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Melody entspannte sich gerade auf dem Stuhl, als sie hörte, wie ihre Mutter und ihre Schwester mit fast unhörbaren Stimmen miteinander sprachen. Sie drehte sich um.

„Worüber redet ihr beiden, dass ihr es nicht laut sagen könnt?" fragte sie und blickte von einer zur anderen.

Ihre Mutter hob eine Augenbraue in Bellas Richtung, bevor sie einen Schluck aus ihrer Teetasse nahm, und Melody konnte sich ein Schnauben nicht verkneifen.

„Okay, wenn es um mich geht, dann solltet ihr vielleicht etwas sagen", sagte sie. „Ich schätze es wirklich nicht, wenn ihr hinter meinem Rücken redet."

Ihre Mutter und ihre Schwester tauschten noch immer Blicke aus, und sie konnte es nicht mehr ertragen. Sie stand auf und begann wegzugehen.

„Hey, komm schon", rief ihre Mutter sie zurück. „Es ist nicht so schlimm, du musst nicht gehen."

„Ihr verheimlicht mir offensichtlich etwas – worum geht es?" fragte sie.

„Okay, gut", seufzte ihre Mutter. „Wir haben gerade darüber gesprochen, dass du Taylor angerufen hast, damit er mit dem Bankdirektor spricht, um dir den Kredit zu geben."

„Ich kann nicht glauben, dass dein armer Ehemann dich dazu gebracht hat", verzog Bella angewidert das Gesicht und schüttelte den Kopf. „Er hat dich gedrängt, Taylor anzuflehen – und wofür? Damit er die ganze Ehre einheimst?"

Melody starrte auf einen Punkt und ihre Kinnlade war heruntergefallen. Sie war so schockiert über das, was sie gerade gesagt hatten, dass sie kein Wort herausbrachte.

„Warte, was?" fand sie schließlich ihre Stimme wieder.

„Taylor hat es Papa erzählt", gestikulierte Bella. „Duke war ein Idiot, weil er dich dazu gebracht hat, und Taylor war ein Schatz, weil er geholfen hat."

„Warum verlässt du diese Kirchenratte nicht endlich?" wunderte sich ihre Mutter. „Er hat nichts zu bieten, und du kannst ihn nicht zu Veranstaltungen mitnehmen – was werden die Leute sagen?"

„Ist es der Sex?" fragte ihre Schwester. „Ist er so gut darin, dass du beschließt, in Armut zu leiden, nur weil ein Mann dich gut fickt?"

Melody schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu ordnen, und hätte beide fast angeschrien.

„Woo, warte einen Moment", sagte sie ihnen. „Wovon zum Teufel redet ihr da?"

Ihre Schwester zuckte in Richtung ihrer Mutter mit den Schultern.

„Auf welchen Teil beziehst du dich genau?" erkundigte sich ihre Mutter. „Den Teil, dass dein ,Ehemann' bettelarm ist, oder den Sex-Teil?"

„Erstens ist Duke nicht arm, uns geht es gut", korrigierte sie. „Und was den Sex angeht – es ist widerlich, dass ihr darüber redet – aber der Sex mit Duke ist in Ordnung."

Melody ging näher zu ihnen und stellte sich direkt vor sie, und mit der größten Stirnfalte auf ihrem Gesicht sagte sie ihnen:

„Und Taylor hat uns nicht geholfen, das Geld zu bekommen. Wir haben es durch unsere eigene Anstrengung bekommen. Warum sollte er darüber lügen?"

Ihre Mutter und ihre Schwester sahen nicht so aus, als würden sie glauben, was sie sagte, also schüttelte sie nur den Kopf.

Sie waren nicht die Richtigen, mit denen sie reden sollte; sie musste mit Taylor sprechen. Wie konnte er es wagen?

„Wisst ihr was?" Sie nahm ihr Handy vom Stuhl und machte sich auf den Weg. „Ich bin hier raus."

Sie ging los, die Treppe hinunter, und sie hörte nicht auf, auch als ihre Mutter sie rief, sie solle zurückkommen.

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Duke gab sein Bestes, um ruhig zu bleiben. Er war dafür bekannt, wie gewalttätig er reagierte, wenn er wütend war, und er hatte einen Weg gefunden, das in der Armee sinnvoll einzusetzen – aber er war hier nicht in einem militärischen Umfeld.

Was würde passieren, wenn er diesen Mann so sehr verprügelte, dass er auf die Intensivstation gebracht werden müsste? Wäre das nicht erschreckend für Melody? Er wollte sie nicht verängstigen. Er hatte bereits jemanden in der Bank verprügelt; er wollte das nicht noch einmal tun.

Er spannte die Fäuste an, streckte die Finger und lächelte – ein gefährliches Lächeln.

Taylor und Mister Jimmy schienen es nicht zu verstehen, denn sie sahen ihn an und lachten.

„Lass mich das klarstellen", verschränkte Duke die Arme. „Du, Taylor, hast den Bankdirektor angerufen und ihm gesagt, er soll uns den Kredit geben? Weil Melody dich darum gebeten hat?"

„Genau", bestätigte Taylor. Der Stolz in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Melody ist so eine liebe Freundin, dass ich nicht zögern würde zu helfen."

