KAPITEL 5

***TRICIA***

 

„Ich glaube, Conry hat den Verstand verloren.“ Blakes Stimme war leise, aber scharf wie zerbrochenes Glas, als er die Tür vorsichtig öffnete und ins Zimmer trat. Die Luft um ihn herum roch metallisch – nach Wut, die in Menschengestalt gefangen war. Ich klopfte zweimal auf die Matratze, eine kleine, altbekannte Geste, um ihn zu beruhigen. „Setz dich“, sagte ich und meine Finger fanden die vertraute Linie seines Kiefers, als könnte ich ihn so festhalten.

 

Zuerst vermied er meinen Blick. Er saß da, die Schultern hochgezogen, wie ein Mann, der sich vor Kälte krümmt. Als er schließlich sprach, war es fast ein Flüstern.

 

„Ich habe deine Schwester an Conry verkauft“, murmelte er. „Er hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte.“

 

Die Worte berührten mich tief im Inneren. Für einen Moment wurde alles gedämpft – das Summen des Kamins, das ferne Klirren des Bestecks. „Du hast meine Schwester verkauft“, wiederholte ich und spürte, wie sich der Raum in mir kippte. „Du … ohne es mir zu sagen?“

 

Bevor ich ausreden konnte, schloss sich seine Hand um meinen Hals. Es war plötzlich und brutal. Er schleuderte mich mit solcher Wucht gegen die Wand, dass mir die Luft wegblieb, als wäre sie mir genommen und fallen gelassen worden. Einen Moment lang beschränkte sich meine Welt auf den festen Ring seiner Finger und das Pochen meines Herzens, bis sich der Raum drehte.

 

„Ich dachte, er liebt mich“, flüsterte eine leise Stimme in mir. Alles, was ich mir aufgebaut hatte – Kompromisse und falsche Loyalitäten – fühlte sich an wie eine Schuld, die ich nun begleichen musste.

 

„Ich bin der Alpha“, sagte er mit emotionsloser Stimme. „Du bist hier, um mich zu unterstützen. Wage es nicht, meine Autorität infrage zu stellen.“

 

Sein Griff verstärkte sich. Ich klopfte vergeblich auf seine Hand, flehte, meine Berührungen verhallten in der Stille. Dann, gnädigerweise, ließ er los. Ich sank zu Boden, mein Atem ein leiser Diebstahl.

 

Als sich meine Sicht wieder beruhigt hatte, rappelte ich mich mit der langsamen Würde eines Menschen auf, der sich langsam und würdevoll wieder zusammensetzt. Ich fühlte mich leer, als wäre mir das Innerste – mein Machtstreben, mein Kontrollbedürfnis – herausgerissen worden. Ich berührte die Stelle, wo seine Finger gebrannt hatten, und stieß einen schmerzlichen Laut aus.

 

Ich hätte nie gedacht, dass der Mann, von dem ich mir erhofft hatte, dass er mir Bedeutung verleihen würde, mich als ein Werkzeug sehen würde, das er kontrollieren konnte.

 

Ich packte, weil Wut die Hände beschäftigte und weil Bewegung sich wie Kontrolle anfühlte. Ich stopfte Kleider in Koffer, steckte Briefe in Taschen, verstaute Kämme in Seidenfalten. Jede Falte war ein kleines Ritual, eine Beschwörung der Frau, die ich gewesen war, bevor die Zeremonie sie ganz verschlungen hatte.

 

Die Tür knarrte. Ich ignorierte es und faltete weiter, in der Hoffnung, dass ich, wenn ich mit dem Packen fertig war, vielleicht endlich aufhören würde, diejenige zu sein, die geschwiegen hatte, während meine Schwester verhandelt wurde. Als ich endlich den Koffer schloss und mich umdrehte, stockte mir der Atem.

 

Blake kniete vor mir.

 

Die Erinnerung an meinen Hals, den Druck seiner Hand, lag wie ein blauer Fleck auf mir. Einen Moment lang hielt ich es für einen Trick – eine neue Manipulation –, doch sein Kopf senkte sich, nicht etwa prahlerisch, und als er ihn hob, waren seine Augen feucht von etwas, das nicht Stolz war.

 

„Was machst du denn …“, begann ich, doch er unterbrach mich, seine Worte unbeholfen und roh.

 

„Ich weiß nicht, was mich geritten hat“, sagte er. Seine Stimme brach an Stellen, die mehr schmerzten als seine Hände je zuvor. „Ich habe sie verkauft, weil ich dachte, ich würde das Rudel sichern. Ich dachte – Gott, Tricia, ich dachte, ich könnte mir Sicherheit erkaufen. Außerdem hast du ja gesehen, was sie auf der Party getan hat. Wer weiß, wozu sie sonst noch fähig ist. Alles in allem habe ich mich geirrt. Ich war … blind.“ Er faltete die Hände wie ein Bittsteller, eine seltsame, menschliche Geste von einem Mann, der nie gebettelt hatte.

 

Die Entschuldigung traf mich wie eine Wunde, die von einem Zittern durchdrungen war. Er hob die Hand, die Finger zitterten, und berührte die Stelle, wo seine Handfläche gebrannt hatte. Unbeholfen, menschlich – seine Hand forderte nicht; sie bat um Vergebung.

