Braut des Feindes

(Aus Velias Sicht)

Ich stand vor der Schlafzimmertür; das Messer war bereits an meinem Oberschenkel befestigt.

Zwei Monate des Lächelns, zwei Monate, in denen ich zuließ, dass er mich berührte, zwei Monate, in denen ich ihm im Dunkeln zuhörte, wenn er von seinem toten Bruder sprach – und nun lief alles auf diese eine Nacht hinaus.

Khakis Finger gruben sich durch die dünne Seide des Brautkleids in meine Schultern.

„Hör auf zu zittern“, flüsterte sie. „Du hast das schon hundertmal gemacht. Er ist nur ein weiteres Ziel.“

Das war er nicht.

Aldrich Prendergast war das Ziel, auf das mich die Liga der Assassinen monatelang vorbereitet hatte. Ihn heiraten. Ihn in der Hochzeitsnacht töten. Der Organisation überlassen, sich alles zu holen, was er besaß. Das war der Befehl. Auf dem Papier klang es einfach.

Meine Hand zitterte noch immer.

„Er ist nicht einfach nur ein weiteres Ziel“, murmelte ich.

Khakis Griff verstärkte sich. „Fang gar nicht erst an. Zwei Monate, in denen du die perfekte Verlobte gespielt hast, ändern nichts an der Mission. Du tötest ihn heute Nacht. Wir beide kommen ungeschoren davon.“

Davonkommen. Als wäre das so einfach.

Ich hatte die Narbe an seinem Mund nachgezeichnet, während er halb schlief. Ich hatte ihm zugehört, wie er davon erzählte, dass er aufwachte und immer noch nach jemandem griff, der gar nicht da war. Ich hatte für Augenblicke vergessen, dass ich ihn eigentlich töten sollte.

Genau das war das Problem.

„Geh“, sagte Khaki. Ihre Stimme klang wieder emotionslos. „Verführ ihn. Mach es sauber. Ich warte direkt vor der Tür.“

Ich stieß die Tür auf.

Der Raum war dunkler, als ich erwartet hatte. Das Licht der Stadt fiel durch die hohen Fenster herein – gerade genug, um ihn zu erkennen. Aldrich stand nahe am Bett; er hatte sein Sakko abgelegt, und sein weißes Hemd war am Kragen geöffnet. Das Licht ließ die schwache Narbe an seinem Mundwinkel aufleuchten.

Als er sich umdrehte, fanden seine Augen sofort mich.

„Mrs. Prendergast“, sagte er. „Du hast dir ganz schön Zeit gelassen.“

Mein Puls hämmerte heftig in meinem Hals. Ein Lächeln stahl sich auf meine Lippen, noch ehe ich es unterdrücken konnte – Mitleid oder Schuldgefühl; ich wusste nicht, was davon schlimmer war.

„Ich wollte für meinen Mann perfekt aussehen.“

Mit drei Schritten überbrückte er die Distanz zwischen uns. Eine Hand legte sich um meine Taille. Die andere umschloss meinen Nacken, wobei sein Daumen langsam kreisende Bewegungen direkt unter meinem Ohr ausführte – als wollte er sich vergewissern, dass ich wirklich da war.

„Das tust du bereits, Vee.“

Der Kuss war langsam. Sein Mund auf meinem, ohne Hast. Hitze breitete sich an meinem Hals aus, und mein Atem geriet ins Stocken.

Die Klinge steckte in der Naht meines Strumpfhalters. Ein einziger, präziser Stoß gegen die Halsseite, und alles wäre vorbei.

Ich griff nicht danach

Er drängte mich rückwärts in Richtung Bett. Sein Mund wanderte zu meinem Hals; seine Zähne streiften die Haut unter meinem Ohr. Meine Finger krallten sich in sein Hemd, anstatt nach der Waffe zu greifen.

Tu es jetzt.

Mein Körper gehorchte nicht.

Als er den Reißverschluss herunterzog, drückte ich mich ihm entgegen, noch ehe ich mich beherrschen konnte. Die Seide sank zu meinen Füßen herab. Sein Blick glitt über die weiße Spitze, die die Liga der Assassinen genau für diesen Moment ausgewählt hatte.

Ein einziger Schlag. Mehr wäre nicht nötig.

Der Gedanke traf mich hart und hinterließ ein hässliches Gefühl. Mein Magen zog sich zusammen – bei dem, was sich allzu sehr nach Abscheu anfühlte: Abscheu vor mir selbst und davor, wie leicht ich vergessen konnte, warum ich hier war.

„Verdammt“, murmelte er, fast zu sich selbst.

