Kapitel Vier

NOVAS PERSPEKTIVE

Einen langen Moment bewegte ich mich nicht. Mein nächster Nachbar wohnte eine Viertelmeile entfernt. Niemand „kam einfach so vorbei“ während eines Schneesturms.

Ich schnappte mir mein Telefon. Sage war auf Kurzwahl, und ich schlich zur Tür. Durch das Milchglas konnte ich eine große Gestalt erkennen, die Schultern gegen die Kälte hochgezogen.

Ich öffnete die Tür.

Er war halb erfroren, Schnee hatte sich auf seinem blonden Haar niedergelassen, seine grünen Augen waren hell vor Kälte und etwas, das vielleicht Verlegenheit war. Sein Mantel war teuer, aber völlig ungeeignet für dieses Wetter. Seine Schuhe waren aus italienischem Leder und kosteten wahrscheinlich mehr als meine monatliche Hypothek.

Und gegen jede Wahrscheinlichkeit war er der schönste Mann, den ich je gesehen hatte.

„Ähm, hallo?“ Meine Stimme klang quietschender als beabsichtigt.

„Hi.“ Seine Zähne klapperten. „Mein Auto ist vor ein paar Meilen in einen Graben gerutscht, und Ihres war das erste Haus, das ich gesehen habe.“

Er war ein Fremder. Ein umwerfender, durchgefrorener, offensichtlich unvorbereiteter Fremder. Mein Gehirn ging alle True-Crime-Podcasts durch, die ich jemals gehört hatte, und landete bei Vorsicht.

„Was für ein Auto?“

Er blinzelte, während Schnee an seinen Wimpern hing. „Entschuldigung?“

„Welche Marke und welches Modell hat das Auto? Und das Kennzeichen, falls Sie es kennen. Bitte.“ Ich verschränkte die Arme und bündelte jedes Quäntchen Misstrauen, das ich aufbringen konnte. Und das war beträchtlich. Ich war seit sechs Jahren Investigativjournalistin. Ich konnte jeden in Sachen Misstrauen übertreffen.

Er gab mir die Informationen bereitwillig, seine Stimme zitterte vor Kälte. Ich machte ein Foto von seinem Gesicht – natürlich als Beweis, nicht wegen seiner Gesichtszüge – und schickte es zusammen mit dem Kennzeichen an Sage.

„Ich bin übrigens Cole.“

Cole.

Nun, das war ein schöner Name.

Ein schöner Name, der zu einem sehr schönen Gesicht gehörte.

Das Universum stellte mich heute Abend wirklich auf die Probe.

„Ich bin Nova“, sagte ich und dann, weil ich kein völliges Monster war: „Kommen Sie rein.“

Er trat über die Schwelle und tropfte schmelzenden Schnee auf meinen Holzboden. Ich schloss die Tür und verriegelte sie, mir sehr bewusst darüber, dass ich gerade mitten in einem Schneesturm einen fremden Mann in mein Haus gelassen hatte.

Sage würde mich umbringen.

Oder mir gratulieren.

Möglicherweise beides.

„Danke“, sagte er. „Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„Sorgen Sie nur dafür, dass ich es nicht bereue.“ Ich deutete auf seine durchnässte Kleidung. „Lassen Sie uns Sie aus diesen Sachen herausholen.“

In dem Moment, als die Worte meinen Mund verließen, wollte ich in den Slow Cooker kriechen und sterben.

Seine Augenbrauen hoben sich, und ein Grinsen zog an seinem Mundwinkel.

Ich machte weiter, während mein Gesicht brannte.

„Ihre Hose ist bis zu den Knien durchnässt, und ich nehme an, diese teuren Schuhe haben Ihre Füße inzwischen in Eiszapfen verwandelt. Aber wenn Sie sich wohlfühlen, ist das auch in Ordnung. Tragen Sie nur keinen Schnee durch mein Haus.“

Dann drehte ich mich um und flüchtete in die Küche. Ich brauchte dringend Kaffee und möglicherweise ein Beruhigungsmittel.

Hinter mir hörte ich ihn lachen – ein tiefes, warmes Geräusch, das etwas Beunruhigendes mit meinem Nervensystem anstellte.

„Wie stehen Sie zu Kaffee?“, rief ich über die Schulter.