Duke grinste und sah weg; er konnte sich nicht vorstellen, dass ein Mann mit solcher Selbstsicherheit log.

Er hatte gerade den Mund geöffnet, um etwas zu ihm zu sagen, als Melody die Treppe heruntergestürmt kam, mit einem wütenden Ausdruck auf dem Gesicht.

Sie waren erst seit ein paar Tagen verheiratet, aber Duke kannte seine Frau sehr gut.

Taylor lächelte sie an, doch in dem Moment, als sie fast auf ihn losging, hielt Duke sie zurück – sie hätte ihn sonst geschlagen.

„Für wen hältst du dich eigentlich, hm?" feuerte sie ihn an.

Sie wäre ihm fast ins verdammte Gesicht gegangen, in der Absicht, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, aber ihr Ehemann fing sie ab.

Ihr Großvater war überhaupt nicht erfreut. Er stand auf und warf ihr einen kalten Blick zu, eine Warnung, aber sie war zu wütend, um auf ihn zu hören.

„Wie kannst du es wagen, hierherzukommen und meine Familie anzulügen?" beschuldigte sie ihn. „Wann habe ich dich jemals angerufen und dich gebeten, ein gutes Wort für mich beim Direktor einzulegen?"

Taylor brach vor Verlegenheit in Schweiß aus. Er lachte nervös und richtete seinen Anzug.

„Komm schon, Melody", neckte er. „Es ist doch nicht so schlimm."

„Doch, ist es – wenn du meinen Mann und mich in Verruf bringst, nur um dich als Held darzustellen, der du nicht bist."

Mister Jimmy stieß ein Schnauben aus. Seine Verwirrung vermehrte die Falten auf seinem Gesicht und er sah sie alle an.

„Melody, wovon redest du?" fragte er. „Was sagst du da?"

„Was Melody zu sagen versucht, ist, dass Taylor hier ein Lügner ist", sprach Duke für sie. „Niemand hat ihn angerufen, niemand hat um seine Hilfe gebeten, und der Grund, warum ich deine Kriterien erfüllt habe, ist nicht seinetwegen."

„Du widerst mich an, ich schwöre es", spuckte Melody in seine Richtung.

„Taylor, wovon reden sie?" verlangte Mister Jimmy zu wissen.

Taylor kratzte sich am Hinterkopf und sah auf seine Füße.

„Mister Jimmy, ich denke, das ist nur ein großes Missverständnis", lachte er. „Ich weiß, dass Melody versucht, Dukes Ego zu schützen – er ist ein Mann, und ich verstehe das."

„Meinst du das verdammt noch mal ernst?!" schrie Melody. „Warum zum Teufel lügst du immer weiter?"

„Schätzchen, ich lüge nicht", grinste Taylor sie an.

„Nenn mich nicht so", warnte sie ihn heftig. „Das ist so respektlos von dir."

Duke blieb ruhig, obwohl er wusste, dass er diesen Mann mit einem Schwung seiner Faust zum Schweigen bringen könnte.

Er würde ihn blutig und sein Gehirn benebelt zurücklassen – und vielleicht würde das auch etwas Verstand in seinen Kopf bringen.

Obwohl Melody aussah, als würde sie ihn selbst schlagen wollen, wusste er, dass sie den Anblick von Blut nicht ertragen konnte.

„Genug", rieb sich Mister Jimmy den Kopf. „Ihr benehmt euch gerade sehr kindisch, aber was erwarte ich? Ihr seid Kinder."

„Ruf ihn an", sagte Duke, und alle drehten sich um, um ihn anzusehen.

„Wie bitte?" sagte Taylor. „Du willst, dass ich den Direktor anrufe, um zu bestätigen, dass ich es war, der den Kredit beeinflusst hat, den ihr bekommen habt?"

„Genau das ist es, das erwarte ich von dir", nickte Duke.

Taylor stammelte und sah sich um, suchte nach einer Ausrede, um den Direktor nicht anzurufen, aber alle sahen ihn an.

Er hatte nicht einmal bemerkt, dass Bella und Melodys Mutter an der Treppe standen und das Drama beobachteten.

Mister Jimmy widersprach ebenfalls nicht, und das bedeutete, dass auch er sehen wollte, wie er den Direktor anrief.

Er hatte keine andere Wahl. Er räusperte sich, nahm sein Handy heraus, wählte die Nummer des Direktors und hielt sie an sein Ohr.

Alle Augen waren auf ihn gerichtet, als das Telefon klingelte; überall war es so still wie auf einem Friedhof.

Das Telefon klingelte und klingelte wieder, doch der Direktor nahm nicht ab. Taylor versuchte es immer wieder, aber er bekam keine Antwort.

Schließlich seufzte er, legte das Handy auf den Tisch und zuckte mit den Schultern, während er sich an alle wandte.

„Er hat nicht abgenommen. Ich weiß nicht, warum er nicht ans Telefon geht", sah Taylor erleichtert aus. „Er wird mich definitiv zurückrufen, und dann werdet ihr alle wissen, dass ich nicht lüge."

Duke schnaubte und warf ihm einen Blick zu.

„Wie soll der Direktor ans Telefon gehen, wenn er im Gefängnis sitzt?"