Kapitel 1

Vor drei Jahren war sie noch die am wenigsten geliebte uneheliche Tochter des Premierministers gewesen.

Ihre ältere Schwester Verde Lakefield war der Liebling ihres Vaters und führte eine glückliche Beziehung mit Aleron Tavron, dem damaligen sechsten Prinzen.

Doch Gregory Lakefield, ihr Vater, war der Ansicht gewesen, dass der vierte Prinz die besseren Aussichten auf den Thron hatte. Deshalb trieb er die beiden auseinander und zwang Verde, stattdessen den vierten Prinzen zu heiraten.

Zur allgemeinen Überraschung wurde am Ende jedoch Aleron zum König gekrönt.

In seiner Wut enthob Aleron Gregory seines Ranges.

Um den König wieder zu besänftigen, schickte Gregory Snow in den Palast, damit sie dem König diente und jede Strafe ertrug, die dieser ihr auferlegen wollte.

Snow erinnerte sich noch immer an ihre erste Begegnung mit Aleron.

Der junge König, von auffallender Schönheit und ganz in Schwarz gekleidet, stand vor ihr, während sie auf dem Boden kniete. Sein Gesicht war so kalt wie Stein.

„Du bist eine der Lakefields?“

Wie zu erwarten gewesen war, ließ Aleron seine ganze Verbitterung an ihr aus.

Sie wurde ausgepeitscht, musste stundenlang knien und wurde mitten im eisigen Winter gezwungen, barfuß auf zerbrochenen Tonscherben zu stehen. Kaum eine Stelle ihres Körpers blieb unverletzt.

Eines Nachts hatte er zu viel Wein getrunken und sie mit Verde verwechselt. Dann nahm er sie sich mit Gewalt.

Drei Jahre lang hielt dieser Irrtum an.

Nacht für Nacht wurde sie zu ihm ins Bett gerufen, bis sie es schließlich nicht länger ertragen konnte.

Sie hatte beschlossen, einfach durchzuhalten, bis ihre Dienstzeit abgelaufen war. Doch ausgerechnet an dem Tag, an dem sie den Palast verlassen sollte, hielt der Diener des Königs sie auf.

„Seine Majestät hat angeordnet, dass Ihr das Palastgelände nicht verlassen dürft!“, rief Emmanuel Jefferson, der Diener des Königs, mit schriller Stimme.

Erst da begriff sie die Wahrheit. Solange der König es wollte, würde sie dieses vergoldete Gefängnis niemals verlassen können.

Doch das Schicksal hatte ihr einen einzigen Hoffnungsschimmer geschenkt. Ein Jahr zuvor hatte sie zufällig einen schwer verwundeten Mann gerettet, der von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet gewesen war.

Erst später hatte sie herausgefunden, dass es sich um Ciaran Noche handelte, den gefürchtetsten Auftragsmörder des Königreichs.

„Ich stehe in deiner Schuld“, hatte er ihr gesagt. „Bitte mich um einen Gefallen, und ich werde ihn dir erfüllen.“

Sie hatte nur einen einzigen Wunsch: ihre Freiheit.

Als sie zum Bett zurückkehrte, stieß sie auf ein Paar kalter, dunkler Augen.

Aleron stand neben dem Bett und betrachtete sie schweigend, bevor er fragte: „Wo warst du?“

„Ich hatte Durst und wollte etwas trinken“, antwortete sie und bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten.

Alerons Blick wurde noch kälter. „Zurück ins Bett.“

Ohne zu widersprechen, gehorchte sie. Daraufhin hob er ihr Kinn mit den Fingern an.

„Präg dir das gut ein. Ohne meine Erlaubnis darfst du dich nicht von hier entfernen.“

„Wie Ihr wünscht.“

Offenbar zufrieden ließ er sie los, nur um sie gleich darauf wieder in seine Arme zu ziehen.

Als der Duft von Ambra sie umhüllte, schloss Snow die Augen und zählte schweigend die verbleibenden Tage, bis sie endlich frei sein würde.

Am nächsten Morgen waren Snows Beine so schwach, dass sie kaum noch stehen konnte.

Aleron spottete über ihren Zustand. „Du bist wirklich zu nichts zu gebrauchen. Du kannst nicht einmal mehr stehen, obwohl du mir erst ein paar Mal zu Diensten warst? Ich lasse dich mit der Kutsche zurückbringen.“

„Das ist nicht nötig …“

Bevor sie den Satz beenden konnte, beugte er sich kurzerhand hinunter, hob sie auf seine Arme und trug sie aus dem Gemach.

