

Ihre Hände lagen auf meiner Brust, ihre Finger waren in mein Sakko krallt, und ihr Körper war gegen meinen gepresst, als wäre persönliche Distanz ein Konzept, dem sie noch nie begegnet war.

Ich hätte sie wegschieben sollen.

Ich hätte zurücktreten, den Sicherheitsdienst rufen oder irgendeine der Dutzend Sachen tun sollen, die ich über die Jahre perfektioniert hatte, um sicherzustellen, dass mir niemand ohne Erlaubnis nahe genug kam, um mich zu berühren.

Stattdessen stand ich da, völlig reglos, und wartete auf das Einsetzen des vertrauten Gefühls.

Es begann immer auf dieselbe Weise.

Eine Hand an meinem Arm, ein Streifen von Fingern über meine Schulter, ein unerwarteter Zusammenstoß in einem überfüllten Raum, dann folgte die Enge in meiner Brust, das plötzliche Bewusstsein meiner Haut, das überwältigende Bedürfnis zu fliehen. Manchmal folgten die Erinnerungen unmittelbar danach und rissen mich zurück in eine Vergangenheit, die ich jahrelang zu begraben versucht hatte.

Ich hatte gelernt, Händeschütteln, überfüllte Aufzüge, flüchtige Umarmungen und selbst die gut gemeinten Gesten von Menschen zu meiden, die glaubten, körperliche Zuneigung sei etwas, das jeder genießen sollte.

Meine Angestellten wussten es besser, als mich anzufassen.

Meine Freunde hatten die Gewohnheit, mir auf den Rücken zu klopfen, schon vor langer Zeit aufgegeben.

Sogar meine Familie hatte gelernt, dass eine gewisse Distanz der einzige Weg war, damit ich mich wohlfühlte.

Und doch war diese Frau mit mir zusammengestoßen, hatte mich gegriffen und sich ohne die geringste Vorwarnung an mich geschmiegt, und ich spürte nichts.

Nur die unverkennbare Wärme ihres Körpers, den zarten Druck ihrer Finger gegen meine Brust und einen Duft, der sich irgendwo unter meinen Rippen festzusetzen schien.

Vanille.

Etwas Blumiges und etwas einzigartig Eigenes, das ich nicht identifizieren konnte, aber plötzlich wieder einatmen wollte.

Es war lächerlich.

Ich stand mitten in einem Hotelkorridor und erlaubte einer betrunkenen Fremden, mich zu halten, als würden wir uns seit Jahren kennen.

Noch schlimmer, ich bemerkte Dinge an ihr.

Ihre glänzenden Lippen.

Die feine Falte zwischen ihren Augenbrauen, wenn sie mich musterte.

Die Art, wie ihre dunklen Augen selbst durch den Schleier des Alkohols funkelten.

Sie war wunderschön.

Ich hatte schon früher wunderschöne Frauen gesehen. Ich war mit Frauen ausgegangen, die Schönheit als Beruf betrachteten und jedes Gespräch wie ein Vorsprechen für einen Platz in meinem Leben behandelten.

Nichts davon hatte jemals eine Rolle gespielt.

Schönheit machte Berührungen nicht leichter.

Anziehungskraft machte Nähe nicht angenehm, und doch stand diese Frau nah genug da, dass ich ihren Atem an meinem Hals spüren konnte, und alles, woran ich denken konnte, war, wie warm sie war. Dann nannte sie mich hübsch.

Fast hätte ich gelacht.

Fast.

Das Geräusch blieb irgendwo in meiner Brust stecken, ungewohnt und unwillkommen.

Ich hatte seit Jahren nicht mehr über das Kompliment einer Fremden gelacht, geschweige denn über eines von einer Frau, die einen aussichtslosen Kampf gegen ihre eigenen Schuhe zu führen schien.

Sie blickte zu mir auf mit einem Lächeln, das viel zu zufrieden mit sich selbst war, und dann strauchelte sie erneut.

Ich fing sie automatisch auf.

Meine Hände legten sich um ihre Taille, noch bevor ich die Bewegung hinterfragen konnte, und sie presste sich näher heran, während ihre Finger mein Sakko griffen.

Immer noch nichts.

Mein Herz schlug jetzt schneller, aber nicht in der vertrauten Panik.

Etwas anderes hatte seinen Platz eingenommen, eine so plötzliche und ungelegene Anziehungskraft, dass ich sie augenblicklich verabscheute.

„Sie starren“, teilte sie mir mit.

Ich blickte auf sie herab.

„Sie sind betrunken.“

Sie dachte darüber nach.

„Das ist eine sehr unhöfliche Sache, die man einer Frau sagt, die gerade Ihr Gesicht gelobt hat.“

„Sie wären beinahe auf mich gefallen.“

„Und Sie haben mich aufgefangen. Genau genommen sind wir also beide Gewinner.“

Ich starrte sie an.

Sie grinste.

Ich hatte absolut keine Ahnung, was ich mit dieser Frau anfangen sollte. Dann stellte sie sich leicht auf die Zehenspitzen und brachte ihr Gesicht meinem näher.

Mein gesamter Körper wurde starr.

Ihre Augen flackerten zwischen meinen Augen und meinem Mund hin und her, und mir wurde plötzlich überaus bewusst, wie nah wir beieinanderstanden.

„Kann ich Ihnen ein Geheimnis verraten?“, flüsterte sie.

Ich hätte ihr sagen sollen, dass sie einen Schritt zurücktreten soll.

Stattdessen hörte ich mich fragen: „Was?“

Sie lächelte.

„Sie sind der attraktivste Mann, den ich die ganze Nacht gesehen habe.“

Etwas in mir verschob sich.

Es war absurd, dass ein paar Worte einer angetrunkenen Fremden mich den Lärm der Party hinter uns vergessen lassen konnten, aber plötzlich schrumpfte die Welt auf ihr Gesicht zusammen.

Ihre Finger zogen sich an meinem Revers fest, und dann küsste sie mich.

ISABELLA

Ich küsste ihn.

Küßte ihn tatsächlich, und nach der Art zu urteilen, wie er völlig bewegungslos wurde, hatte ich es anscheinend geschafft, den Mann zu überraschen, der aussah, als könnte ihn absolut nichts auf der Welt überraschen.

Für eine kurze Sekunde fragte ich mich, ob ich einen furchtbaren Fehler gemacht hatte, dann spürte ich, wie sich seine Hände an meiner Taille festzogen.

Mein Herz machte einen lächerlichen kleinen Purzelbaum.

Oh.

Oh, das war interessant.

Seine Lippen waren warm und fest auf meinen, und er duftete so gut, dass ich kurz darüber nachdachte, ihn nach seinem Parfum zu fragen, bevor mir wieder einfiel, dass ich ihn gerade ohne Erlaubnis meines gesunden Menschenverstands oder meiner besten Freundin küsste.

Ich zog mich gerade weit genug zurück, um ihn anzusehen.

Seine Augen waren geöffnet.

Er starrte mich an, als hätte ich gerade eine Operation am offenen Herzen mit einem Löffel durchgeführt.

Ich blinzelte.

„War das schrecklich, schöner Fremder?“

Er sah auf meine Lippen, dann in meine Augen.

Einen Moment lang dachte ich, er würde mir vielleicht sagen, ich solle verschwinden.

Stattdessen erklang seine tiefe Stimme, leiser als zuvor.

„Nein.“

Und genau so wurde meine furchtbare Woche bedeutend interessanter.