Er drehte mich um, sodass ich zum Kopfende des Bettes blickte. Eine Hand drückte sich zwischen meine Schulterblätter und beugte mich nach vorn. Die andere zog meine Hüften fest an ihn heran. Ich spürte seine Erregung hart durch den Stoff seiner Hose. Sein Daumen begann, langsame Kreise auf meinen unteren Rücken zu zeichnen – genau so, wie er es früher getan hatte, wenn wir allein waren und er glaubte, ich würde einschlafen.

Der Winkel war perfekt. Eine einzige Drehung. Eine präzise Bewegung. Die Klinge würde die Arterie treffen.

Ich rührte mich nicht.

Aldrich beugte sich über mich; seine Brust war warm an meinem Rücken, sein Atem heiß an meinem Ohr. Seine Hand glitt an meiner Wirbelsäule empor, während die andere locker meinen Hals umschloss; sein Daumen rieb noch immer über dieselbe Stelle an meinem Nacken.

„Du bist heute Abend still, Velia.“

Ich versuchte, mich auf die Klinge an meinem Oberschenkel zu konzentrieren. Seine Finger wanderten weiter – sie zeichneten die Kurve meiner Taille nach, den Rand der Spitze, die empfindliche Haut direkt unter meinen Rippen. Hitze breitete sich unter meiner Haut aus – ein Gefühl, das an Scham erinnerte. Mein Magen zog sich zusammen. Dennoch lehnte ich mich in seine Berührung.

Dann hörte ich es.

Ein dumpfer Aufprall. Etwas Schweres, das sich direkt hinter den Türen bewegte.

Ich spannte mich an. „Hast du das gehört?“

Seine Hand hielt für einen Wimpernschlag inne, dann fuhr sie fort.

„Das Haus setzt sich“, sagte er an meinem Ohr. „Ein altes Anwesen. Ignorier es einfach.“

Ein weiteres Geräusch – leiser. Als würde Stoff über den Boden gezogen.

Ich drehte den Kopf. „Al …“

„Vergiss es.“ Seine Stimme wurde tiefer. „Wir sind noch nicht fertig.“

Sein Griff um meinen Hals verstärkte sich gerade so weit, dass mein Kinn nach hinten kippte. Die kreisenden Bewegungen an meinem unteren Rücken wurden fester, eindringlicher. Einen Moment lang hätte ich mich beinahe darauf eingelassen. Meine Finger zuckten in Richtung der Klinge, doch dann hielten sie inne – nutzlos.

Mein Herzschlag beschleunigte sich nicht – er wurde lauter. Jeder Schlag fühlte sich an, als würde er gegen mein Halsinneres hämmern.

Er wusste es.

„Al … bitte.“

Ich wand mich ruckartig herum und stieß meinen Ellbogen nach hinten. Sein Griff löste sich. Das Herz hämmerte gegen meine Rippen, während ich mich über das Bett auf den Boden rettete und herumwirbelte, um ihm gegenüberzutreten. Die Klinge lag bereits in meiner Hand.

Er beobachtete mich nur. Dunkle Augen. Ruhiger Atem. Nicht die Spur von Überraschung.

Ich schob mich langsam zur Tür und kalkulierte dabei Distanz, Winkel und Zeit. Jeder Fluchtweg schien versperrt. Er bewegte sich mit mir mit – langsam und kontrolliert –, ohne mir jemals eine freie Bahn nach draußen zu lassen.

„Velia“, sagte er leise. Fast sanft. „Lass es.“

Ich hielt die Klinge erhoben, den Rücken gegen die Wand gepresst, und suchte nach einer Lücke, die es nicht gab.

Etwas Feuchtes berührte meinen nackten Fuß.

Ich sah hinunter.

Dunkle Flüssigkeit breitete sich unter den Flügeltüren aus – dünnflüssig und stetig. Sie erreichte meine Haut; erst warm, dann rasch kalt werdend.

Blut.

Die Türen schwangen auf.

Khaki stand im Türrahmen.

Ihr Brautjungfernkleid war an der Schulter zerrissen und dunkel durchtränkt. Sie hielt einen Mann am Kragen – einen von Aldrichs Sicherheitsleuten, schlaff und kaum bei Bewusstsein. Blut tropfte von ihren Fingern auf den Boden. Im Korridor hinter ihr lagen weitere Körper.

Ihre Augen trafen zuerst meine und wanderten dann zu Aldrich. Sie wirkten bösartig und vollkommen ruhig. Kalt auf eine Weise, die die Luft dünner erscheinen ließ.

„Vee! Lauf. Er ist nicht allein.“