 

Lange beobachtete ich ihn: das Heben und Senken seines Brustkorbs, das leichte Zucken seiner Schultern, wie das Licht seine Augen jünger erscheinen ließ als die des Mannes, der mich gewürgt hatte. Zwei verschiedene Männer hatten ihre Gesichter getauscht.

 

„Du bestimmst nicht, wer ich bin“, sagte ich schließlich mit leiser, rauer Stimme. „Nicht so. Nicht mit meinem Blut.“

 

Er zuckte zusammen, als wäre er getroffen worden, dann senkte er den Kopf. „Du hast recht“, flüsterte er. „Ich war ein Feigling und dachte, ich könnte im Dunkeln das Notwendige tun und mich trotzdem noch Anführer nennen. Ich habe dich im Stich gelassen. Die Entscheidung hätte bei dir liegen sollen. Es tut mir leid.“

 

Die Scham in ihm war echt – keine gespielte Fassade. Das hatte ihn tief getroffen. Er stand unbeholfen auf, und einen Moment lang wollte ich in die Nacht fliehen und nie wieder zurückkehren.

 

Stattdessen trat ich vor und setzte mich ihm gegenüber aufs Bett. Stille erfüllte den Raum. Draußen rauschte der Wind im Takt der Bäume. „Warum?“, fragte ich, denn ich brauchte dieses Wort wie die Luft zum Atmen. „Warum sie? Warum Blut vergießen für ein Versprechen, das wie eine Drohung klingt?“

 

Er schluckte. „Es tut mir wirklich leid. Ich habe keine Ausrede. Ich dachte, ich würde das Rudel beschützen. Ich habe mich geirrt.“ Seine Worte klangen ehrlich, doch Zweifel blieben.

 

Ich dachte an Nächte, in denen ich von einem Thron geträumt hatte, den ich nicht wollte, und an die stillen Abmachungen, die ich getroffen hatte, um dazuzugehören. Ich dachte daran, wie Männer wie Blake ihre Pflicht wie eine Rüstung tragen, während die Menschen darin ersticken. Ich erinnerte mich an das Lachen meiner Schwester – an ihr leises, helles Lachen, das alles durchdrang.

 

„Du solltest besser sein“, sagte ich. „Du solltest besser sein als ein Mann, der mit Frauen handelt.“

 

Er schloss die Augen. Diesmal konnte er seine Pflicht nicht einfach ignorieren. „Sag mir, wie ich das wieder gutmachen kann“, sagte er mit rauer Stimme.

 

„Wie willst du es wieder gutmachen, dass du meine Schwester an deinen Rivalen verkauft hast, ohne einen Krieg anzuzetteln, der Rudel kostet?“, fragte ich, Tränen verschleierten meine Sicht.

 

„Tricia.“ Er griff nach meinen Händen.

 

Ich ließ ihn meine Hand nehmen. Diese Hingabe war keine Vergebung, sondern ein Eingeständnis: zwei Leben, auf eine Weise miteinander verbunden, die sich nicht einfach trennen ließ. Er hob mich hoch und zog mich an sich. Seine Arme waren fest und vertraut, sein Geruch ein Anker trotz allem.

 

Er küsste zuerst mein Haar – eine wortlose Entschuldigung –, dann meine Stirn. „Ich werde das wieder gutmachen“, versprach er. „Worte reichen nicht. Ich werde sie zurückbringen, ohne das Rudel zu zerstören.“

 

Ich wollte ihm glauben. Ich wollte mich in die Strömung stürzen und mich von ihr tragen lassen. Sein Geständnis erweichte etwas in meiner starren Schutzmauer, und Vergebung – unsicher und zerbrechlich – entfaltete sich wie eine kleine Fahne.

 

Wir saßen im Dämmerlicht und ließen die Stille die Kraft des Gebets wirken. Ich vergab, aber nicht vollständig. Zweifel legten sich wie ein Wintermantel über mich – schwer und ehrlich.

 

Als er mich fester umarmte, wich ich nicht zurück. Die Umarmung fühlte sich an wie eine Mischung aus Hoffnung und Bedrohung. Ich wusste mit der hartnäckigen Gewissheit eines Menschen, der geliebt und verletzt worden war, dass Vergebung kein Neuanfang ist. Sie ist ein Register, das sich mit den Jahren verändert.

 

Er hielt mich, während draußen die Nacht in langsamen Atemzügen dahinfloss, und ich erlaubte mir, klein und menschlich zu sein – gefangen zwischen dem Schmerz des Verrats und der Stille der Entscheidung. Im Moment waren wir an Gelübde und Fehler gebunden; später würde die Wahrheit ans Licht kommen. Bis dahin würden wir lernen oder verlernen. Beides wäre ehrlich. So oder so würden meine Zweifel bleiben. Und wenn er der Alpha war, auf den ich immer noch hoffte, würde er seine Tage damit verbringen, das Gegenteil zu beweisen.

 

Schließlich schlief ich ein, ohne zu ahnen, dass die Nachricht, die mich am nächsten Tag erreichen würde, alles verändern würde.