„Das verstößt gegen die Regeln, Eure Majestät!“, protestierte sie erschrocken und klammerte sich an seinen Ärmel.

„Schweig!“

Dieses eine Wort ließ keinen Widerspruch zu. Er setzte sie eigenhändig in die Kutsche.

Als sie das Wäschehaus des Palastes erreichten, hob Aleron plötzlich die Hand und gab den Bediensteten ein Zeichen anzuhalten.

Snow folgte seinem Blick.

Eine in Blau gekleidete Magd hing frisch gewaschene Wäsche zum Trocknen auf.

Es war Ametsa Marsh. Sie ähnelte Verde ein wenig.

„Bringt mir diese Magd heute Abend in meine Gemächer“, sagte Aleron schließlich.

Emmanuel brauchte keine weitere Erklärung. Sofort ließ er Ametsa den Befehl des Königs überbringen. Die Nachricht versetzte Ametsa für den Rest des Tages in höchste Begeisterung.

Wie man hörte, wusch sie die Wäsche mit ungewöhnlichem Eifer und nahm in Erwartung des Abends gleich mehrmals ein Bad.

Snow hingegen schenkte der Sache kaum Beachtung. Aleron war am Vortag zu grob mit ihr umgegangen. Selbst jetzt war ihr Kopf noch immer benommen, ihre Glieder fühlten sich bleischwer an, und sie glühte vor Fieber.

Als die Stunde gekommen war, zu der sie dem König zu Diensten sein sollte, und Snow noch immer nicht erschienen war, kam Emmanuel, um nach ihr zu sehen.

„Mir geht es ziemlich schlecht, Herr Jefferson. Bitte sagen Sie Seiner Majestät, dass ich mich ausruhen muss“, sagte sie schwach, während sie im Bett lag.

Emmanuel hatte Mitleid mit ihr. „Ruh dich gut aus. Ich werde Seine Majestät von deiner Bitte unterrichten.“

Nachdem er gegangen war, kehrte erneut Stille in das kleine Gemach ein.

Doch das Fieber wollte einfach nicht weichen. Selbst nachdem sie Medikamente genommen hatte, schien das Brennen nur noch stärker zu werden.

Es war längst dunkel, und ihr Bewusstsein war noch immer vom Fieber umnebelt, als die Tür plötzlich aufgerissen wurde. Ametsa stürmte herein, Tränen schimmerten in ihren Augen, und sie schlug Snow heftig ins Gesicht.

„Das hast du mit Absicht getan, nicht wahr? Endlich hatte ich die Gunst Seiner Majestät gewonnen, und dann wirst du ausgerechnet krank, bevor ich sein Bett teilen kann!

Er hat sich solche Sorgen um dich gemacht, dass er mich fortgeschickt hat und sich selbst auf die Suche nach dir gemacht hat! Seine Majestät hat all die Jahre keine Königin genommen, und nachts hast nur du ihm gedient. Willst du ihn ganz für dich allein behalten?“

Snow verstand kaum, wovon Ametsa sprach. Das Fieber hatte ihr die Fähigkeit genommen, klar zu denken. Wie sollte Aleron ausgerechnet für sie Zuneigung empfinden?

„Mir geht es wirklich nicht gut …“

Ametsa wollte ihr kein Wort glauben. Von Eifersucht verblendet, schlug sie immer wieder auf Snow ein.

„Du kannst nichts anderes, als Männer zu verführen, du schamloses Miststück! Noch bevor diese Nacht vorbei ist, werde ich dir dein hübsches Gesicht in Stücke entstellen!“

Snow war durch ihre Krankheit bereits völlig erschöpft und konnte diese sinnlosen Anschuldigungen nicht länger ertragen.

„Ich werde den Palast bald verlassen“, platzte sie schließlich heraus. „Warum sollte ich versuchen, ihn zu verführen?“

„Verlassen?“

Die Stimme kam von der Tür her und war so kalt, dass die Luft im Raum zu erstarren schien.

Aleron stand auf der Schwelle. In seinem Blick lag eine unerbittliche Härte, die keinen Trost zuließ.

„Wohin willst du gehen, Snow?“