„Ich stehe Kaffee sehr, sehr positiv gegenüber.“

„Gute Antwort.“

Ich beschäftigte mich mit der Kaffeemaschine und versuchte nicht daran zu denken, dass ein umwerfender, halb erfrorener Fremder tropfend in meinem Eingangsbereich stand.

Als ich mich umdrehte, um die Sahne aus dem Kühlschrank zu holen, prallte ich direkt gegen eine Wand aus harter, heißer Muskulatur.

Seine Brust.

Nackt.

Sehr, sehr nackt.

„Warum sind Sie nackt?“, quiekte ich und sprang zurück.

Er blickte an sich hinunter, auf die sehr beeindruckende Fläche goldener Haut und modellierter Muskeln, und dann wieder zu mir.

„Ich bin kaum nackt.“

„Sie tragen nichts außer Ihrer Unterwäsche!“

Genauer gesagt eng anliegende Boxer Briefs, die absolut nichts taten, um zu verbergen, dass dieser Mann ... großzügig proportioniert war.

„Das ist keine Unterwäsche“, sagte er und genoss offensichtlich mein Unbehagen. „Das sind ...“

„Männerhöschen“, beendete ich den Satz. „Das sind Männerhöschen.“

Er lachte wieder, und ich entschied, dass mir dieses Geräusch mehr gefiel, als es sollte.

„Das ist nicht die offizielle Bezeichnung.“

„Könnte es aber sein.“ Ich zwang meine Augen, auf seinem Gesicht zu bleiben, was eine herkulische Leistung war, wenn man bedenkt, dass seine Bauchmuskeln ihre eigene Anziehungskraft besaßen. „Wollen Sie trockene Kleidung oder nicht?“

Zwanzig Minuten später trug er die alten Joggingklamotten meines Bruders Ryan, seine nassen Sachen lagen über einem Stuhl am Kamin, und eine Tasse Kaffee wärmte seine Hände.

Jetzt sah er fast menschlich aus.

Weniger durchgefroren und mehr ... entspannt.

Fast wie zu Hause.

Und genau dann sagte er es.

„Danke, Nova. Ich meine es ernst. Ich bin Cole Harrington.“

Die Tasse wäre mir beinahe aus den Fingern gerutscht.

„Harrington“, wiederholte ich. „Cole Harrington.“

„Der eine und einzige.“ Er lächelte und erwartete offensichtlich eine Reaktion, die ich ihm ganz sicher nicht geben würde.

Ein tiefes Knurren entwich meiner Kehle.

„Gute Nachrichten, Sage“, murmelte ich, obwohl ich gar nicht telefonierte. „Er wird mich nicht umbringen. Er wird nur Holiday Grove umbringen.“

Sein Lächeln verschwand.

„Entschuldigung?“

„Sie sind Cole Harrington. Der Milliardärs-Entwickler, der das Grand Theatre abreißen und durch ein Luxushotel ersetzen will. Der Mann, über den ich seit drei Monaten schreibe.“

Die Erkenntnis breitete sich langsam auf seinem Gesicht aus.

„Sie sind Nova Sinclair. Die Journalistin.“

„In Fleisch und Blut.“ Ich stemmte die Hände in die Hüften. „Also. Wie fühlt es sich an, Ihrem Erzfeind zu begegnen?“

Seine Augen glitten über mich – den DJ-Weihnachtsmann-Pyjama, das Mehl auf meinen Händen vom morgendlichen Backen, den Blick, der bereits Stadtratsmitglieder ins Schwitzen gebracht hatte.

Und dann lächelte er, unerträglicherweise.

„Ehrlich gesagt? Nicht das, was ich erwartet habe.“

Ich schnappte mir die Weinflasche von der Arbeitsplatte und stampfte in Richtung Treppe.

„Ich kann das nicht glauben. Das Universum bestraft mich. Das ist die einzige Erklärung.“

„Nova ...“

„Nicht.“ Ich wirbelte unten an der Treppe herum. „Einfach ... nicht. Ihnen ist warm, Sie sind trocken, und Sie dürfen auf der Couch schlafen. Aber ich kann gerade nicht mit Ihnen reden, ohne Dinge zu sagen, die ich bereuen werde.“

Und dann floh ich nach oben und ließ Cole Harrington zurück – meinen Feind, den Mann, der alles zerstören wollte, was ich liebte –, wie er in meiner Küche stand und in den alten Jogginghosen meines Bruders auf völlig ungerechte Weise umwerfend aussah.